В тот момент, когда высшее руководство решило начать чрезвычайно провокационную атаку, достопочтенный Ортокс Де Масси узнал эту новость вскоре после этого.
Провинциальная армия Феррила решила мобилизовать целых три мехотделения для этой наспех организованной операции.
Генералам не из чего было выбирать. Многие подразделения мехов были либо слишком далеко, либо застряли при выполнении других задач. Количество подразделений, которые были размещены недалеко от предполагаемого маршрута человеческого флота и могли быть мобилизованы в полном объеме, составляло всего несколько человек.
Вулканская империя поддерживала мир в течение очень долгого времени. Не было необходимости держать каждую воинскую часть на военном положении. Это было не только дорого, но и тяжело для солдат.
Если бы у провинции Феррил было больше времени, то она могла бы собрать в три раза больше подразделений мехов. Как бы то ни было, отправка Расплавленных Молотков, Рейнджеров Слизней и Ревунов Хивара в кратчайшие сроки была пределом.
Достопочтенный Ортокс никогда не сомневался, что его механическая дивизия вместе с двумя другими дивизиями армии провинции Феррил одержит победу. Он и его товарищи-солдаты-дварфы не только сражались на родной земле, но и вывели на поле боя гораздо больше мехов.
Для него победа в этой битве была всего лишь формальностью.
Это не означало, что он был доволен этим решением.
«Эти люди хотя бы знают, сколько гномов будет доведено до смерти?!»
Ортокс не мог вынести мысли о том, чтобы вновь пережить темные дни восстания дварфов. Тогда жертвы того стоили, потому что мятежники-дворфы боролись за свою свободу. Они преуспели, так что у Империи Вулкана не должно быть никаких причин начинать борьбу против людей.
Независимо от того, сколь многими преимуществами обладали силы дварфов, неравенство в численности не было настолько подавляющим, чтобы обеспечить идеальную победу. Их человеческие цели никогда не перевернутся и не примут свою смерть спокойно. Тысячи жизней дварфов определенно были бы потеряны, многих из которых он лично знал и дружил.
Мысль о потере еще стольких товарищей была невыносима для того, кто всегда изо всех сил старался защитить их жизни!
Его несогласие с этой молниеносной операцией было ясно видно, но слишком много сбитых с толку дварфов не поддерживали его позицию о том, что было ошибкой нападать на людей.
Потребовался личный визит его старого друга и начальника, чтобы Ортокс отказался от своего возражения.
«Решение уже принято, почтенный Ортокс. Народ дварфов хочет сражаться за своего бога дварфов». Заговорил генерал Икер Кебриноре.
Оба они стояли в личной комнате для медитации достопочтенного Ортокса на борту «Великого Тарана». Изображения многих павших друзей и боевых товарищей опытного пилота выстроились вдоль переборок.
Опытный пилот не повернулся лицом к генералу. Вместо этого он продолжал складывать свои мясистые руки за спиной, продолжая разглядывать сувениры из своего прошлого.
Его воля, которая давно была укрощена после многих лет мира, в последнее время внезапно стала намного более горячей и беспокойной. Даже генерал Кебриноре начал чувствовать себя более нежеланным гостем в этом купе.
«Неужели это действительно народ дварфов, который хочет убить наших посетителей-людей и плюнуть в глаза МТА? Или это безумный»Вестник Пламени», который пытается столкнуть нас в черную дыру, чтобы осуществить свои эгоистичные амбиции? «
«Будь осторожен в своих словах, Ортокс!» Генерал дварфов слегка встревожился! «Я знаю, что у вас есть разногласия с Культом Бога дварфов, но он стал основным среди молодежи. Огненный вестник Увен Желтая Обувь даже лучше своего отца умеет обращать вулканитов в свою веру. Уже сейчас можно с уверенностью сказать, что Вулкан станет известен как бог дварфов в течение следующего десятилетия».
Достопочтенный Ортокс не боялся лидера культа. Тем не менее, он чувствовал себя беспомощным из-за того, что происходило в последнее время. Перемены в Вулканской империи не устраивали его, но вопросы веры никогда не были его сильной стороной.
«Мы слишком усердно боролись за освобождение гномов, чтобы увидеть, как рушится наша тяжелая работа. Вестник Пламени бредит, если думает, что Вулкан поможет нам отразить гнев MTA!»
