К северу от Каменного Конгломерата находилась страна, на которую Джон обычно не обращал внимания. Никто этого не сделал, потому что там было очень мало чего. Люди, конечно, были. Люди жили повсюду, и это было не совсем непригодно для жизни. У него просто не было большого количества духовной энергии любого типа, и ни одна из них не была настолько доминирующей, чтобы даже перечислить тип. Короче говоря, это была страна с нейтральным элементом, но только если быть щедрым на описания.
Тот же самый негатив сделал его позитивным для одной конкретной вещи. Это была нейтральная территория для ряда соседних стран, поскольку никто не хотел там воевать, а земледельцы не пользовались большим спросом. Таким образом, было достаточно легко приобрести достаточно места для проведения полноценного турнира. Пришлось понести расходы, чтобы обеспечить некоторые меры безопасности для участников, но соседние страны с радостью внесли свой вклад в течение ограниченного времени, которое они фактически планировали использовать на территории турнира.
Нынешний турнир проводился раз в десять лет, при этом обязательный возраст участников не превышал сорока лет. В результате большинство практикующих смогли принять участие два или три раза за свою карьеру. Особое время проведения этого турнира позволило Джону принять участие дважды, поскольку сейчас ему было около двадцати пяти лет. Снова.
Возрастной предел в сорок лет по-прежнему означал, что все участники будут «молодыми», поскольку у практикующих была увеличенная продолжительность жизни. Это также означало, что существовала некоторая вероятность участия участников Объединенной фазы души. Тот факт, что Йоханнес Дален был единственным явно известным земледельцем на этой фазе в округе Марбл, не означал, что во всех нескольких странах не будет никого, кто был бы значительно моложе. Фактически, учитывая нынешнее развитие многих членов клана Тенебах, казалось вероятным, что многие из
их
достигнет фазы Объединенной Души к моменту следующего турнира.
Джон знал, что маловероятно, чтобы этот конкретный набор талантов ограничивался только его собственным кланом или другими людьми, которых он близко знал. Это было общеизвестное явление, когда происходили подъемы и спад приливов совершенствования, управляемых неизвестными силами. Возможно, это просто случайный шанс, но может быть и так, что наличие нескольких человек с достаточным талантом позволило другим проверить себя и стать сильнее, чем с более приземленными противниками.
В любом случае, Джон не собирался просто предполагать, что он и Матаял возглавят турнир только потому, что они уже находились в фазе расширения души. Еще одно десятилетие сильно изменит их собственное совершенствование, и на пике фазы расширения души должно быть хотя бы несколько человек, если не больше. Преодоление разрыва между этапами могло оказаться самой трудной частью, и не было никакой гарантии, что вы сможете выполнить эту задачу в определенные сроки.
Мерцающие острова и Зеленые пески также граничили с Астрейном, но дальше на север были места, с которыми Джон и Матаял до сих пор мало взаимодействовали. Непосредственно граничащими с Астрейном были Бурлящие Пики, страна с преобладанием воздуха, а также страна с преобладанием света, называемая Солнечными Полями. Конечно, были и другие страны, но внимание Джона было сосредоточено на культиваторах элемента света. Возможно, в настоящее время он не привык к атакам стихией света, но свет и тьма были эффективны в атаке друг против друга.
Если бы он научился противостоять их атакам, он смог бы противостоять некоторым из своих. Хотя у него все еще были другие элементы, и воздух был совершенно нейтрален против техник легких элементов. Будучи союзными элементами, они могли поддерживать друг друга, но особо друг другу не сопротивлялись.
Джон
имел
пытался узнать больше о культиваторах легкой стихии после инцидента в Зеленых Песках, но культиваторы крепко держали свои слабости в груди. Все, что ему нужно было просмотреть, это старые документы клана, которые, к сожалению, были расплывчатыми и неполными. Поиски в библиотеках близлежащих городов не дали результатов, и ему пришлось постоять за себя. По крайней мере, он мог быть готов к вспышке света. Глаза, вероятно, были наиболее эффективными органами чувств, когда они работали, но использование других чувств было приоритетом. Хотя он задавался вопросом, можно ли использовать свет, чтобы подавить и его энергетические чувства.
