«Мяу!»
«Эй, что с тобой, Лаки?!»
«Мяу-мяу-мяу!»
Лаки подлетел и непрерывно бил своим твердым хвостом по голове Веса. Раненый драгоценный кот долгое время сдерживал свое негодование из-за того, что ему было приятно вымещать свое разочарование таким образом!
«Прекрати уже это! И вообще, что я тебе сделал?!»
«Мяу-мяу-мяу!»
«Эй, тебе удалось нормально выбраться».
«Meeeeeooooow!»
«Ты же знаешь, я бы никогда тебя не бросил. Я бы нашел какой-нибудь способ забрать тебя, как бы ни протекала битва».
«Мяу!» Лаки зашипел в последний раз, прежде чем нырнуть сквозь палубу, чтобы уйти от источника своих страданий.
Вес покачал головой, чтобы избавиться от жалящих шлепков хвостом, и изо всех сил постарался вернуть свое внимание к насущному вопросу.
Хотя поврежденному и уменьшенному экспедиционному флоту удалось успешно покинуть систему Фордилла Зентра, их бегство из Звездного сектора Улыбающегося Самуила было далеко не гарантировано.
Как и в прежние времена, флот Ларкинсона действовал в условиях желтой тревоги. Каждый военнослужащий должен был носить защитный костюм или боевой костюм, в то время как гражданские лица, по крайней мере, должны были постоянно носить комбинезоны.
Во время предыдущей битвы эти защитные герметичные скафандры спасли сотни жизней! Во времена, когда Ларкинсоны не знали, когда гномы смогут начать новую атаку, было очень разумно, чтобы все носили достаточную защиту.
По крайней мере, вид каждого члена экипажа, одетого в боевую форму вместо обычной униформы, поддерживал Ларкинсонов в состоянии боевой готовности.
Как бы многим из них ни хотелось расслабиться, оплакать или переварить только что пережитую битву, сейчас было не время ослаблять бдительность.
Экспедиционный флот все еще находился в тылу врага!
Это также была одна из тем, которую Вес собирался обсудить со своими основными советниками.
Поскольку Ларкинсон в данный момент был занят, а Вес не хотел тратить время на несущественные детали, на этот раз на небольшом совещании присутствовала только пара ключевых фигур.
За столом заседаний появились прогнозы генерала Верле, Калабаста, министра Шедерина и главного министра Магдалены.
Каждый из них все еще был одет в свои защитные костюмы, и только их головы были открыты. Их поведение было серьезным, и казалось, что никто из них не радовался одержанной ими победе.
«Мы выглядим так, как будто только что потерпели поражение», — начал Вес.
«Битва не обязательно должна привести к победителю». Генерал Верль усталым голосом. «Мы, возможно, вынудили гномов приостановить свою миссию по уничтожению нас, но мы также не добились никаких существенных успехов. Для нас это была совершенно ненужная борьба. Мы боролись, чтобы выжить, а не для того, чтобы осуществить какие-либо из наших амбиций».
Его слова обнажили жестокую реальность. Эта битва действительно была инцидентом, в котором Ларкинсоны потеряют больше, чем смогут получить, независимо от исхода.
Хотя было много солдат, которые приобрели ценный боевой опыт и стали свидетелями мощи клана Ларкинсонов, эти преимущества не компенсировали потерю множества космических кораблей, роботов и членов клана.
Вес вздохнул. «Нам нужно взглянуть на светлую сторону того, как закончилась битва. Мы избежали худших исходов, и этого должно быть достаточно».
Все кивнули. По крайней мере, они могли бы согласиться с этим. Феррилы могли бы сделать с ними гораздо хуже, чем в конечном итоге позволить их уцелевшему флоту покинуть Звездную систему Фордилла Зентра без помех.
«Давайте сначала покончим с неприятными новостями. Сколько людей мы потеряли?»
Генерал Верле бегло просмотрел список. «Мы все еще подсчитываем цифры. Мы эвакуировались довольно поспешно, и все еще есть много раненых, которые могут или не смогут снова подняться. Короче говоря, мы потеряли 3700 мехов, но только 1400 пилотов мехов. Многие катапультировавшиеся пилоты мехов смогли вернуться в наш флот, поскольку рейнджеры Слагов обычно не утруждали себя тратой своей огневой мощи на наших побежденных пилотов мехов. Однако мы потеряли гораздо больше корабельного персонала. Более 6000 человек погибли или числятся пропавшими без вести. Наши спасательные отряды действовали как можно тщательнее, чтобы спасти каждое живое тело на поле боя, но вполне возможно, что они упустили пару выживших».