«MTA отвлекается, мой друг». Ответил генерал Кебриноре. «Так было в течение многих десятилетий. Мы всего лишь второстепенное зрелище для мехеров. Красный океан и первоклассные сверхдержавы вызывают у них гораздо большую озабоченность. До тех пор, пока мы не сделаем ничего возмутительного, я могу гарантировать вам, что Большие Двое и пальцем не пошевелят».
«Вы этого не знаете, генерал!» — завопил Ортокс, его заплетенная в косу каштановая борода встревоженно затряслась! «Я не доверяю Герольду Пламени сохранять хладнокровие и сдерживать свои амбиции. Он именно тот человек, который втянет нас в невозможную войну против людей! Вы изучали вражеские человеческие государства вокруг нас? У меня есть, и я могу сказать вам, что каждый из них без колебаний отнимет у нас свободу и отправит нас обратно в шахты, где, по их мнению, нам самое место!»
Генерал не был так слеп к потенциальным рискам и опасностям, как многие другие его гномы. Многие гномы правящего класса чувствовали то же самое, что и почтенный Ортокс.
Однако это было бесполезно.
«Ортокс…» — вздохнул Кебриноре, расчесывая свою длинную и густую бороду. «Времена изменились. Дети, выросшие в Империи Вулкан, не довольствуются рассказами о славе прошлого. Они беспокойны и амбициозны. Вестник Пламени-всего лишь один из многих гномов молодого поколения, которые верят, что способны на большее. Со временем такие старики, как мы, умрут или уйдут от власти, уступив место дерзким и безрассудным гномам, которые думают, что они на вершине галактики».
«Что вы хотите этим сказать, генерал?» Опытный пилот сверкнул глазами.
«Подумай об этом. Вы хотите, чтобы эти нетерпеливые гномы, которые никогда не были свидетелями порочности войны, сами начали конфликт с людьми, или вы хотите быть рядом, чтобы направлять их и защищать их как можно лучше? Я уверен, что если мы не присоединимся, культисты Бога дварфов найдут способ начать войну без нас, и в конечном итоге еще больше дварфов погибнет, потому что опытных солдат, таких как мы, нет, чтобы компенсировать недостаток опыта».
Генерал Кебриноре поставил достопочтенного Ортокса в трудное положение. Страж никогда не должен бросать людей, которых он поклялся защищать. Как специалист по рыцарским мехам, мысль о том, чтобы отвернуться, была богохульством.
Проблема заключалась в том, что роль стража отличалась от роли лидера. Достопочтенный Ортокс не был главным и никогда не стремился править своими собратьями-гномами. По его мнению, защита их свободы и защита их от внешних угроз была его главной обязанностью. Утомительную задачу политиканства и принятия решений лучше было оставить другим гномам.
Теперь Ортокс хотел бы, чтобы он стал немного более активным на политической арене. В давние времена все дварфы, основавшие Вулканскую империю, были искренни в своем желании обеспечить лучшую жизнь для своего вида. Они только что пережили жестокую войну и не хотели еще больше уменьшать свое население.
Эти лидеры-единомышленники в основном ушли в эти дни. Ортокс не мог знать, что Культ Бога Дварфов поднимется и получит поддержку своих радикальных идей. Он также никогда не ожидал, что все больше и больше гномов будут готовы начать войну, не слишком задумываясь о последствиях!
Поскольку решение напасть на людей было высечено в камне, достопочтенный Ортокс не возражал против аргументов генерала Кебринора. Если гномы, о которых он заботился, так рвались в бой, то ему нужно было быть рядом, чтобы держать их за руку и защищать от любых серьезных угроз.
Это был его долг как солдата Вулканской империи.
Однако у него все еще оставались вопросы.
«Зачем нападать сейчас? Почему бы не подождать, пока мы не будем лучше подготовлены?»
«Культ Бога Дварфов стал нетерпеливым. Он не хочет долго ждать, чтобы превзойти их вулканскую Веру». Ответил генерал Кебриноре. «Существует также более глубокое значение нападения на этот конкретный флот. Говорят, что клан Ларкинсонов благословлен несколькими человеческими богами.»
Достопочтенный Ортокс нахмурился. «Ты же в это не веришь, не так ли?»
«Не имеет значения, во что я верю. Клан Ларкинсонов связан как с хексизмом, так и с верой Илвейна. Ходят даже слухи, что они поклоняются большему количеству богов, от какого-то кота до самого своего патриарха.»
«Есть много глупых людей, которые верят в богов. Что отличает этих Ларкинсонов от других?»