——
Джон и Матаял мало что могли сделать для подготовки к турниру, кроме обычных тренировок. Не зная, с какими противниками они могут столкнуться, единственное, что они могли сделать, это укрепить свои слабости и улучшить свою базу совершенствования. На самом деле существовала некоторая вероятность того, что они пропустят этот конкретный турнир, но время было выбрано так, что ничего более важного не происходило. На данный момент в обоих кланах дела шли стабильно, поэтому они отправились в Лансон, город в центре Астрейна, где располагались турнирные площадки. До того, как была построена арена, город был невелик, а окрестности все еще представляли собой обычные сельскохозяйственные поля. Но это была большая часть Астрейна.
Когда они путешествовали на север и достигли границы Каменного Конгломерата, было довольно легко почувствовать уменьшение духовной энергии элементаля земли. В этом отношении она была очень похожа на любую другую границу между областями стихий. Судя по тому, как все это описывали, Джон ожидал, что количество духовной энергии исчезнет почти до нуля… но на самом деле хуже не стало.
Конечно, ни один тип духовной энергии не был доступен в достаточном количестве, чтобы заполнить культиватора фазы расширения души. Но эта территория не была полностью
лишенный
энергии. Просто оно не было переполнено и не доминировало чем-то одним.
Джон культивировал три элемента, но общего количества ему все же не хватало. Ему не нужно было поглощать больше огня или воды, чем он уже имел. Но он нашел кое-что интересное. Хотя в Зеленых Песках определенно присутствовало некоторое количество легкой элементарной духовной энергии, огонь подавил ее и лишил его возможности различать каким-либо полезным способом. Однако из почти равной смеси всех элементов Джон смог выделить небольшие количества легкого элемента.
Просто прикасаться к нему было неприятно. Он не знал, что будет
делать
с этим. Мысль о добавлении его в экосистему его даньтяня была неприятной. Он знал, что в конечном итоге именно это ему и придется сделать, но в настоящий момент у него был тотем, полностью противоположный этому, и только один, соответствующий ему. Завершение большого цикла элементов было самой сложной частью, и попытка пропустить вперед была, вероятно, опасной.
Но точно так же, как когда он впервые экспериментировал с энергией элемента огня, он все еще мог контролировать небольшую ее часть, не очищая ее внутри себя. Он был бы просто ужасен в этом. Внутри кареты ему удалось сделать небольшой источник света, похожий на свечу, но через несколько мгновений он погас. Определенно, это не могло сравниться с ослепляющей вспышкой, и он не мог догадаться, какие еще методы можно реализовать со светом. Во всяком случае, не от самой энергии.
Казалось, что подготовка в последнюю минуту будет непростой, но у Джона, по крайней мере, будет больше возможностей восстановиться после сражений. Разумеется, без использования дорогостоящих хранимых элементов. Возможно, ему все еще придется использовать свои небольшие запасы, но это будет зависеть от конкретных предлагаемых призов и уровня его конкуренции. Слишком слаб или слишком силен, и не было бы смысла ускорять его восстановление между матчами.
——
Стив смутно знал о турнире, который пройдет в Астрейне, но не нашел смысла ехать на него. Скорее всего, он не выиграет, так как все полученные им ресурсы ушли непосредственно на тренировки и не помогли ему восстановиться между раундами. У него не было клана или страны, за которую он хотел бы сражаться, поэтому его присутствие не имело бы большого значения. И у него были другие дела.
Однако он все еще мог использовать это, чтобы попытаться убедить Юстину уйти. «Разве клан Милановичей не хотел бы видеть вас на турнире?» — обратился он к Юстине.
«Вы знаете, что я все еще нахожусь на этапе основания. Этого едва ли достаточно, чтобы получить хорошее место. Почему ты хочешь пойти?» она улыбнулась.
«Нет. Я просто надеялся, что это может заинтересовать вас.
«Похоже, что ты пытаешься заставить меня уйти без тебя», — засмеялась Юстина.
