Полковник Арес Хантингтон был старым другом Марселлы Боллинджер. Они были из одной и той же толпы, и хотя военное ранение положило конец ее карьере пилота, Арес продержался еще двадцать лет, пока не достиг своего возраста. Теперь он дрался за письменным столом.
-Ты обмотал их вокруг пальца.- Арес небрежно обратился к Марселле.
Они оба стояли на пандусе, выходящем на пустую тренировочную площадку. Горстка мужчин ждала своей очереди пилотировать Marc Antony Mark II. пара других гостей нетерпеливо прыгали в симуляторные капсулы, чтобы испытать виртуальную версию нового меха.
Тут уж ничего не поделаешь. Первое открытие «Марка II» прошло в драматической манере, когда Марселла ввела гостей внутрь затемненной конюшни и медленно показала меха. Его культовый красный паровой гребень загорелся первым. Другие огни высвечивали его мужские контуры, включая тяжелый щит и наплечные пусковые установки.
Марселла хорошо знала свою публику. Марк II явно апеллировал к первобытной части человеческого самца. Большинство ее гостей были мужчинами. Единственные присутствующие женщины либо специализировались на пилотировании рыцарей, либо представляли богатых людей, которые не могли приехать лично.
— Вес проделал долгий путь.- Сказала Марселла своему старому другу. -Я всегда знал, что у семьи Ларкинсонов есть талант к мехам. Даже если весу не хватало способностей, любовь к мехам похоронена в его костях.»
Арес фыркнул, услышав подобострастный тон Марселлы. -Не притворяйся, что ты тогда заметил его талант. Имя Ларкинсона переоценивают. Вы просто взяли его в качестве клиента, потому что он был одурачен подписанием этого нелепого десятилетнего контракта.»
-Хех, ты ворчишь только потому, что Арк Ларкинсон украл твое сообщение. Теперь он стоит на границе с Везианами, а ты торчишь в Бентхейме, читая инфопланшеты.»
-Он слишком молод, чтобы командовать целой базой! Меня не волнует, что его повысили до полковника, у него нет опыта, чтобы возглавить Авангард!»
Этот инцидент все еще раздражал Ареса. Он обладал всеми необходимыми качествами для службы в важной зоне конфликта, но какой-то золотой мальчик, на дюжину лет моложе его, отнял у него обещанное место. Формально Арес получил более высокий пост, но для ветерана предыдущей войны с яркой Весией это было равносильно смерти от пыток.
Марселла покачала головой, потирая замаскированные искусственные конечности. -Ты всегда хватаешься за удила, чтобы разбить им носы. Держу пари, что штаб передал вас, потому что вы слишком торопитесь начать войну раньше.»
-Я же профессионал! Я не позволяю своим личным чувствам встать на пути долга.»
Спор ни к чему не привел, и Марселла закрыла рот. Вместо этого они оба наблюдали, как неуклюжий Марк II преодолевает полосу препятствий и побеждает горстку хрупких выступов мехов.
-Так что ты думаешь о последней работе маленькой Весси?»
Полковник почесал седобородый подбородок, оценивая работу робота. -В этой модели есть что-то забавное. Я не могу точно сказать, что происходит. Что бы это ни было, оно заставило ваших гостей мгновенно превратиться в поклонников.»
Механический брокер ловко предварил первые десять минут собрания шутками и фрагментами имитированных боевых кадров. Все они высвечивали пока еще необъявленный мех в его лучшем свете. Тяжелый башенный щит, универсальные ракетные установки, смертоносные лазерные пушки малой дальности-все это вместе создавало образ неукротимости перед лицом превосходящих сил.
Конечно, Марселла удобно упустила из виду менее лестные характеристики Mark II, такие как его качественная броневая система массового производства и его выносливость вспышки в кастрюле.
-Если ты хочешь знать, что особенного в «марке II», тогда иди и посмотри дуэли вон там.»
Проекции, которые показывали виртуальный Mark II в действии, передавали каждый сценарий дуэли и сражения в мельчайших деталях.
С одной стороны стояли бок о бок два «Марка II», возглавляя атаку на вражескую укрепленную позицию. Гибридные рыцари использовали свои тяжелые щиты как одноразовое прикрытие, меняя защиту на расстояние. Их наплечные пусковые установки время от времени выпускали ракеты, которые взрывались в облаке дыма и частиц, блокирующих сенсоры.
