Борьба на флангах приняла наихудший оборот, как только появились странные роботы-черепахи. Хотя Ларкинсоны всегда были настороже против этих выносливых машин, только сейчас экспедиционные силы по-настоящему испытали, на что способен этот дальнобойный мех!
«Эти пушки бьют слишком сильно!»
«Наша дальнобойная поддержка не сможет их уничтожить!»
«Успокойся! Нам нужно подойти к ним и уничтожить их с близкого расстояния».
«Мы не можем! Другие мехи-ревуны Хивара проверяют своих мехов-черепах!»
Только теперь главная стратегия Ревунов Хивара воплотилась в жизнь. Мехи-тигры, мехи-птицы и другие звериные машины в данный момент просто служили телохранителями для мехов-черепах.
Их единственная роль состояла в том, чтобы помешать вражеским мехам ближнего боя подобраться достаточно близко, чтобы взломать черепашьи панцири!
Когда Вес увидел, какое сильное влияние оказывают черепашьи мехи, он сразу же встревожился.
«Что, черт возьми, это за роботы?»
Он быстро вызвал данные разведки и различные аналитические отчеты, составленные другими разработчиками мехов.
По — видимому, мехи-черепахи назывались Крошками. Это были фирменные мехи элитного полка мехов Мокабе Бомбадирс.
Несмотря на то, что Бомбардиры не были классифицированы как элитный полк мехов, у них было несколько общих черт со Стальным Дождем.
Наиболее примечательным аспектом Крошащихся Раковин была их странная форма и преимущества, которые они давали. Они были спроектированы вокруг своих оболочек, которые обеспечивали большой внутренний объем и в то же время не демонстрировали большого профиля по отношению к врагу.
Эти водолазки были такими же толстыми и упругими, как доспехи среднего космического рыцаря. Они могли выдержать множество лобовых атак, но были высоко отмечены своей еще более толстой боковой броней.
Сосредоточив много брони по бокам, которые обычно были обращены к врагу, их было гораздо труднее повредить и вывести из строя, чем человекоподобных космических рыцарей.
«Эта конструкция брони на самом деле довольно изобретательна».
Помимо уязвимых орудийных портов, у черепашьих мехов не было никаких других внешних слабых мест! Верхняя, нижняя и боковые части конструкции из крошащейся скорлупы были толстыми и хорошо защищенными, но не до такой степени, чтобы это слишком сильно влияло на ее мобильность.
Защита была не единственной сильной стороной черепашьего меха. В отличие от космических рыцарей, Крамбл-панцири могли наносить умеренно большой урон на средней дистанции. Пушки гаусса, которые заменили конечности обычной черепахи, были среднего калибра.
Поначалу это не звучало впечатляюще, но основное вооружение Crumbleshell было разработано в соответствии с сильно отличающимися спецификациями от пушек культовой серии Cracker от Steel Rain.
Специальные пушки отличались относительно низкой точностью, низкой скорострельностью, приличным уроном от удара и, что особенно важно, доступом к большому количеству боеприпасов!
Крошащийся снаряд не был тяжелым мехом, но из-за разумных размеров его пушек он мог нести большое количество боеприпасов и энергетических батарей. Кроме того, его большая масса и обильная броня позволяли ему поглощать много тепла.
Хотя Осколочные Снаряды были недостаточно точны, чтобы вести дальнобойную бомбардировку, уровень их угрозы резко возрастал, пока они приближались к своим целям. Используя свой характерный маневр вращения, они смогли поочередно стрелять из своих четырех пушек по одной и той же цели, тем самым оказывая огромное давление на любого врага, находящегося в их поле зрения.
Если бы преследуемый мех не смог найти никакого укрытия или если бы никто не заставил Крошку прервать его действие, бедная машина была бы обречена на раздавление!
Именно это и происходило в данный момент. Крошащиеся снаряды не работали вместе, чтобы сконцентрировать свою огневую мощь на одной цели. Хотя это позволяло им уничтожать отдельных мехов с большей скоростью, вместо этого они выбирали свои собственные цели и, следовательно, максимизировали количество человеческих мехов, которые подвергались сильному давлению.
