«Так мы действительно делаем это?» — скептически спросил Гэвин Нойманн.
«Да, мы действительно делаем это», — подтвердил Вес с усмешкой, глядя на результаты своего последнего завершенного сайд-проекта. «В то время как большая часть нашего клана вкладывает свою энергию в рост и расширение своих боевых возможностей, я не забыл о нашей коммерческой деятельности. Продажи моих мехов продолжают поддерживать наши растущие амбиции, но по мере того, как развивается наша экспансия, наши доходы постепенно перестают соответствовать нашим расходам».
Было много пилотов мехов, ожидающих получения своих собственных мехов. В то время как Вес намеревался ограничить это расширение, потому что он не хотел добавлять больше бесполезных субкапитальных кораблей к уже раздутому экспедиционному флоту, было много боевых носителей, которым еще предстояло заполнить свои мощности.
Модели мехов, которые принял клан Ларкинсона, все были первоклассными мехами второго класса.
Достаточно сказать, что они были недешевыми!
Например, двумя основными моделями мехов, которые Ларкинсоны намеревались развернуть на Trieden II, были Bright Warrior IB, который стоил около 500 миллионов шестнадцатеричных кредитов за копию, и Свирепая Пиранья IB, которая стоила около 400 миллионов шестнадцатеричных кредитов за копию.
Корпорации Живых роботов пришлось продать несколько сотен, если не тысячу мехов третьего класса, чтобы финансировать производство этих дорогих мехов второго класса!
Имея более 20 000 пилотов мехов и считая их, клану Ларкинсонов пришлось потратить огромную сумму денег, чтобы оснастить их всех. Это даже не учитывало более дорогие специализированные модели, такие как «Вечное искупление», которые стоили колоссальные 800 миллионов шестнадцатеричных кредитов за копию!
Это было не единственное серьезное экономическое давление, с которым клану приходилось справляться. Содержание и снабжение сотен кораблей, в том числе нескольких огромных капитальных кораблей размером с города, стало еще более обременительным теперь, когда Ларкинсонам приходилось кормить голодное Кладбище и Логово Дракона.
Конечно, из-за нескольких пустых слотов для капитальных кораблей Ларкинсонам пришлось вложить триллионы кредитов в приобретение новых капитальных кораблей! Независимо от того, заказывали ли Ларкинсоны строительство совершенно новых судов или тратили свои деньги на вторичном рынке, корабли такого размера, которые все еще были достойны места, никогда не были дешевыми!
Удивительно огромный приток персонала и активов из Ассоциации исследований Жизни и Ассоциации Небесного Меча также не помог. В то время как Вес был очень рад видеть, что клан удвоился в размерах и силе за один раз, такое взрывное расширение также повлекло за собой и взрывной рост расходов!
Даже если Вес редко проверял деловую сторону клана в эти дни, он хорошо знал, что рост LMC достиг плато.
Помимо насыщения рынка живыми роботами, основной причиной этого было то, что в последнее время компания открыла слишком много филиалов в слишком многих звездных секторах. Прошло недостаточно времени для того, чтобы местные филиалы LMC развили сильную идентичность и чувство лояльности к материнской компании. Должно было пройти еще много времени, прежде чем пыль осядет.
«Я не могу отрицать, что эти мехи эффективны, Вес, но…» Раймонд Биллингсли-Ларкинсон с сомнением посмотрел на два последних продукта, которые LMC должна была вывести на рынок. «Это очень разные продукты по сравнению с теми, которые мы продавали раньше».
Вес и небольшая группа влиятельных Ларкинсонов собрались в одном из больших хранилищ «Духа Бентхейма». Они сделали это для того, чтобы посмотреть две новые модели роботов, которые должны были придать некоторую жизненную силу застоявшемуся LMC и направить много столь необходимых денег обратно в клановую казну!
«Странно смотреть на сконструированный вами робот, который не предназначен для борьбы». — прокомментировал Гэвин. «Это отклонение от вашего обычного стиля, вы знаете об этом? Раньше вы все были серьезны и принципиальны в том, чтобы придерживаться основной цели мехов, которая состоит в том, чтобы создавать боевые машины, которые явно предназначены для борьбы».