Другая проекция показывала напряженную и ровную дуэль. Голубовато-полосатый Марк II попытался обежать зеленовато-полосатый Марк II и выстрелил в ответ из своих наручных лазеров. Защищающийся мех легко блокировал их своим щитом и ответил полным залпом самонаводящихся ракет.
В то время как другой мех защищался от внезапного шквала огня, зеленый полосатый мех сократил дистанцию и ударил своим щитом по своему двойнику. Внезапное нарушение равновесия сделало сине-полосатого меха уязвимым для приближающегося удара. Отсутствие инерции привело к тому, что меч оставил лишь неглубокую рану, которая почти не повлияла на работу пораженного меха.
Ожидание росло среди тех, кто ждал своей очереди. В то время как все они видели лучшие мехи, большинство из них пришли с непомерными ценниками.
— Этот ребенок более отзывчив, чем Цезарь Август!»
-Это естественно. СА-1 уже два десятка лет.»
-Если цена подходящая, я не возражаю заказать такую же для моего сына. Это отличный мех для молодого поколения, чтобы выпустить пар.»
— Осторожнее с этим. Броня этого варианта не так хороша, как у оригинальной модели. По крайней мере, система катапультирования кабины все еще так же хороша.»
Марселле даже не пришлось направлять разговор напрямую. Ее обычный стиль установки реквизита, чтобы повлиять на настроение, вызвал органическую дискуссию о многих достоинствах Mark II.
Она повернулась к единственному гостю, который не пришел в восторг. -Итак, вы подумаете о покупке одной или двух моделей?»
-Ни за что!- Арес фыркнул. — Мальчишка Ларкинсон слишком мокрый за ушами, чтобы сконструировать робота, способного выдержать тяготы настоящей войны. Единственная причина, по которой я здесь, заключается в том, что я назначен на программу поддержки отечественных дизайнеров.»
Будучи отдаленным, третьеразрядным государством, яркая Республика часто с трудом удерживала свои таланты. Большинство их наиболее способных конструкторов мехов учились за границей в таких институтах, как Leemar. Как только они заканчивали школу, большинство влюблялось в жизнь в утонченном второсортном государстве и никогда не возвращалось в бедную и слаборазвитую Республику.
Мехкорпус ввел программу поддержки, чтобы сохранить свои таланты дома.
— Возможно, тебе стоит хоть раз заняться своей работой. Из того, что я узнал, большинство участников Кубка слияния уже покинули республику.»
Программа поддержки не смогла привлечь последнее поколение перспективных конструкторов мехов. Хотя надеяться на то, что Эдвин Маккинни останется здесь, было слишком много, даже такие таланты второго эшелона, как Майкл Дюмон и Патриция Шнайдер, покинули республику.
-А как же мальчик? Когда мы можем ожидать его отъезда?»
-Он из рода Ларкинсонов.- Заявила Марселла. -Все Ларкинсоны, которых я встречал, были непоколебимо преданы Республике. Весси ничем не отличается от своей семьи.»
Полковник неохотно кивнул. -Я дам тебе это, но он еще слишком молод, чтобы играть какую-то роль. Если бы мальчик начал свою карьеру несколькими годами раньше, я мог бы убедить его помочь мне. Сейчас он не может соперничать с подмастерьями, за которыми мы уже присматриваем.»
— Значит, ты предпочитаешь готовиться к войне сегодня, а не вкладывать деньги в будущее.- Марселла подвела итоги текущего приоритета программы. -Не могу сказать, что виню тебя, но ты упускаешь прекрасную возможность построить отношения с будущей звездой. Любой, кто привлек внимание мастера, несомненно, воспарит к большим высотам.»
-Я видел много детей, которые поднимались в небо, как ракеты. Большинство из них упали, когда у них кончился сок.»
Вместо того чтобы продолжить спор, они снова повернулись к толпе.
Все получили достойное впечатление о Mark II, включая его недостатки. Отсутствие сжатой брони ограничивало применение меха. Ограниченное время работы модели накладывает много ограничений.
