Независимо от того, сколько духовной энергии он кормил Семя Тьмы, оно было счастливо поглотить ее и выпустить более очищенную духовную энергию. Когтям Тьмы потребовалось больше работы для очистки духовной энергии, хотя, учитывая их положение в качестве тотема третьего слоя, конечный результат был сильнее. Несмотря на это, Джон был счастлив заполнить свой даньтянь тем, что у него было.
Главным образом из любопытства он попытался еще раз применить свою технику совершенствования с уже очищенной духовной энергией. Самое непосредственное, что он заметил, это то, что эффект на его меридианы стал более выраженным. Проходя сквозь темноту, она оказывала леденящий эффект, не неприятный, а словно стакан прохладной воды в жаркий летний день. Более мощная энергия частично поглощалась его меридианами, закаляя их. Это была необходимая часть прохождения уровней совершенствования. Даже если бы он мог каким-то образом немедленно получить более сильную духовную энергию, если бы его меридианы и даньтянь не смогли с этим справиться, он был бы в плохом состоянии. У него уже был опыт в этом… попытка слишком рано прорваться к Фазе Основания.
Когда духовная энергия завершила свою циркуляцию и вернулась к семени, она снова поглотила его. Реабсорбция происходила гораздо медленнее, а дважды очищенная энергия, которую она медленно производила, отличалась лишь незначительно. Несмотря на это, каждая мелочь что-то значила. Он продолжал совершенствоваться, пока не усовершенствовал все настолько, насколько мог, наполняя себя комфортной духовной энергией. Затем у него были другие обязанности.
——
Учитывая его предыдущий опыт совершенствования, ему потребовалось всего две недели, чтобы пройти все ранние этапы фазы духовного сбора. Вскоре он оказался на четвертом уровне из девяти. Не впечатляющее достижение, учитывая его возраст около двадцати лет, но, по крайней мере, он больше не был почти бессильным.
Официальная версия заключалась в том, что у Форткрана Тенебаха было вдохновение, которое заставило его решить сбросить свое развитие и начать все сначала. Эту историю знали все, кроме основных членов клана Тенебах – его родителей, дедушки и пары близких дядей. Некоторые, возможно, подозревали другое, но они определенно не упомянули бы об этом.
Теперь, когда у него был духовный тотем, он мог сражаться с более широким кругом людей. Это началось с двоюродных братьев и сестер, и хотя драться с кузенами на год или два моложе его было несколько унизительно… они были примерно того уровня, с которым он мог соревноваться. Некоторые из них были на третьем уровне, но с духовными тотемами второго или третьего уровня, и ему пришлось признать, что он более или менее соответствовал им. Иногда хуже.
Он старался не позволять этому беспокоить его. Ему пришлось всему учиться заново. Его боевой стиль был новым, даже для него самого, и он привык быть сильнее… или вообще не сражаться, соответственно. С духовным тотемом первого слоя ему было трудно конкурировать в прямом противостоянии. К счастью, у него был доступ ко всей семейной библиотеке, чтобы выбрать ту технику, которая ему подошла. Первое, что он выучил, была простая техника работы ног, более базовое движение техники движения. Его название было «Скрытые шаги», и оно хорошо сочеталось с элементом тьмы, затрудняя предсказание его движений. Он также изучал базовое руководство по фехтованию и проводил время с опытными тренерами. Ему еще предстояло изучить настоящую боевую технику владения мечом, но он мог, по крайней мере, покрыть свое оружие своей духовной энергией, чтобы усилить ее, и теперь он был в этом более эффективен.
Соперником, наиболее близким к Форткрану, был Темпкейт, двоюродный брат всего на год младше. Он также был четвертого уровня, а его духовный тотем был первого слоя. Короче говоря, его считали посредственным талантом. До того, как Джон вступил во владение, Форткран ничего о нем не думал. После этого он увидел, как усердно он работал. Тяжелый труд — это еще не все в совершенствовании, но даже если сила важна, гораздо приятнее иметь рядом хорошую личность.