Что Вес мог на это сказать? Он просто пожал плечами. «Времена изменились, Бенни. Наши обстоятельства тоже изменились. Наш клан вырос слишком быстро, и нам немедленно нужно больше финансирования. Вместо того, чтобы ждать по крайней мере двух полных циклов проектирования, чтобы разработать коммерческий дизайн меха с высоким потенциалом для заработка, проще и удобнее разработать несколько вариантов одного из моих существующих проектов».
«Насчет этого, босс, я все еще думаю, что вы могли бы согласиться с публикацией оригинального дизайна Святилища. Наши различные отделы уже подготовились к возможному запуску и массовому производству нового Святилища. Хотя вы изначально разработали его для противодействия свечению, он выполняет те же функции, что и один из вариантов здесь.»
«Ты неправильно смотришь на это. Мой оригинальный дизайн Святилища предназначен исключительно для боя. Какую бы небоевую цель он ни мог выполнить, она второстепенна. Это не подходит для нашей нынешней ситуации, поскольку последнее стало намного важнее первого для рынка мехов».
Как дизайнер мехов, Вес терпеть не мог, когда его продукты использовались вне его первоначального намерения. Конкретная потребность всегда должна удовлетворяться продуктом, предназначенным для ее удовлетворения, когда это возможно!
«Я думаю, что патриарх сделал правильный выбор в отношении этих новых вариантов». Раймонд махнул рукой в сторону чистого и святого варианта с белым покрытием и теплого и гостеприимного варианта с зеленым покрытием. «Эти варианты Убежища являются более долговечными и более доступными для небоевых организаций. Последнее очень важно, так как многие больницы и медицинские группы даже не рассматривают возможность приобретения военной машины».
Переупаковка предназначенного для войны Убежища в два «мирных» варианта в основном предназначалась для того, чтобы побудить рынок относиться к ним по-разному.
Конечная цель преодоления этой проблемы была довольно амбициозной.
Гэвин, наконец, не смог больше сдерживаться. «Босс».
«Да, Бенни?» Вес с любопытством повернулся к своему помощнику.
«Без обид, но мне становится все более и более неудобно из-за ценовой стратегии этих новых Убежищ. Есть разница между честным заработком и бесстыдной спекуляцией. Я знаю, что на наших предыдущих встречах я звучал немного более благосклонно, но теперь, когда я смотрю на них, я чувствую, что мы пересекаем очень большую этическую границу. Я не буду отрицать полезность его различных свечей, но…»
Вес выглядел раздраженным. «Я уже дважды шел на компромисс по этому вопросу. Первоначально я планировал взимать 200 миллионов шестнадцатеричных кредитов за копию одного из этих вариантов, но вам, ребята, удалось убедить меня сократить его до 100 миллионов шестнадцатеричных кредитов. Когда это также оказалось слишком спорным, я согласился снизить его до 50 миллионов шестнадцатеричных кредитов. Чего вы хотите теперь, когда я пошел на эти уступки? Вы хотите снизить цену до 25 миллионов шестнадцатеричных кредитов? Наши кланники скоро начнут голодать, если мы продадим наших роботов так дешево!»
И Гэвин, и Реймонд посмотрели на Вес с сомнением на лицах.
25 миллионов шестнадцатеричных кредитов могут показаться не так уж много для меха второго класса, но проблема заключалась в том, что новые выпуски продуктов линейки Sanctuary стоили в общей сложности 3 миллиона шестнадцатеричных кредитов для производства!
На самом деле это было на миллион шестнадцатеричных кредитов дороже, чем базовая модель. Вес щедро выделил дополнительные деньги на внедрение более прочных компонентов, более долговечных систем и дополнительной косметической отделки.
Что было важно отметить, так это то, что так называемые мехи treatment edition все еще были полностью боеспособны! Хотя они были слишком слабы и хрупки, чтобы участвовать в сражениях роботов второго класса, для них не должно быть слишком много проблем, чтобы участвовать в сражениях третьего класса!
Главная сложность заключалась в том, что Весу приходилось ограничивать их свечение по соображениям безопасности.
«Вы проверили, достаточно ли практичен и безопасен пятиминутный интервал, чтобы использовать эти варианты Святилища?»
Пятиминутный интервал указывал на время, когда свечение всех выпусков лечения было активным. Чтобы предотвратить неправильное использование свечения или возникновение чрезмерной зависимости, Вес искусственно ограничил время, в течение которого они оставались активными.