Несмотря на проверку реальности, все, кто лично пилотировал физическую модель, хвалили ее отличную управляемость. Такое качество не могло быть выражено в цифрах, поэтому собрание гостей в конце концов разделилось на две части. Те, кто промахнулся, задавались вопросом, не ошиблись ли они в оценке знака II.
Марселла ловко закончила испытания на этом этапе и сразу же после этого приступила к проведению аукциона. Она намеренно рассчитала время аукциона, когда их любопытство достигло апогея. Это привело к лихорадочному раунду торгов конкурирующих коллекционеров.
Большинство из них рассматривали первый выпуск Mark II как инвестиции. Они делали домашнее задание по весу. Если молодой человек однажды станет старшим или главным конструктором мехов, стоимость первого в истории Марка Антония Марка II может вырасти в десять или двадцать раз по сравнению с его нынешней стоимостью.
Таким образом, последовал лихорадочный раунд торгов, пока логистический магнат не купил меха за колоссальные 42 миллиона кредитов.
Многие коллекционеры аплодировали этому распутнику, хотя и считали, что он слишком много тратит. Любители и профессионалы среди толпы собирали множество мехов, чтобы увеличить шансы на удачный удар. Пока они контролировали свои расходы, они могли получать неплохую прибыль.
После того как коллекционеры насытились аукционом, Марселла начала всерьез торговать моделью. Она предложила эксклюзивную цену в 32 миллиона кредитов за меха с золотым лейблом, что отпугнуло многих гостей. Механический брокер игнорировал сомневающихся и работал, чтобы блокировать заказы от небольшой толпы, которая влюбилась в Mark II.
Она придерживалась продуманной стратегии максимизации прибыли золотого лейбла. Вес уже сказал ей, что ему не хватает времени, чтобы изготовить большое количество мехов с золотыми этикетками. Марселла ограничила максимальный спрос на продукт, указав цену
Относительно высокая цена также установила психологический уровень ожидаемого значения модели. Когда Марселла в конце концов представила модель silver label, она все еще могла получить приличную прибыль, даже если бы взяла на пару миллионов кредитов меньше. Она рассчитывала получить гораздо больший доход, продавая много мехов silver label.
Арес подошел к Марселле, как только она закончила принимать заказы. Ее помощники уже подходили к клиентам, чтобы уточнить детали.
Согласно контракту, который она подписала с Ves, ей было разрешено предлагать дополнительные опции, такие как страхование или ремонтные услуги. Они представляли собой основной источник дохода для Марселлы, потому что ей не нужно было делиться доходами с весом. Это был один из многих способов, которыми она утаивала дополнительную выгоду от своего неопытного партнера.
-Сколько сосунков ты уже намотал?»
— Восемь, и это неплохой улов. В конце концов, весу еще нет и года в карьере. Убедить восьмерых взрослых раскошелиться на непроверенный продукт не так-то просто.»
-Полагаю, ваши маркетинговые уловки тут ни при чем, верно?- Нахально заметил Арес. — Как бы то ни было, мне нужно успеть на шаттл и посетить еще одну встречу. Я желаю вам обоим удачи.»
— Спасибо, Арес!»
Теперь, когда вечеринка закончилась, многие гости уже начали расходиться. Марселла осталась, чтобы проследить за немедленной передачей первого производственного меха. И модель, и клиент заслуживали особого внимания. Она зорко следила за происходящим.
В конце дня Марселла подсчитала свой заработок. Только на своей доле она заработала более шестидесяти миллионов кредитов. Она заработала еще двадцать миллионов на услугах, которые продавала.
Вычтя свои расходы, она все же удержала треть от общей суммы. По сравнению с другими своими комиссионными она считала себя счастливицей, если ей удавалось удержать пятую часть своего заработка.
— Хорошие времена вот-вот начнутся.- Прошептала она себе под нос.
Больше, чем кто-либо другой, Марселла ждала начала войны. Будучи ветераном, пережил ужасы затяжного конфликта. Войны между светлой Республикой и Королевством Везии обычно сводились к долгой и трудной битве на истощение.
Механическим брокерам, таким как Марселла, случалось любить эти длительные и разрушительные войны. Больше сражений означало больше потерь. Большее истощение означало больший спрос на мехи. Даже если мехкорпус набрал большинство поставщиков Марселлы, она все равно ожидала, что спрос на готовые мехи взлетит.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
