Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры снова вступили на территорию своего врага.
Не многие из них считали это хорошей идеей. Все они сохранили плохие воспоминания о своем первом вступлении в Вулканскую империю.
Однако на этот раз обстоятельства были другими.
Экспедиционный флот, возможно, и не смог бы восстановить свою прежнюю численность, но наемники, нанятые кланом Ларкинсона, многое компенсировали. Имея по меньшей мере десять тысяч дополнительных защитников на своей стороне, Альянс Золотого Черепа стал еще менее привлекательным в качестве цели!
«Ты переезжаешь слишком рано, Вес». Главный министр Раймонд Биллингсли-Ларкинсон сказал Весу по связи.
«Расслабься. У вулканцев есть более серьезные угрозы, с которыми нужно бороться, чем с нами», — ответил Вес на проекцию. «Даже если они наконец-то поумнели и прекратили свою нелепую гражданскую войну, захватчиков-людей слишком много, чтобы они обращали на нас хоть какое-то внимание. Мы будем избегать всех основных горячих точек, где сосредоточено большинство войск дварфов.»
«Что, если есть вулканийцы, которые не остановятся ни перед чем, чтобы отомстить нам? Мы привлекли много внимания, если вы еще этого не знали»
«Мы тратим гораздо больше усилий на разведку будущего. Кроме того, на этот раз мы гораздо больше остерегаемся гномов. Черные Кошки постоянно отслеживают различные индикаторы, чтобы увидеть, есть ли какие-либо силы дварфов, преследующие наш флот.»
«Все это звучит хорошо, но я не слышал ничего, что вселяло бы в меня уверенность в том, что наша безопасность гарантирована. Вы полагаетесь на слишком много предположений о гномах, что нам не поздоровится, если кто-то из них окажется неправ. Именно поэтому в прошлый раз мы почти встретили свой конец».
Вес поморщился. Раймонд действительно высказал хорошую мысль. Они были слишком самоуверенны и не предполагали, что гномы будут настолько безумны, чтобы напасть на экспедиционный флот, несмотря на получение специального разрешения.
«Тогда мы не полностью учитывали внутреннюю динамику Империи Вулкан. Теперь, когда мы вторгаемся на их территорию во второй раз, мы знаем о гномах гораздо больше. Я думаю, что мы можем доверять нашей разведывательной организации, чтобы учесть все способы, которыми гномы могут замышлять против нас заговор, предполагая, что они даже смогут уделить нам внимание».
Это все еще было весьма сомнительно. Все основные звездные системы, удерживаемые гномами, были под угрозой! Вулканиты не могли позволить себе потерять слишком многих из них и решительно сосредоточили большую часть своих механических сил в этих ключевых узлах.
В этих обстоятельствах было глупо выводить по крайней мере четыре подразделения мехов, чтобы преследовать Альянс Золотого Черепа и его наемное сопровождение! Даже если бы в распоряжении империи Вулкан было намного больше сил, ее вооруженные силы должны были охватить множество важных звездных систем. Удаление 40 000 человек с оборонительной линии может привести к раннему коллапсу и потере стратегического местоположения!
Несмотря на то, что военная ситуация казалась вулканитам ужасной, упрямые дварфы не собирались ложиться и позволять человеческим захватчикам ходить по их коренастым телам. До тех пор, пока они выводили свои войска из своих отдаленных провинций и концентрировали свою оборону в центре вокруг провинции Уриберн, они все еще могли продержаться умеренное количество времени!
До тех пор, пока они выиграют достаточно времени и заставят захватчиков-людей занять большое количество территории дварфов, вторжение неизбежно замедлится.
Было нелегко удержать все эти завоеванные гномьи территории! Жители дварфов всех завоеванных планет не любили своих новых человеческих повелителей и, не колеблясь, брали в руки оружие и роботов, чтобы сформировать местные движения сопротивления!
Единственным способом очистить эти беспокойные планеты было уничтожить всех гномов, которые там жили, но никто не осмеливался этого сделать. Мало того, что MTA плохо разбиралось в военных преступлениях, массовая резка вулканитов была крайне плохой оптикой.