В конференц-зале повисло тяжелое настроение. Нехватка времени для осмотра различных мест кораблекрушений была главным ограничением, которое мешало им провести более тщательный поиск.
Вес повернулся и протянул руку. Мандат Ларкинсона, висевший на боку Нитаа, автоматически полетел ему в руки.
Он ненадолго закрыл глаза, успокоил опечаленного Золотого Кота и попытался охватить Сеть Ларкинсона.
«Все в порядке». — наконец сказал он, закончив осмотр. «Мы не оставили ни одного выжившего члена клана. Наши спасательные отряды проделали хорошую работу».
Никто за столом конференции не усомнился в точности этого заявления. Даже если Вес лгал, не было никаких веских причин противоречить ему. Клану нужно было как можно больше хороших новостей.
«Сколько кораблей мы потеряли?»
«Больше шестидесяти. Большинство из них были плохо бронированными небоевыми субкапитальными кораблями. Наша непосредственная боевая эффективность не сильно зависит от них, но их отсутствие значительно замедлит наши усилия по восстановлению и восстановлению после нанесенного ущерба». Генерал ответил. «Кроме того, мы подумываем об эвакуации еще трех или четырех судов до нашего следующего прыжка».
«Почему это так?»
«Суда, которые нам пришлось оставить, были либо уничтожены, либо повреждены до такой степени, что для их выхода в космос и обеспечения сверхсветовой скорости требуется гораздо больше ремонтных работ, чем мы можем быстро выполнить в полевых условиях. Это не значит, что все наши оставшиеся звездолеты в хорошем состоянии. Вы должны посмотреть, например, на кладбище:»
Генерал вызвал проекцию основного корабля, о котором шла речь. Будучи единственным настоящим оборонительным капитальным кораблем во флоте Ларкинсона, «Кладбище» взвалило на свои плечи самое важное бремя противостояния вражескому огню.
Без Кладбища, выполняющего свою основную функцию, артиллерийские мехи Стального дождя могли бы направить свою огневую мощь на более уязвимые капитальные корабли, такие как «Логово дракона» или «Оживленный Уол»!
Хотя Кладбище выполняло свою роль без каких-либо жалоб, его корпус выглядел так, как будто его подвергли метеоритному шторму!
Почти вся ее поверхность была испещрена повреждениями. Роботы-взломщики вместе с многочисленными опытными роботами дальнего боя все разбили ее толстую, но непоследовательную обшивку корпуса, которая первоначально была сделана из разнородных боевых трофеев. Кладбище потеряло много оплавленного металлического покрытия, и некоторые из его внешних отсеков даже обрушились после прямых попаданий!
«Она выдержит?» Вес указал головой на тревожную проекцию.
«По словам Вивиан Цай, терпимость Кладбища к повреждениям высока. Хотя многие из ее параметров снизились, ее сверхсветовые двигатели все еще находятся в хорошем состоянии. Самый большой риск для нашего оборонительного корабля заключается в том, что самые сильные удары из пушки Гаусса могли повредить его киль или другие важные конструктивные части. Инженеры на борту спасательного корабля уже сканируют его внутренности, чтобы обнаружить, что в ближайшем будущем он может рухнуть.»
«Понятно».
Вес на самом деле не заботился о потере всех субкапитальных кораблей в этот момент. Экспедиционный флот находился так близко к вратам запределья, что на самом деле было хорошо, что они смогли заранее избавиться от некоторых из своих избыточных субкапитальных кораблей. Это стоило того, чтобы продать их, чтобы сохранить существование более ценных активов.
Кладбище было гораздо важнее для его планов. Флот Ларкинсона имел множество небоевых капитальных кораблей, поэтому каждое крупное судно, которое было полезно в бою, имело важное значение для его будущего успеха в Красном океане!
«У меня есть для вас еще одна плохая новость, касающаяся Кладбища. В зависимости от тяжести ее структурных повреждений, нам, возможно, придется отправить ее в сухой док, чтобы восстановить ее долгосрочную целостность и космическую годность».
Вес нахмурился. «Это, конечно, не то, что я хочу услышать!»
