«Мааау».
Серая короткошерстная кошка запрыгнула на койку и ткнула лапой в сонное лицо.
«Мааау. Маау.»
«Иди сюда, Сирси».
Пара тонких, но подтянутых рук на мгновение обняла кошку. Лэни наслаждалась теплом своего питомца, прежде чем встала с постели и освежилась. Надев форму курсанта и собрав свои каштановые волосы в простой хвост, она вышла из своей маленькой каюты и направилась в ближайшую столовую, сопровождаемая кошачьей походкой.
«Эй, Лэни».
«Доброе утро, Джейкоб».
«В чем дело, Джиджи?»
«Я надеюсь, что ты изучил достаточно, чтобы пройти тест на этот раз, Имри».
«Даже не начинай со мной об этом. У меня еще нет черепного имплантата, как у вас, ребята!»
Несколько других курсантов, проснувшихся в то же время, направились в ту же столовую, расположенную рядом с их блоком кают. Как только они вошли в большие отсеки, они приблизились к своим столам, в то время как боты плавали, ставя подносы с питательной едой.
В первые дни питание состояло из промышленных блюд, приготовленных автохитами и большими машинами для приготовления пищи, но курсанты так сильно жаловались, что вскоре на корабле появились повара-люди.
Как будущее клана Ларкинсонов, кадеты заслуживали некоторых усовершенствований. Ничто не было важнее, чем обеспечение их растущего тела и разума необходимыми питательными веществами.
«Мааау». Сирси потерлась головой о ботинок Лэни.
«Иди к своим маленьким друзьям, Сирси. Со мной все будет в порядке».
«Мааау!»
Стройная кошка еще раз потерлась мордочкой о ногу Лэни, прежде чем побежать в специальную секцию для домашних животных в столовой. Она пробралась сквозь толпы собак, птиц, ящериц и других домашних животных, прежде чем добралась до небольшого круга кошек, которые приветствовали ее прибытие с легким энтузиазмом, прежде чем вернуться к тому, чтобы снова положить головы в свои миски.
Пока Лэни ковырялась в своей миске с теплой и сытной кашей, болтая с кадетами, сидящими за одним столом, в какой-то момент кто-то сел рядом с ней.
-Доброе утро, Лэни. Сказал он, когда бот набросился на сытную еду, состоящую из яиц, сосисок, фасоли и баклажанов.
«Оооо», — драматично произнесла женщина-кадет. «Это снова высокородный, который хочет посвататься к принцессе нашего клана».
«Я не принцесса!» — рявкнула в ответ Лэни.
«Знаешь, это не то, о чем думают все остальные. Ты один из немногих истиннорожденных Ларкинсонов в академии, и к тому же ты самый высокий исполнитель. Ты все еще на пике своей успеваемости, верно?»
Лэйни пожала плечами. «У меня просто есть фора, вот и все. Как только еще несколько человек будут приглашены в Логово Дракона, чтобы получить свой набор дополнений, я уверен, что в конце концов они наверстают упущенное.»
Из-за ее отличных результатов в академии она получила приоритетный доступ к набору высококачественных генных методов лечения и черепных имплантатов, которые были специально разработаны специалистами по биотехнологии Lifer на корабле биоискателей. Несмотря на то, что дополнения не были очень усовершенствованы, они были довольно дорогими и улучшили многие параметры, связанные с пилотированием, такие как острота ума, время реакции, высокая ударопрочность и другие полезные улучшения.
Хотя для того, чтобы хорошо выступать, курсанту или пилоту меха не требовалось обладать дополнениями, это значительно облегчало прохождение занятий. Со временем стандарты Академии мехов Ларкинсона повысились, и обычным курсантам становилось все труднее успевать за учебным планом.
Лэйни не понимала, почему имплантаты раньше времени предоставлялись только лучшим исполнителям класса. Разрыв между старшими курсантами и младшими курсантами каждого класса становился все больше. Такими темпами лучшие выпускники, вероятно, получат прямое приглашение присоединиться к одному из элитных легионов мехов, в то время как низшие исполнители могут даже не попасть в Живых Стражей.
Впрочем, это было не ее дело. Она была всего лишь молодым курсантом и не имела права говорить инструкторам мехов, что они были неправы, игнорируя менее талантливых курсантов.