Одно дело-уничтожить Вулканскую империю. Другое дело, что люди уничтожили всех карликов в Звездном скоплении Ферми! Независимо от того, насколько сильно местные люди ненавидели своих соседей-дварфов, они все равно должны были убедиться, что их поведение соответствует галактической норме.
В любом случае, существовало множество способов решить проблему гномов после того, как было совершено основное вторжение. Точно так же, как вулканиты медленно вытеснили человеческое население, когда они захватили Улыбающегося Сэмюэля, у человеческих захватчиков наконец-то появилась возможность поменяться ролями!
Конечно, ни одно из последствий не имело никакого отношения к Весу. Он только что открыл Вулканскую империю для своих собственных целей. Точно так же, как Империя Потерянных и все другие человеческие государства воспользовались его деяниями, Вес также воспользовался их вторжением, чтобы отвлечь все внимание гномов от него и его флота.
Из-за этого отношения между экспедиционным флотом и другими человеческими силами были немного сложными.
Например, никто не хотел приближаться к предполагаемым вдохновителям падения Империи Вулкан.
Всякий раз, когда Альянс Золотого Черепа сталкивался с другим кораблем или флотом, последний всегда старался держаться на расстоянии!
Как будто эти другие человеческие силы боялись вызвать недоразумения и вызвать гнев клана Ларкинсонов и его все более печально известного патриарха. Даже хорошо оснащенные военные флоты не желали оставаться в присутствии иностранцев, которые перевернули всю геополитическую ситуацию Звездного скопления Ферми.
«Почему они так сильно избегают нас?»
«Разве это не очевидно? Штаты, которые направили эти войска, боятся вывести вас из себя. Они не хотят становиться следующей Вулканской Империей!»
Это была нелепая реакция. Вес не думал, что он настолько страшен.
Конечно, лидеры провинции Феррил также придерживались этого мнения и поплатились за это. С Вулканской империей в качестве главного приза лидеры различных человеческих государств не хотели рисковать. Все они проинструктировали свои собственные войска избегать Альянса Золотого Черепа, как чумы.
Рано или поздно Вес покинет это звездное скопление и продолжит свое путешествие к Красному океану. Люди Звездного скопления Ферми не могли дождаться, когда он закончит свои дела и отправит его! Чем скорее это ходячее бедствие покинет их район, тем лучше!
Вес не возражал, чтобы с ним обращались как с переносчиком чумы. Он также не хотел провоцировать дальнейшие неприятности и с радостью наблюдал, как его флот продвигается все глубже в варторнские недра Вулканской империи.
Большая часть внимания сил вторжения людей была сосредоточена на богатых и состоятельных второсортных провинциях государства дварфов. Со своей стороны, вулканийцы также сосредоточили свою оборону на своих превосходящих территориях.
Это дало экспедиционному флоту возможность спокойно и в основном спокойно добраться до провинции Парамаунт.
В историческом плане место бывшего Верховного королевства имело большой вес. Это было место рождения революции дварфов и место, где Вулкан впервые открыл себя дварфам.
Однако ни одна из сторон не обратила на это никакого внимания. Человеческие второсортные государства даже не потрудились завоевать обедневшие провинции третьего класса. У гномов не было другого выбора, кроме как принять практическое решение защищать свои важнейшие территории, а не свои никчемные.
Как следствие, экспедиционный флот не столкнулся с какими-либо трениями, явно прослеживая маршрут через заброшенные провинции.
Поскольку Вес спешил, его флот не тратил время на прохождение трудного, извилистого маршрута. Вместо этого он двигался вперед быстрым шагом, не обращая внимания на любое местное присутствие на этом пути.
Местные гарнизоны и оборонительные флоты не представляли угрозы Альянсу Золотого Черепа. Разница в технологиях была слишком велика, и ограниченное количество мехов второго класса, которые они использовали для работы, все были переведены в основные провинции.
«Хм. Они даже не оказывают символического сопротивления». — презрительно сказал Вес.
Империя Вулкана была в огне прямо сейчас, так как же третьеразрядники могли думать о том, чтобы остановить экспедиционный флот? Ни один из их сил даже не смог бы выжить, приблизившись, так как «Амаранто» мог легко сбить их корабли!
