Поскольку духовную энергию можно было ощутить на протяжении всей дороги, Стив предполагал, что она будет совсем рядом. Всего лишь короткая прогулка по лесу в погоне за Юстиной, и они будут там, справляясь с любыми опасностями. Когда это заняло больше времени, чем ожидалось, Стив забеспокоился. Тот факт, что они могли чувствовать колебания энергии на таком расстоянии, означал, что она была довольно мощной, а это также означало, что другие заметили бы это. Сюда входили и другие люди более высокого уровня, ищущие источник силы.
«Мы могли бы просто уйти», — предложил Стив. «Не надо втягивать себя в неприятности».
Юстина оглянулась на него, ее короткие зеленые волосы зашуршали при этом. «Почему? Ты обычно становишься сильнее, просто сидя и ничего не делая?
«Это опасно», — сказал он.
«Для кого?» Она подняла бровь. «Для тебя? Потому что я знаю, что ты уже пережил все это раньше. Для меня… — она пожала плечами. «Я знаю, что твое первое впечатление обо мне было кем-то глупым и, возможно, слабым, но у меня есть боевой опыт. Держу пари, больше, чем ты.
Возможно, в последнее время у Стива было мало мирного общения, но кое-что он все же знал. Даже совершенствующиеся могли раздражаться по поводу своего возраста, особенно женщины. Поэтому он спросил более полезным способом. «На какой стадии вы были раньше?»
Юстина улыбнулась: «Фаза Великого озера».
Стив покачал головой. В этом была проблема с культиваторами. Слишком много глупых названий для одного и того же. Что, черт возьми, вообще такое Великое озеро? За все время, проведенное в Зеленых Песках, он лучше понял их номенклатуру. Фаза расширения души также называлась «Печью» для культиваторов элемента огня. На самом деле он не был на Мерцающих островах, но его первая встреча с Джоном была близка. Там он, по крайней мере, слышал кое-что из этого. Великое озеро было… «Фазой консолидированной души?» — спросил Стив. «Это правильно?»
— Конечно, можно и так назвать, — кивнула Юстина.
«Отлично, но это не меняет твою текущую силу».
«Тогда нам придется работать вместе, не так ли?» Юстина озорно усмехнулась.
Стив прекрасно знал, на что способна пара хорошо скоординированных бойцов. Джон и Матаял были сильной парой даже на свадебной церемонии, когда они начали тренироваться вместе максимум несколько месяцев. Хотя их индивидуальные сильные стороны сыграли большую роль в этом, их совместные усилия значительно улучшили ситуацию. «Мы даже никогда не дрались вместе».
«Я почувствовала твою энергию, когда ты спас меня от Золволджа, — возразила Юстина, — ты можешь не сжечь меня, и я могу сделать то же самое с тобой… и все остальные здесь будут весьма легко воспламеняемы».
«Я не думаю, что людям нравится, когда их называют легковоспламеняющимися», — Стив многозначительно посмотрел в лес, где почувствовал, что их ждут несколько фигур.
«Тогда им следует прекратить
существование
легковоспламеняющиеся, или уйди с нашего пути». Юстина протянула руку, и зеленое пламя превратилось в огонь, который танцевал взад и вперед. «Может быть, они могли бы найти кого-то другого, чтобы устроить засаду, или перестать быть трусами и пробраться к источнику, вместо того, чтобы задерживаться у края».
Стив ожидал, что нападения начнутся, как только она это скажет, но группа скрытых фигур действительно ушла. «Обычно это не работает», — прокомментировал Стив.
«В зеленых песках?» Юстина подняла бровь. «Никто не признается, что боится небольшого огня».
«Даже дураки стихии земли оставались рядом, когда я велел им заблудиться», — прокомментировал Стив.
«Это потому, что вы видели их лица. У них была честь или что-то еще, с чем им приходилось иметь дело. Культиваторам тьмы плевать… пока ты на самом деле не знаешь, кто они.
«Сомневаюсь, что это так просто», — сказал Стив. «Каждый рождается в каком-то месте, и целая страна не имеет одного типа личности».
«Культура заставляет людей заботиться об одних и тех же вещах. А совершенствование влияет на эмоции». Пока она говорила, они подошли к участку скалы, с которого открывался вид на долину. Всего за несколько коротких шагов их общая способность чувствовать действующие силы значительно возросла.
Несмотря на темный туман, пропитавший долину, можно было различить движущиеся фигуры. Существовали две выдающиеся силы, сражавшиеся друг с другом, а также с источником рассматриваемых энергетических колебаний. Вдоль стен долины росла виноградная лоза, излучающая темный туман, заполнявший долину.