Правило было очень простым. Светящиеся индикаторы оставались включенными пять стандартных минут, прежде чем выключиться на пять стандартных минут. После этого он снова включился на тот же период времени.
Хотя Вес изначально экспериментировал с более сложными таймингами, он чувствовал, что это будет проще и удобнее для всех, если он будет придерживаться одного последовательного временного интервала.
«Испытания, проведенные с прототипами, не выявили серьезных проблем». Раймонд уверенно ответил: «Хотя на самом деле это не очень удобная середина. Еще немного короче, и никто никогда не наслаждается сиянием достаточно долго, чтобы чувствовать себя удовлетворенным. Еще немного, и задержки станут слишком раздражающими. Пять минут едва ли удовлетворяют, а интервал отдыха достаточно короткий, чтобы люди все еще могли стать зависимыми, если они настаивают на том, чтобы оставаться в пределах досягаемости».
Исполнительный директор LMC уделил этому вопросу много внимания. Оценка рисков, проведенная компанией, показала, что существует большой потенциал того, что эти новые выпуски лечения могут вызвать много споров, которые могут испортить репутацию бренда компании.
Что было еще более опасным, так это то, что новые Святилища могли даже сделать Ves и LMC ответственными за любые серьезные травмы или другие формы ущерба, которые могли нанести новые свечения!
Несмотря на то, что сияние так называемых вариантов Спокойствия и Исцеления было чисто предназначено для того, чтобы быть благотворным, все превращалось в яд, как только они превышали определенные пределы.
Это было очень новое и непроверенное направление бизнеса для LMC. В то время как Ларкинсоны обладали обширными знаниями и опытом в области мехов, вхождение в индустрию альтернативного лечения было похоже на выход на новый континент!
Небольшая группа Ларкинсонов провела тест новых свечей. Они провели пять минут под влиянием варианта Спокойствия, а затем подождали пять минут, чтобы ненадолго насладиться вариантом Исцеления.
«А-а-а…» Самый старший из них вздохнул с облегчением. «Это приятное чувство. Как будто я изменил свой возраст на несколько десятилетий».
Вес фыркнул. «По сегодняшним меркам ты не так стар. Возможно, вы принадлежите к тому же поколению, что и мой дедушка, но теперь, когда мы взяли на себя много умных людей, у вас есть доступ ко множеству новых методов лечения. В настоящее время даже лечение, продлевающее возраст, недоступно для вас».
Реймонд вздохнул. «Я вполне отдаю себе в этом отчет».
«Ты говоришь нерешительно».
«Я не такой. Мой внук будет счастлив видеть меня еще несколько десятилетий, это точно. Это просто… неестественно. Знаете ли вы, сколько времени я потратил на размышления о своей собственной смертности? Я прожил почти полный жизненный цикл. Я пережил многих Ларкинсонов, которые гораздо более достойны, чем я, но погибли на поле боя или по многим другим причинам. Я передал свою родословную и даже увидел, как один из моих величайших внуков стал героем. Я бы не пожалел, если бы повесил кепку и заснул навсегда».
Вес прищурился, глядя на Рэймонда. Неужели его краткий сеанс Спокойствия и Исцеления привел старшего Ларкинсона в суицидальное настроение или что-то в этом роде? Он не хотел, чтобы Раймонд ушел слишком рано! Даже если старик больше не был лучшим выбором для эффективного руководства LMC, он все еще оставался знакомым родственником, достойным доверия.
«Не уходи на пенсию слишком рано. Предстоит еще многое сделать. Например, готова ли наша компания вывести эти новые варианты на рынок в течение месяца?»
Раймонд медленно кивнул. «Это будет туго. У нас есть большое количество филиалов в нескольких различных звездных секторах. На каждом местном рынке и в каждом другом месте действуют разные обычаи и законы, поэтому я не могу гарантировать, что варианты Убежища будут доступны везде, куда мы сможем добраться. Возможно, нам потребуется еще пара месяцев, чтобы представить их на более сложных и менее доступных рынках».
Вес пренебрежительно махнул рукой. «Это не большая проблема. Прямо сейчас нам нужно расставить приоритеты в том, чтобы быстро зарабатывать деньги. Я не хочу, чтобы это было проблемой, пока мы успешно не достигнем Красного океана. Я ясно выразился?»
«Кристал, сэр».