Вместо этого гномы были заняты эвакуацией из своих домов. Оказалось, что многие вулканиты больше не были уверены в том, что превосходство дварфов позволит им победить захватчиков-людей.
Звездолет за звездолетом принимал поток беженцев и товаров. Только небольшая часть населения смогла бы таким образом спастись от страшного высокого народа, но ничего не поделаешь.
Вес не видел эвакуации такого масштаба со времен Песчаной войны. Всевозможные ужасные и отчаянные сцены происходили по всему сектору Улыбающегося Сэмюэля Стара.
Пары разошлись. Богатым бизнесменам пришлось отказаться от большей части своего богатства. На улицах царила анархия, поскольку закон и порядок рухнули. В гномьем пространстве произошло так много трагедий, что Ларкинсоны чувствовали себя все более виноватыми в том, что спровоцировали весь этот хаос.
Главный виновник, ответственный за то, что превратил их жизнь в ад, в основном оставался равнодушным.
Был ли он виновен в том, что сделал жизнь стольких гномов несчастной? Конечно. Имело ли это для него значение? Нет
Он фыркнул. «Когда гномы победили Улыбающегося Сэмюэля, они, должно быть, довели огромное количество людей до смерти или отчаяния. Я просто даю им попробовать их собственное лекарство, вот и все. Вулканиты совсем не невинны».
Очень жаль, что не все в клане видели это таким образом. Достопочтенный Яннзи был просто самым громким голосом, который выражал неодобрение всем страданиям, которые причинил Вес.
Тем не менее, последний ход событий только укрепил его власть. Многие Ларкинсоны восхищались тем, что он сделал, и были рады, что ему удалось отомстить вулканитам за их нападение.
«Я все еще не понимаю тебя, Вес». Кетис говорила, работая с ним над доработкой последней итерации проекта «Химера». «Я не ангел, но даже я не зашел бы так далеко, чтобы разрушить целое государство и обречь на гибель всех его граждан, многие из которых не имеют к нам никакого отношения. Не могли бы вы найти другое решение, чтобы получить то, что вы хотите? В то время эти Першемы все еще казались дружелюбными. Вы могли бы просто нанять их, чтобы они принесли то, что вы ищете. Если нет, то есть много других групп, которые готовы делать что-то за плату».
Вес покачал головой. «Это не жизнеспособное решение. Я не хочу, чтобы какой-нибудь гном наложил лапу на мою цель. Это то, что я должен сделать сам».
«Ты говоришь так, как будто готов взорвать ядерную бомбу, если это то, что тебе нужно, чтобы добиться своего!»
Он устремил на нее острый взгляд. «Не говори глупостей. Я не настолько сумасшедшая. MTA будет на мне через секунду. Я настоящий, законопослушный конструктор роботов. Я никогда не участвую в действиях, которые могли бы меня замешать! Это не логичное поведение!»
Кетис обняла ее за плечи. «И ты думаешь, что разозлить сумасшедших гномов недостаточно вредно? Схема, которую вы провернули, гораздо более разрушительна, чем любая ядерная бомба!»
«Хе-хе». Вес хитро проверил. «Вы совершенно правы, и в этом вся прелесть. Мы проектировщики роботов, Кетис. Наша главная задача-потратить наименьшее количество ресурсов, чтобы добиться максимально возможного эффекта».
«Я не думаю, что усилия, которые вы прилагаете, — это что-то меньшее, чем развертывание оружия массового уничтожения!»
«Не говори глупостей. Я старался не делать ничего, что могло бы нарушить табу MTA. Мое сознание совершенно чисто. То, что эти фанатики-гномы решили сделать после получения своих даров, не имеет ко мне никакого отношения. Они решили поддаться своим порывам насилия по собственной воле.»
«Ты ответственен за большее количество смертей, чем почти любой другой человек в галактике!»
«Ты снова ведешь себя глупо, Кетис. Мы проектировщики роботов.» — подчеркнул Вес. «Мы производим продукты, которые каждый день используются для убийства людей. Мы не несем ответственности за действия, совершенные нашими клиентами, которые используют наши продукты».
Было ли это действительно так? Кетис не был уверен.