Мгновенно прилив переменился. Хотя перехватчики «Валькирии» срочно использовали свои импульсные пистолеты-пулеметы, чтобы нанести ответный удар по Крошащимся оболочкам, быстрые потоки пульсирующих частиц просто отскакивали от внешней поверхности черепашьих мехов, не добившись ничего, кроме раскола самого внешнего слоя!
Было более чем очевидно, что Крошащиеся оболочки функционировали подобно более легкой версии Краулеров Doom в космосе. На среднем расстоянии они были практически непобедимы.
Единственный способ убить их эффективным способом-это напасть на них в упор!
Любой мог видеть это, в то время как Крошащиеся Ракушки полностью пожертвовали всеми видами боеспособности в ближнем бою. У них даже не было суставчатых конечностей, что означало, что они не могли использовать когти или владеть ручным оружием, которое могло бы помочь им отбиться от нападавших.
На самом деле углы стрельбы их четырех пушек гаусса также были очень неудобными. До тех пор, пока роботу удавалось приземляться на верхнюю или нижнюю часть их панцирей, Крошащиеся Панцири ничего не могли сделать, чтобы отбиться от своих убийц!
И все же, независимо от того, были ли это Свирепые Пираньи, Яркие Воины или другие мехи-мечники, ни одному из них не удалось прорваться сквозь ряды других мехов-ревунов Хивара.
Хотя гномы были более чем счастливы пойти в атаку, они преуспели в обороне! До тех пор, пока им приходилось защищать фиксированную позицию или важное подразделение, они могли применять многочисленные тактики, которые были весьма эффективны в предотвращении нарушений.
Выносливость их мехов также сыграла хорошую роль в это время. Общая философия дизайна дварфов всегда уделяла большое внимание защите. Даже «Хивар Рев», который должен был быть самым легким и мобильным подразделением боевых роботов карательного флота Феррила, не легкомысленно отнесся к формированию своего списка боевых роботов.
Теперь все звериные меховые полки Ревунов Хивара прекратили попытки наступать любой ценой. Вместо этого они образовали упорную защитную оболочку, которая соответствовала его темпу с медленным продвижением Крошащихся Оболочек.
Это было похоже на то, как если бы рычащие мехи Хивара объединились в движущийся форт! Независимо от того, с какого угла Ларкинсоны и Искатели Славы пытались атаковать их, форт мог быстро сориентировать свои мехи и орудия, чтобы атакующий натиск был быстро отражен!
Хотя мехам экспедиционных сил удалось сбить множество звероподобных мехов в этих неудачных толчках, дело в том, что они теряли мехов быстрее, чем Рычащие Хивары!
Что было еще хуже, так это то, что с тех пор, как Крошки начали действовать, только горстка из них была отбита!
Случайный огонь поддержки со стороны далеких Трансцендентных Карателей и других мехов дальнего боя сумел сокрушить оборону небольшого количества мехов-черепах, но цена была слишком велика.
Низкий профиль скорлупок вместе с их способностью двигаться означал, что для их уничтожения потребовалось непропорционально много усилий. Трансцендентный Каратель мог бы уничтожить, по крайней мере, два тяжелых артиллерийских меха «Стальной дождь» с такими же усилиями, которые потребовались, чтобы снять Оболочку, и это также учитывало сложность прорыва бункеров!
«Глориана, эти крошащиеся ракушки рвут наши крылья!» Вес связался со своей женой с мостика. «Вы уже обнаружили какие-либо из их критических уязвимостей!?»
«нет! Почему ты думаешь, что я смогу что-то придумать? Эти крошащиеся скорлупки безупречно спроектированы. Я не ожидал, что гномы будут так хороши в проектировании защитных систем. Единственный способ легко уничтожить их-это стрелять в их орудийные порты, пока они выставили свои пушки».
Вес покачал головой. «Это слишком сложно».
Любой осколок, попавший под шквальный огонь, мог мгновенно принять оборонительную позу. Они смогли убрать свои короткоствольные пушки и закрыть брешь броневыми завесами. Хотя это решение предотвращало атаку Крамбл-Панцирей, оно того стоило, чтобы увеличить их долговечность и выиграть время для других черепашьих мехов для поддержания их собственных атак.