— Я был слишком тонким в этом вопросе? Сказал Стив. «Я почти уверен, что сказал это еще до того, как мы вошли в Темные земли».
«Не волнуйтесь, — ответила она, — я вас услышала. Я рад, что ты хочешь защитить меня, но я бы предпочел не пропустить то, что ты задумал.
— Без тебя было бы легче, — покачал головой Стив.
«Может быть, — пожала она плечами, — но у меня есть свои навыки, которые я могу внести свой вклад».
«Полагаю, мы это посмотрим».
До сих пор их путешествие по темным землям было относительно спокойным. Звери, обитавшие в этом районе, быстро убегали под воздействием огня, поэтому нечастые нападения не были слишком опасными. Большинство существ предпочитало бежать от огня, так что это мало чем отличалось от обычных путешествий Стива.
Поскольку они вели себя сдержанно, у них пока не возникло никаких проблем с культиваторами. Хотя Темные земли были несколько враждебным местом, здесь не было настолько беззакония, чтобы случайные путники подвергались нападениям внутри городов. Особенно, когда одним из них был культиватор фазы расширения души. Люди обычно предпочитали бы более легкие цели, если бы у них были злые намерения.
Это не означало, что миссия Стива шла хорошо. Это была трудная цель, которую он поставил перед собой: собрать информацию, не делая ее слишком очевидной. Он не сомневался, что многие люди будут весьма расстроены, узнав, что он шпионит за ними, и в отличие от многих мест, где он бывал, он опасался того, что с ним могут сделать. Но в любом случае у него была веская причина попытаться.
——
Когда они вышли из очередной гостиницы, Стив, нахмурившись, посмотрел на нее через плечо.
«Что-то не так?» — тихо спросила Юстина. — За нами следят?
«Я так не думаю», — сказал Стив. — Просто… это уже пятое место, где мы остановились, и ни разу за нами никто не появился и не попытался скупить все комнаты. Никого не было рядом со мной, когда я покупал эти рукавицы и требовал, чтобы их им продали. Он сделал резкий шаг в сторону, уклоняясь от кого-то, небрежно идущего по дороге. «Обычно уже что-то случилось бы».
«Это кажется крайне маловероятным. Прошло не так много времени. Подобные вещи не происходят постоянно».
«Однако они есть», — подчеркнул Стив. «По крайней мере, для меня». Он почувствовал взгляд на затылке, но не обернулся, чтобы посмотреть. Лучше не оправдываться.
— Не знаю, — пожала плечами Юстина, — ты говоришь почти так же, как и ты.
хотеть
это должно произойти. Ты мог бы просто позволить ему наткнуться на тебя.
«Я хочу, чтобы вы знали, что я не являюсь зачинщиком большинства инцидентов, в которых я участвую. Люди просто ищут неприятностей».
«Привет! Ты!»
Стив продолжал идти, пока мужчина позади него кричал, сохраняя голос, даже когда разговор продолжался. «Ответ здесь с такой же вероятностью заставит его начать драку, как и нет. Что мне с этим делать, а?»
«Может быть, у тебя просто лицо пробивное», — предположила Юстина.
«Никто даже не смотрит на меня, прежде чем начать неприятности», — сказал Стив. Мужчина позади них побежал за ними, но по пути врезался в кого-то еще. Стив с радостью оставил эту ситуацию позади, и они продолжили свой путь из города.
«Мне до сих пор трудно поверить в вашу историю», — сказала Юстина. «Я слышал только вашу точку зрения».
— Я думал, ты поддержишь героя, — закатил глаза Стив. — Но я думаю, что нет.
«Герои все еще могут совершать ошибки», — сказала она. — И ты можешь просто поступить безрассудно.
Им удалось избежать неприятностей на протяжении всего пути за город. Дела шли вполне мирно, и Стиву удалось установить новый рекорд к тому времени, когда они столкнулись со странными колебаниями энергии в дикой местности. Он задавался вопросом, каковы шансы, что это был какой-то духовный зверь или природное сокровище, которое
не было
уже преследуются другими людьми. Он думал уйти, но Юстина уже сходила с тропы к нему, когда он закончил оценивать ситуацию.