Ей было грустно из-за некоторых из ее старых друзей, с которыми она потеряла связь. Они больше не могли так часто общаться из-за зачисления в разные классы. С ее быстро развивающимся набором навыков для нее не имело смысла оставаться в более простых классах.
Это привело ее к общению с другими властителями, главным из которых был мальчик, который пытался подружиться с ней в последнее время.
«Вы все еще планируете заниматься узкой специализацией? Тебе действительно стыдно заниматься этим, когда ты так хорошо владеешь оружием ближнего боя».
«Я не передумаю, Петрус». Сказала она, когда уже наполовину покончила с кашей. «Мне действительно нравится проводить время в классах рукопашного боя, и я получил высокие баллы на последних экзаменах, но я не вижу в этом своего будущего. Я гораздо больше заинтересован в повышении своей меткости стрельбы, и слушание об удивительном новом Amaranto и новой технологии кристаллов luminar, которая скоро станет новым стандартом, только привело меня в больший восторг от моего выбора»
Петрус Пурнесс выглядел разочарованным. «Это большая трата твоих талантов, Лэйни. Может, ты хотя бы подумаешь о том, чтобы взять хотя бы несколько продвинутых уроков фехтования? Может быть, однажды ты станешь следующим достопочтенным Джошуа Ларкинсоном и сможешь сражаться с любым мехом на любом расстоянии.»
«Фу, эти новые инструкторы Небесного Мира не любят бездельников на своих занятиях». Лэйни поморщилась. «Они хороши, в этом нет никаких сомнений, но они требуют полной преданности мечу».
«Всегда есть другие классы ближнего боя. Например, вы можете присоединиться к моим занятиям по топору. Топоры, возможно, и не так популярны в нашем клане, как мечи, но они превосходно пробивают броню.»
«Нет, спасибо. Я уже записался на множество других занятий, связанных со стрельбой. Мне все еще нужно совершенствоваться во многих областях, таких как точность, теория энергетического оружия, а также новый вводный курс по технологии luminar crystal!»
Последнее ее особенно увлекло. Хотя клан молчал о всех возможностях кристаллов luminar, слухи, которые она уже слышала, говорили о том, что это новый убийца клана Ларкинсонов.
Она не могла дождаться, когда сама возьмет в руки настоящую хрустальную винтовку луминара!
После того, как курсанты закончили завтракать, они ушли, чтобы посетить свои занятия в течение дня.
Расписание Лэни состояло из смеси физических упражнений, имитационной подготовки, тактических занятий и базовой физики.
Сочетание теории, практики и физических нагрузок было тщательно сбалансировано, чтобы избежать перенапряжения Лэни. Хотя ей приходилось много работать, чтобы не отставать, несмотря на ее улучшения, она всегда была вознаграждена за то, что хорошо справлялась.
Из-за того, что она отличалась особой принадлежностью к Академии механиков Ларкинсона, ей уделялось больше внимания, чем другим. Хотя ей не хотелось признавать это, но у того, чтобы быть истиннокровным Ларкинсоном, были свои преимущества. Тот факт, что ее оценки превзошли ее на пике ее года, только, казалось, оправдывал ее лечение.
В следующий раз она встретилась с Петрусом поздно вечером. Хотя Лэни уже прошла через несколько утомительных часов инструкций, она была слишком увлечена, чтобы позволить своему изнеможению взять верх над собой.
«Наконец-то! Я так скучал по тебе, Стрелец!»
Хироны стали вездесущими существами на борту Дискентибуса. Они рассматривались как определенные обучающие мехи клана Ларкинсонов по многим причинам.
Проблема заключалась в том, что Discentibus мог перевозить только такое количество хиронов, поэтому курсантам-роботам приходилось проходить ротацию, чтобы получить свою очередь пилотировать настоящего, физического робота.
В этом не было ничего необычного, так как многие другие механические академии использовали тот же подход. Было слишком экстравагантно резервировать одного механика для одного курсанта. Только самые богатые и самые элитные академии боевых роботов в галактике занимались такой расточительной практикой.
В результате, «Стрелец» вместе с каждым другим мехом Хирона уже сегодня прошел через руки нескольких курсантов меха. Хотя механическая академия чистила и ремонтировала тренировочные мехи после каждого использования, Лэйни все еще могла видеть множество признаков использования другими курсантами мехов.
«Похоже, что сегодня мы разыграем еще один сценарий битвы». — заметил Петрус. «Я надеюсь, что нас снова назначат в одну и ту же команду».