Темпкейт не принял ни одного поражения лично, и когда он победил, он не был слишком властным. Его тотем был известен как Затененные пальмы, и он сражался голыми руками так же хорошо, как Форткран мог сражаться мечом. Несмотря на это, чего-то не хватало. Конечно, о силе было особо нечего говорить… но более важной частью был опыт. Вероятно, в прошлом у него было не так много хороших спарринг-партнеров, поэтому ему приходилось тренироваться самостоятельно. Учитывая его посредственный талант, он также не мог проводить много времени с тренерами. Такова была суровая реальность ситуации: клан Тенебах не обладал бесконечными ресурсами, поэтому личное обучение было предназначено только для тех, кто, вероятно, извлек бы из него максимальную пользу. Как Молодой Мастер клана, Форткран имел доступ ко всем разумным, а иногда и необоснованным просьбам, хотя Джон после того, как вступил во владение, избегал их, насколько это было возможно.
Спарринги с Темпкейтом сильно отличались от спаррингов с Матаялом. Она находилась на стадии основания, и хотя ее наступательные способности были ограничены, она сохраняла оборону. Это означало, что Форткран должен был более точно знать пределы своей силы и силы своего противника, чтобы они не причинили друг другу вреда. Были люди, готовые на случай аварии, и они действительно иногда ранили друг друга, но с помощью духовной энергии, защищающей их, они могли уменьшить большую часть ущерба.
Духовная энергия Форткрана текла вокруг него тонким слоем. Это не было
слабый
, просто вкратце. Когда его ударила ладонь, энергия распределила силу удара по его телу. Кроме того, он мог поглотить часть духовной энергии атаки. Он обнаружил, что с элементом тьмы проще, особенно с членами семьи, но он мог сделать это со всем, с чем сталкивался до сих пор. У него не было возможности проверить это с помощью светлой элементарной духовной энергии… но любой такой конфликт был бы весьма разрушительным. Будучи противоположными элементами, свет и тьма будут взаимодействовать яростно, сильнее, чем любой из центральных элементов.
Его меч пронесся по воздуху, едва отражая свет полуденного солнца. Ладонь Темкейта поднялась вверх, его пальцы скользнули лезвием вверх и над головой. Даже без собранной духовной энергии его ладони были наделены силой и могли выдержать умеренный удар мечом с небольшим количеством духовной энергии и острым лезвием. Без оружия его досягаемость была меньше… но он мог быстрее маневрировать. Кроме того, поток энергии вокруг него был быстрее. Форткран хотел опустить свой меч обратно вниз, но перенаправленный импульс поднял его вверх, и к тому времени, когда его энергия перенаправила его, он промахнулся.
Ноги несли его взад и вперед, но ему все равно приходилось использовать руку, чтобы блокировать удар ладонью Темпкейта, когда он шагнул вперед в пределах досягаемости. Ему удалось собрать достаточно энергии, чтобы только поранить, а не сломать что-нибудь, и небольшая часть энергии нашла способ смешаться с его собственной. Он мог бы использовать его, но он был немного медленным по сравнению с остальными. У него не было никакого ощущения, что оно пытается ему помешать, а просто он сам этого не понимал. Он решил, что ему нужно привыкнуть к контролю над ней, поэтому, приняв защитную стойку и поглотив еще несколько нитей энергии, он собрал ее на своем мече.
На самом деле не в заслугу духовной энергии то, что он провел свою атаку мимо попыток парирования в грудь Темпкейта, и ее едва хватило, чтобы пробить большую часть энергии, защищающей его ребра… но в следующий раз он, вероятно, будет лучше время.
Темпкейт отступил назад. «Ты снова победил, Форткран». Он слегка поклонился. «Боюсь, я исчерпал свои возможности на сегодня. Я с нетерпением жду возможности снова спарринговать с тобой при первой же возможности».