Вес перевел взгляд на левое и правое крылья. Ситуация для них обоих была не так хороша теперь, когда бомбардиры Мокабе показали свою мощь.
Тем не менее, на флангах оставался один механический легион, которому еще предстояло действовать. Мехи-Служанки Меча держались в стороне. Они действовали как резервы, которые должны были действовать только в том случае, если Ларкинсонам понадобится прорыв.
Должны ли Служанки Меча быть введены в игру в это время? Ситуация не выглядела идеальной. Обычно Служанки Меча были чрезвычайно эффективны при атаке вражеских подразделений с флангов или сзади. Их смертоносные наступательные возможности позволили им скосить огромное количество мехов в быстрой последовательности, пока их враги не были готовы.
Сейчас это было невозможно. Звериные мехи Ревунов Хивара охраняли Крошечные Раковины со всех сторон. Не было правильного «спереди» или «сзади».
Атаковать подготовленный оборонительный строй спереди было не лучшим применением для Фехтовальщиц. Генерал Верле тоже знал это и не приказывал им идти вперед в это время.
«Нам все еще нужно найти решение». Вес промурлыкал и потер свой гладко выбритый подбородок.
Было одно решение, которое, как он знал, определенно приведет к прорыву. Его взгляд переместился на дружественные силы на правом крыле, которые были немного сильнее, чем силы, размещенные на левом крыле.
До тех пор, пока достопочтенная Дисе и ее элитные фехтовальщицы активировали свой боевой строй, они могли мгновенно разрезать множество гномьих мехов, особенно Крошки, которые сомкнулись в более плотном строю из-за необходимости сформировать эффективную защитную оболочку.
«Но они недостаточно тугие».
Вес неохотно прибегал к этому варианту, потому что Ревуны Хивара все еще были слишком рассеяны, на его вкус. Тысячи мехов, развернутых врагом, означали, что они, естественно, распространились на более широкую область.
Он решил обсудить этот вопрос с генералом Верле. Он активировал личный канал связи и поделился своими идеями.
«Мне сказали, что почтенный Дисе не сидел сложа руки все это время». — сказал генерал Верле. «Она быстро продвинулась в разработке своего собственного стиля владения мечом. Она разработала множество новых экстраординарных техник владения мечом, многие из которых могут быть выполнены в сочетании с Первым Мечом или боевой сетью Фехтовальщицы.»
Глаза Веса загорелись. «Она разработала какие-либо методы атаки на большой площади?»
«У нее есть, но… она никогда раньше не выполняла их в таких условиях. Никто не может оценить силу и дальность действия ее новой техники. Существует значительная вероятность того, что широкая атака оставит многие вражеские мехи работоспособными, если они будут в поврежденном состоянии».
Некоторое время они оба молчали.
«Должны ли мы это сделать?» — осторожно спросил Вес.
«…Давайте наберемся терпения. Их опытные мехи еще не появились. Я пытался сохранить эту карту в резерве для опытных мехов противника. Если мы пустим его в игру против обычных мехов, мы потеряем мощную опцию, которая может немедленно стереть вражеского опытного меха с доски».
Это, безусловно, было важнейшим приоритетом, но Вес также видел, что битва на флангах не может продолжаться таким образом. Его войска учились наносить больший урон оборонительным порядкам ревунов Хивара, но последние все еще находились в выигрышной позиции.
Ему нужно было разыграть еще одну карту. Вопрос состоял в том, какой из них он должен использовать, чтобы разрушить эту ужасную ситуацию.
Он коротко поднял свой новоиспеченный молоток. Было ли это подходящее время для того, чтобы разыграть его шараду? Он рассудил, что сможет добиться гораздо лучшего эффекта после того, как разыграет другие свои козыри.
В конце концов, было намного проще притвориться могущественным богом, если бы все его мехи демонстрировали чрезвычайно мощные способности, которые были намного выше возможностей обычных машин!
«Сэр, наши центральные блоки вот-вот столкнутся с Расплавленными Молотами!»
Вес быстро обратил свое внимание на середину поля боя. После того, как обе стороны неуклонно приблизились к центру, мехи начали немного ускоряться, чтобы они могли скрестить оружие с врагом!