Шедерин Пурнесс согласился. «Я уже поинтересовался, где мы можем провести необходимый ремонт звездолета. Каждая верфь и сухой док в звездном скоплении полностью забронированы. Если вы не сможете убедить высокопоставленных лиц сделать для нас исключение, это не изменится».
«Возможно, нам не придется прибегать к услугам каких-либо третьих сторон». Генерал Верль улыбнулся. «Пока Кладбище длится достаточно долго, чтобы мы могли добраться до Сектора Тусклой Звезды Короны, мы можем забрать Прилежную Птицу-Птицу. Хотя она не является полнофункциональным мобильным сухим доком, ее крупномасштабные ремонтные и строительные возможности должны быть более чем способны выполнять средний ремонт».
Пока Кладбище не трещит по швам, им, возможно, не придется оставлять ее здесь.
«Расставьте приоритеты в ремонте на Кладбище, насколько это возможно. При необходимости передайте дополнительных инженеров и ремонтные бригады. Она уже показала свою ценность в предыдущей битве. Мы абсолютно не можем обойтись без ее защиты. Ее огромные спасательные способности также необходимы в таком месте, как Красный океан».
Как только Вес получил достойное представление о состоянии флота Ларкинсона, он перешел к своей следующей проблеме.
«Генерал Верле, главный министр Магдалена, как поживают наши соплеменники?»
Два старших Ларкинсона посмотрели друг на друга, прежде чем генерал Верль заговорил первым. «Наши пилоты мехов и многие другие наши действующие военнослужащие устали, испытывают облегчение и даже в какой-то степени травмированы. Эта битва не подтолкнула наших ветеранов к краю пропасти, но то же самое нельзя сказать о наших новичках. Многие из них присоединились к нашему клану после того, как мы сражались в Битве за Расплату, поэтому они никогда не участвовали в битве такого масштаба. Мы бросили их прямо в огонь, не дав им слишком много возможностей подготовиться».
«Будут ли какие-то проблемы?» Вес устремил пристальный взгляд на генерала.
Генерал немного поколебался, прежде чем покачать головой. «Этого не должно быть. Наши легионы роботов и наш штаб хорошо укомплектованы и могут предложить множество консультаций и психологической поддержки. Мы … уже привыкли решать эти вопросы от наших мужчин.»
Это было хорошо, потому что Вес не хотел тратить на них время. У него были более важные приоритеты.
«А как насчет нашего гражданского населения?» Вес повернулся к Магдалене.
Главный министр выглядел обеспокоенным. «Члены клана генералов рады быть живыми, но слишком многие из них были перемещены со своих старых мест без особого предупреждения или подготовки. Они живут в элементарных условиях на борту наших больших кораблей. Скученность становится проблемой, и потребуется по крайней мере несколько недель, чтобы предоставить им более качественное жилье. Потребуется еще больше времени, чтобы снова дать им что-то сделать».
«Ну, мы все равно планировали перевести весь наш персонал с наших небольших судов на наши большие корабли. Мы только что начали эту операцию на несколько месяцев раньше запланированного срока. Не утруждайте себя переводом их обратно на старые причалы, если корабли все еще существуют. Даже если это немного хаотично, сделайте все возможное, чтобы помочь нашему гражданскому населению разместиться на наших капитальных кораблях».
«Я передам это дальше. Мы уже обсуждали этот вариант до того, как вы созвали эту встречу». — сказала Магдалена Ларкинсон.
«Есть ли какие-либо другие проблемы с персоналом, которые необходимо довести до моего сведения?» — спросил Вес.
Было несколько проблем.
Достопочтенный Джошуа потерпел крупное поражение, и его главный мех был сломан.
Армия Ларкинсона потеряла пару опытных кандидатов, но не получила ни одного нового, который был бы еще жив.
Ни один из нынешнего списка кандидатов в эксперты не пробился в пилот-эксперт.
Винсент Риклинг громко требовал для себя нового главного робота.
Вес не проявлял особого беспокойства по этим вопросам. Некоторые из них были настоящими проблемами, но ему не нужно было решать их лично. У клана было много людей и учреждений, чтобы решить эти проблемы более низкого уровня. Он просто спросил, чтобы получить лучшее представление об общем состоянии своего клана.
Из того, что он смог собрать, его соплеменники не были особенно счастливы, но они были далеки от того, чтобы винить его в своих потерях. Это было все, что Весу нужно было знать.