Лэни фыркнула. «Я сомневаюсь, что это произойдет. Мы выступаем слишком хорошо. Гораздо больше смысла в том, чтобы поместить нас в противоположные команды».
В конце концов инструктор по мехам шагнул перед собравшимися курсантами. Все младшие члены клана выпрямились и встали по стойке смирно.
После того, как суровый на вид ветеран открыл урок, обратившись к некоторым рутинным вопросам, он, наконец, описал план на сегодня.
«Наш флот скоро отправится в страну гномов, и это дало нам отличную идею о том, как провести ваш следующий сценарий обучения. Это заняло немного времени, но нам удалось убедить инженеров увеличить искусственную гравитацию в одном из тренировочных отсеков. Каждый из вас получит особое удовольствие, попробовав пилотировать робота весом менее 1,5 грамма! Не стоит недооценивать это небольшое число. Каждый мех и каждый объект эффективно становятся на 50 процентов тяжелее. Теперь я бы с удовольствием объяснил вам, как это повлияет на боевые роботы, но я полагаю, что нет ничего лучше, чем сразу же бросить вас в поле и позволить вам самим испытать изменения!»
Полчаса спустя все курсанты заняли отведенные им места и сгруппировались в команды по четыре человека. Лэни по умолчанию стала лидером и повела своих курсантов через холмистый биом, заполненный искусственно созданным туманом.
Датчики настоящего меха легко могли проникать сквозь туман, но для того, чтобы дать мехам дальнего боя больше проблем, их датчики были намеренно выведены из строя, так что их видимость была не намного лучше, чем невооруженным глазом.
Это не совсем помешало Лэйни обнаружить угрозу.
«Остановись. Враги притаились в 2 часа дня. Я чувствую, что они близко!»
Хотя «Стрелец» пилотировался несколькими курсантами-роботами в режиме ротации, это не делало меха «Хирон» менее эффективным. На самом деле все было наоборот! Уроки, извлеченные другими курсантами меха, каким-то образом перешли к меху и позволили другим извлечь выгоду из чужих идей.
Когда Механическая академия Ларкинсона обнаружила это явление, они приняли график ротации, чтобы воспользоваться этими необъявленными возможностями.
Стрелец выделялся среди многих других мехов Хирона по двум причинам. Во-первых, к этому конкретному учебному меху были прикреплены только курсанты дальнего боя. Во-вторых, все эти курсанты состояли из лучших исполнителей!
Это быстро привело к тому, что Стрелец стал более специализированным и целенаправленным учебным мехом, который оказывал отличную помощь таким людям, как Лэни.
Связь между Лэни и Стрельцом росла по мере того, как первый все больше черпал из второго. Несмотря на туман, скрывающий их зрение, мех Хирона сопротивлялся более сильной гравитации и поднял свою учебную винтовку в определенном направлении.
«Приготовься!»
Лэйни нажала на спусковой крючок, заставляя учебную винтовку выпустить яркий, но совершенно безвредный лазерный луч, который поразил робота, стоявшего на коленях примерно в пятидесяти метрах впереди!
«А-а-а! Как ты нас нашел?!» — проревел сердитый голос.
Видя, что элемент неожиданности был утрачен, оставшиеся мехи Хирона поднялись на ноги и приблизились к команде Лэни.
К сожалению, более сильная, чем обычно, гравитация действовала против приближающихся мехов и заставляла их замедлять свое продвижение, чтобы они не упали. Это дало Лэйни достаточно времени, чтобы выстрелить глубоко в тумане и уничтожить трех из четырех роботов Хирона из команды противника!
К тому времени, как последний Хирон с топором в руках преодолел дистанцию, товарищи по команде Лэни бесстыдно сгруппировались и атаковали свою бедную жертву с разных сторон.
Опытный или нет, Петрус Пурнесс не мог защитить себя от атак, начатых в трех разных направлениях!
«Лэни! Я знаю, что это ты! Как вам удалось найти нас и прицелиться в этом тумане?! Ты жульничаешь?!»
Лэйни ухмыльнулась под своим защитным шлемом. «Это не обман. Я просто настолько хорош. Вот как выглядит посвящение моего времени практике. Я бы не смог так быстро догадаться о тебе, если бы не посещал все эти специализированные занятия»
Она получила так много помощи от Веса, своих инструкторов по мехам и клана Ларкинсонов. Она хотела убедиться, что оправдала их ожидания!