«Они могут призывать своих богов в битве или проявлять свои силы через своих роботов. Это трудно объяснить, но вы поймете, почему люди думают, что это так, когда вы встретитесь с ними в бою. Все, что я могу вам сказать, это то, что Ларкинсоны-идеальные боксерские груши для Культа Бога Дварфов. Они верят, что Вулкан, то есть карликовая версия, вовлечен в борьбу с человеческими богами. Что может быть лучше, чтобы доказать свою преданность нашему богу, избивая любимых посланников очевидных человеческих богов, таких как «Верховная Мать» и «Великий Пророк»? Символический и религиозный смысл победы над Кланом Ларкинсонов в десять раз больше для Герольда Пламени, чем нападение на другие человеческие цели!»
Почтенный Ортокс все еще долго обдумывал эту дискуссию после этого. Сидя в своей кабине и наблюдая за разворачивающейся битвой, он задался вопросом, принял ли Культ Бога Дварфов правильное решение.
К счастью, его гномы хорошо владели ситуацией. Молоты Расплава, Рейнджеры Слизней и Ревуны Хивара не подвели и одержали верх почти во всех аспектах битвы.
Даже без вмешательства его и его коллег-пилотов-экспертов гномы легко могли склонить чашу весов в свою пользу. Хотя Ортокс чувствовал боль всякий раз, когда видел, как погибает пилот меха, он не чувствовал себя слишком обремененным.
Битва была по своей сути опасной, и никто не мог защитить каждого товарища. Это был урок, который он усвоил давным-давно. Попытка нянчиться с ними не только утомила бы его раньше, но и помешала бы его собратьям-гномам вырасти и научиться сражаться самостоятельно.
Единственная причина, по которой он мог выйти вперед, заключалась в том, что враг вывел своих опытных мехов. Даже тогда Ортокс совсем не беспокоился, потому что разведка четко указала, что человеческому флоту не хватает опытных пилотов и опытных мехов. Насколько, он не был уверен, но частные организации не могли за короткое время выпустить так много опытных роботов.
«Какая бессмысленная резня».
Как только он подумал, что в этой битве не было никакого ожидания, он внезапно почувствовал огромную угрозу на расстоянии.
Его глаза расширились, когда он соединился со своим мехом, заметив, как вперед рванулось необычное формирование вражеских мехов.
Это, казалось бы, обычное механическое образование было источником его тревоги!
«Что за…?»
Прежде чем он осознал это, мехи мародеров начали светиться и проецировать гигантское видение дамы в мантии, которая властно смотрела на мехов Расплавленного Молота, пытающихся прорваться через центр!
Как только леди начала размахивать рукой, в голове почтенного Ортокса зазвенели сигналы тревоги!
Жизни гномов были в опасности! На самом деле их очень много! Откуда он это знал, он не был уверен, но как специалист по рыцарским мехам и самопровозглашенный страж дварфов, он никогда не сомневался в своих собственных инстинктах!
«Эти человеческие мехи должны быть остановлены!»
Достопочтенный Ортокс больше не обращал внимания на его указания оставаться наготове. В данный момент на карту были поставлены тысячи жизней дварфов, и он должен был быть там, чтобы предотвратить катастрофу!
«Пока я останавливаю этих роботов, все снова будет хорошо!»
Охранник, которого он пилотировал, перешел от относительной остановки к ускорению вперед! Его мощная система управления двигала опытного меха вперед с огромной силой, поскольку почтенный Ортокс, не колеблясь, активировал резонирующую способность!
Вскоре нагревающаяся комета пролетела над линиями дварфов, когда светящийся красный Врат начал набирать огромную скорость за удивительно короткое время. Достопочтенный Ортокс думал, что до тех пор, пока он доберется до фронта и врежется головой в ведущего робота-мародера, который возглавлял вражеский строй, он сможет сорвать любое движение, которое планировал враг!
К сожалению, в то время как его Охранник смог броситься вперед в бешеном быстром темпе, гигантская человеческая самка завершила движение рукой.
Огромная светящаяся волна энергии вырвалась из ее руки и устремилась прямо в середину линии Расплавленного Молота!
Смерть пришла, и она была готова пожать жизни тех, кто оскорбил Верховную Мать!
«НЕЕЕЕТ!» — отчаянно взревел достопочтенный Ортокс, когда его отчаяние усилило его волю! «РАЗДЕЛЯЙТЕСЬ И УБИРАЙТЕСЬ ОТТУДА! НЕ ПОПАДАЙ ПОД ЭТУ ЭНЕРГЕТИЧЕСКУЮ АТАКУ!»