Что-то было странным в том, как он говорил. Не то чтобы его слова были фальшивыми, но они все равно казались неестественными. Впрочем, его статус был гораздо ниже… так что излишняя вежливость была вполне разумной. Возможно, в будущем они смогут сломать этот барьер осторожности и наладить более глубокое взаимодействие, выходящее за рамки просто спаррингов.
——
Иоанн обнаружил, что его позвали на встречу со своим дедом Луктусом. Хотя слуга сказал прийти при первой возможности, он знал, что это означает немедленно, если только он не занимается культивацией или, возможно, не залечивает раны. Он все еще не привык ни к этому, ни к скорости, с которой, казалось бы, огромные порезы можно залечить с помощью лекарств, обладающих, казалось бы, волшебной силой. У него не было никаких указаний на то, что магия реальна в этом мире, но совершенствование, безусловно, было
волшебный
даже если это было не так
магия
. Его беспокоили побочные эффекты лекарств, но он предполагал, что его тело также сильно отличается от земного. Наверное, все было бы хорошо. Он постучал в дверь, но едва его костяшки пальцев соприкоснулись, он услышал ответ.
— Заходи, Форткран. Войдя в комнату дедушки, он обнаружил, что тот сидит за столом, просматривает какие-то бумаги и пьет чай. Он не был похож ни на один чай, который он пробовал на Земле, но это определенно была нагретая вода, настоянная на растениях. Что-то ему понравилось, что-то нет, хотя он был уверен, что все это «хорошо». «Я слышал, что твое совершенствование быстро прогрессирует».
«Да, дедушка. Мой… предыдущий опыт весьма полезен в этом отношении. Я знаю, как далеко я могу зайти, и просто привыкание к совершенствованию помогает».
«Хороший. Прогрессируйте настолько, насколько можете. Через два месяца мы пригласим вас принять участие в соревновании. Приз — контроль над территорией с высоким содержанием духовных камней.
Он кое-что знал о таких соревнованиях. Если бы культиваторы сражались напрямую за каждую возможность, различные секты и кланы уничтожили бы друг друга всего за несколько лет. Не было никакого смысла терять культиватора фазы основания только для того, чтобы получить ресурсы для выращивания другого. Конечно, существовали регионы с беззаконием, где сильные могли захватить все, что хотели, Каменный Конгломерат был в целом мирным местом, где действовали правила, предотвращающие слишком сильные боевые действия. Турниры были разумной заменой боев и давали возможности молодому поколению. «Я не слышал об этом раньше. Это новый регион?»
Луктус покачал головой. «Нет.»
«… ой.» Даже если раньше он был сильнее, его не проинформировали о турнире. Возможно, это было просто потому, что было рано, но у него было такое чувство, что даже если его выберут для участия раньше, он не будет знать многого заранее. Теперь ему нужно было как следует подготовиться… и они посчитали, что лучше дать ему знать. «Я сделаю все возможное, чтобы быть как можно сильнее, когда придет время. Какие ограничения?»
«Младше двадцати трех лет и еще не на стадии основания. На этапе основания у твоих старших кузенов есть и другие возможности, но тебе не о чем беспокоиться. Луктус покачал головой: «По правде говоря, в победе очень мало смысла. Однако этого достаточно, чтобы мотивировать к участию больше кланов, и можно увидеть лучшую оценку молодого поколения. Возможно, существуют какие-то крупные секты, ищущие потенциальных членов, но…
«…Я буду выглядеть не так уж и хорошо, даже если у меня всё получится. В любом случае, преимущества присоединения к большинству сект здесь не будут лучше, чем те, которые дает мое положение в настоящее время.
«Вы понимаете. Возможно, если ваш план сработает так, как вы задумали, но на данный момент вы кажетесь посредственным людям со стороны. Самое главное – понимать свои лимиты в турнире. Даже если проиграешь, нам нужно хорошо выглядеть. Если противник слишком силен, лучше сдаться раньше. Я уверен, ты понимаешь.
«Я делаю. Хотя я, по крайней мере, попытаюсь превзойти первый или два раунда».