— Жаль, — сказал Стив с искренним разочарованием. — Никто из нас не сможет этим воспользоваться. Хотя я уверен, что мы могли бы продать его клану Тенебах за хорошую цену.
«Знайте что-нибудь об этих двух группах».
— Посмотрим, — Стив внимательно посмотрел вниз, пытаясь увидеть какие-нибудь различимые особенности. «Черный Шарф… Клан. И, хм… другие ребята были бы из Культа Темной Тени.
Юстина удивленно посмотрела на него. «Ух ты, ты вообще знаешь, кто они оба?»
«Хм?» Стив наклонил голову. «Ну, нам придется позвонить им.
что-нибудь
верно? Я думаю, эти имена прекрасно подходят».
Юстина фыркнула. «Конечно. Просто что-то, что ты выдумал. Хотя я готов поспорить, что они не слишком далеки от реальности. Она наклонилась и посмотрела на ближайшую лозу. «Как ты думаешь, для чего это полезно?» она спросила. — Я едва могу это разобрать. Зеленое пламя выросло из ее руки и осветило растение, образовав темный туман, который сразу же загорелся, и пламя мгновенно распространилось по стене долины. По крайней мере дюжина голов повернулась туда, где они стояли, в то время как многие другие продолжили битву. «… упс».
——
Как город, Лансон во многом выделялся среди всего, что его окружало. Это был небольшой город посреди плодородных сельскохозяйственных угодий, и хотя при некоторых обстоятельствах существование такого города имело бы смысл, они не выстроились в очередь. Практически из любой точки поблизости было легче добраться до крупного торгового пути, не проходившего через Лансон. Дороги, ведущие к ней, представляли собой не более чем широкие грунтовые дороги, и даже внутри города они превращались в настоящий булыжник лишь непосредственно вокруг арены.
Это было самое существенное изменение окружающей среды. Большая часть Астрейна имела относительно слабую духовную энергию или, по крайней мере, посредственную, без доминирующих элементов. Арена была заряжена духовной энергией, излучаемой специальными материалами и питаемой духовными элементами. Они приводили в действие великолепные формации, укрепляющие структуру, а также делая более или менее возможным несмертельный турнир.
Пока Джон и Матаял путешествовали по остальной части Астрейна, единственные культиваторы, которых они встречали, проходили точно так же, как и они, и в основном ехали на турнир. Большинство из них были из Каменного Конгломерата, поскольку были и другие маршруты, но некоторые были и с юга. Сюда входили Темные земли и люди, достаточно смелые, чтобы путешествовать по ним или вокруг них.
Джон расспрашивал своего дедушку Луктуса о Темных землях, но даже он был слишком молод, чтобы помнить, когда клан Тенебах переехал в Каменный Конгломерат. Луктус бывал в этом районе всю свою жизнь, но никогда на постоянной основе. Благодаря формациям, собирающим энергию в клане, было доступно достаточно духовной энергии элемента тьмы для тренировки. Хотя это и свело к минимуму количество вещей, которые были особенно полезны клану Тенебах, оно также свело к минимуму их конкуренцию за нужные ресурсы.
Поскольку Земля была связана с тьмой, клан Тенебах ни в коем случае не был единственной группой, которая использовала энергию тьмы в этом районе… но те ресурсы, которые действительно поступали в эту область, относительно легко делились в зависимости от богатства каждой группы.
Возможно, было бы лучше жить в темных землях, если бы не Чиарицаль, зверь-хранитель семьи. Конфликты, возникшие из-за того, что клан Тенебах исключил Киарицаля из Общества Полночи, вероятно, сделали бы этот район негостеприимным, если бы они остались.
——
Помимо арены, большую часть остальной части Лансона составляло непомерно большое количество гостиниц. Насколько Джон понимал, в нетурнирное время большинство из них пустовало. Игнорируется.
Но, конечно, это
был
пришло время турнира, а это означало, что они быстро заполнялись. Найти подходящее жилье для всех было сложно. Клан Тенебах сделал ряд оговорок, но принять участие в турнире захотело больше людей, чем ожидалось. Вместо того, чтобы отказаться от участия некоторых, клан Тенебах был готов взять с собой всех. Джон был этому рад, ведь иначе его участие наверняка кого-то выгнало бы.
Когда Джон услышал, что у клана возникли проблемы с поиском дополнительного жилья, он был удивлен. Там было так много гостиниц, что они не могли быть заполнены… и действительно, это было не так. Но клан Тенебах должен был поддерживать определенную репутацию, а некоторые места были настолько ужасными, что Джон не остался бы в них даже в своей предыдущей жизни. Помещения разваливались и были полны неприятных запахов неопределенного происхождения.
Джон мог бы оставить поиск подходящего жилья другим. В обязанности молодого мастера клана входило другое. Однако в данном случае он участвовал, поскольку его позиция должна способствовать их успеху. Случайный член клана, ищущий комнаты для нескольких юниоров, — это одно, а молодой хозяин клана, желающий приобрести больше комнат, — это совсем другое. Точные результаты было трудно определить, но, по крайней мере, его присутствие с большей вероятностью привело бы к получению того, что они хотели.
Самой большой проблемой с поиском номеров было огромное количество заведений и отсутствие четкой коммуникации. Джон никогда не думал, что он действительно пропустит неоновые вывески (нет) с Земли. В некоторых местах висели таблички, но можно ли им верить – это другой вопрос. Для нужных людей по правильной цене могут внезапно появиться свободные номера… а могут и не появиться.
В данный момент Джон чувствовал себя особенно мотивированным, потому что все, что им нужно, — это несколько комнат для него самого, Матаяла и их охраны. Каждая гостиница обещала безопасность, но фактическое качество сильно различалось. И ждать, пока к ним придут охранники, или гулять по городу без них тоже не лучший вариант. У Лансона не было особых городских стражей — по большей части это были нормальные люди или земледельцы низкого ранга, которым платили за патрулирование улиц, чтобы не допустить проникновения кого-либо в места, когда не был турнирный сезон.
Хотя клан Тенебах, безусловно, мог справиться с любыми возникающими проблемами, лучше было случайно не спровоцировать инцидент, показав себя слабым. Из-за такого большого количества культиваторов со всего мира и стресса, вызванного турниром еще до его начала, неприятности могли случиться в любой момент.
Отель Golden Sky Rest явно знавал лучшие дни, но хотя местами краска потускнела и потрескалась, стены были структурно прочными, а персонал выглядел внимательным. К сожалению, это также означало, что Джону быстро отказали.
«К сожалению, молодой господин Тенебах, но у нас нет подходящего для вас жилья». Молодая женщина склонила голову в извинении. «Мы желаем вам удачи в другом месте».
«Вывески снаружи указывали на то, что у вас еще есть несколько вакансий», — заметил Джон.
— Это правда, — молодая женщина почтительно или испуганно склонила голову. «Однако вы не найдете их по своему вкусу. Golden Sky Rest гордится своими энергоразделительными образованиями, но они не универсальны. Единственные оставшиеся комнаты выровнены по световому элементу». Женщина была культиватором, хотя и не сильным. Тем не менее, ей было бы довольно легко почувствовать смесь тьмы и культиваторов водной стихии.
«Конкретно элемент света?» — спросил Джон. — Или у тебя есть огонь и воздух?
«Боюсь, по одному от каждого», — она старалась говорить как можно более легким голосом. «Ничего, что вам показалось бы удобным».
«Мы возьмем их», — сказал Джон.
«…» молодая женщина оказалась в трудном положении. Отказать в размещении гостей она не могла, но было ясно, что им будет некомфортно. Она попыталась украдкой взглянуть через плечо на старика, который, как она думала, будет в углу, но он уже собирался спасти ее.
Старик излучал элемент света, хотя и не дискомфортно. Однако оно давало странное освещение, которое Джон привык видеть только в фильмах, а не вживую. — Вы, я полагаю, объединитесь в пары? старик небрежно обрушил на них свою энергию. На этом уровне это был не более чем взгляд, не до такой степени, чтобы его сочли любопытным. «Этим двум культиваторам может пригодиться пожарная комната. Двоим другим свет будет крайне неудобен.
«Это должно быть пригодно для тренировок», — ответил Эйдан за себя и Кристин. «И нам не нужно тратить на это много времени».
Старик кивнул. «Тогда вам двоим… должно быть хорошо в комнате с воздушным элементом». Он улыбнулся, показав отсутствующие зубы – вероятно, потерянные в битвах, а не в разложении, учитывая жемчужно-белую природу его оставшихся экземпляров. «Интересная у вас установка».
Джон открыто демонстрировал свой элемент тьмы, но это не означало, что острые чувства не могли определить его фактическое развитие. На самом деле он чувствовал некоторое сходство между собой и стариком, несмотря на их явно нелепый выбор.
«Мы бы с радостью взяли эти комнаты», — сказал Матаял. «Мы здесь не с намерением создавать проблемы».
«Нет. Надеюсь, что нет, — улыбнулся старик. «Я не думаю, что мое заведение сможет справиться с ущербом!» Веселый контекст сделал последнее предложение менее зловещим, чем оно могло бы быть, но Джон смог прочитать за ним другой смысл.
«Мы не побеспокоим вас», — подтвердил Джон.
«Тогда они будут у тебя», — кивнул старик, пробираясь за стойку и снимая несколько висящих ключей. — Надеюсь, ты воспользуешься ими с пользой.
