Джови Армалон в конце концов задержался на несколько часов, в то время как флот Ларкинсона продолжал проходить проверки.
Наиболее трудоемким процессом были индивидуальные собеседования и обследования каждого отдельного человека. Несмотря на то, что этот процесс был сильно автоматизирован, чтобы ускорить проверку 200 000 членов клана, процедуры MTA были чрезвычайно обширными, чтобы уловить даже малейшие намеки на то, что кто-то может быть Коронным террористом.
К счастью, инспекторы MTA никогда никого не задерживали из Альянса «Золотой череп» из-за подозрительных признаков.
Тот факт, что ни один из трех партнеров по альянсу не поднял никаких подозрительных флагов, сам по себе был подозрительным!
Однако Клану Ларкинсонов не пришлось долго беспокоиться. Инспекторы больше не преследовали свои подозрения после того, как мастер Будерон оказал свое влияние. Вес в очередной раз открыл для себя ценность того, чтобы иметь друзей на высоких постах.
Вес не ожидал, что получит так много пользы от готовности Джови проводить с ним время. Конструктор мехов MTA небрежно предложил ценную информацию, которую посторонним никогда не удавалось легко получить.
Хотя Джови никогда не раскрывал ничего по-настоящему чувствительного или шокирующего, то, что он уже передал, ясно давало понять, что Вес задолжал молодому мечеру небольшую услугу.
Вес определенно должен был ответить взаимностью, если бы у него была такая возможность. Он даже подумывал о том, чтобы изготовить маленький тотем на месте, прежде чем отвергнуть эту глупую идею.
У него был доступ только к первоклассным материалам и производственному оборудованию, так что все, что он мог бы построить, вероятно, выглядело бы слишком убого. Джови был человеком, привыкшим работать с лучшими технологиями и материалами человечества, поэтому его стандарты были безумно высокими.
Не без причины Джови предпочел подождать, пока Вес не овладеет первоклассным дизайном роботов, прежде чем он захочет более серьезно поговорить о сотрудничестве.
«Что ж, время вышло». — сказал Джови, получив молчаливое уведомление. «Ваш флот работает по строгому графику, и лучше всего не отклоняться от него. Удачи в вашем путешествии и старайтесь изо всех сил расширять свою сеть. Вам понадобится большая помощь, если вы хотите извлечь максимум пользы из своего пребывания в Красном океане. Хорошей новостью является то, что наша Фракция Выживальщиков довольно дружна со многими другими фракциями. Воспользуйтесь этим, если сможете. Мы не можем защитить человечество в одиночку».
С этими словами Джови телепортировался прямо из Духа Бентхейма.
Легкость, с которой MTA удалось войти и выйти, напомнила Весу поторопиться с приобретением контрмер телепортации. Риски для безопасности были слишком велики, чем дольше его флагман и другие крупные корабли оставались уязвимыми для прямого проникновения!
Получив зеленый свет, экспедиционный флот тщательно проследовал по маршруту, который ждал своей очереди, пока не придет его очередь остановиться в одной из точек Лагранжа звездной системы и перейти на сверхсветовую.
Прошел всего один день, прежде чем Альянс Золотого Черепа наконец достиг своей первоначальной цели.
«Как богато!»
«Opalis намного более развит, чем Centerpoint!»
Система Opalis раньше мало отличалась от системы Centerpoint. Оба были расположены в центре своих соответствующих звездных секторов и размещали штаб-квартиру сектора регионального отделения MTA.
Недавно эти двое разошлись во мнениях. В то время как Центральная точка всегда оставалась прежней, Консорциум Врат выбрал Опалис для размещения одного из своих столь желанных малых запредельных врат!
Хотя экспедиционный флот находился слишком далеко от внутренней системы, чтобы получить хорошее оптическое изображение мифических врат, каждый Ларкинсон, Искатель Славы и Кроссер были чрезвычайно взволнованы!
Они были всего в одном шаге от того, чтобы совершить свой первый прыжок на длинные дистанции!
«Мы пройдем через два врата, прежде чем сможем достичь Красного океана». Прогноз генерала Верле подтвердился Весу. «Врата запределья здесь, в Опалисе, приведут нас прямо к знаменитой системе Марьюн Ультима в центре галактики, месту, где находятся единственные большие врата запределья Млечного Пути».
«По крайней мере, мы знаем об этом», — заметил Вес.
— Для нас это мало что значит, сэр. Марьюн Ультима-единственный общественный шлюз, который напрямую соединяет Млечный Путь с Красным океаном.»
В это время движение ворот осуществлялось по модели ступицы и спицы. Вместо того, чтобы установить несколько чрезвычайно дорогих больших запредельных врат через Млечный Путь, Консорциум Врат построил только один канал в Красный океан.
Любой, кто не жил близко к Марьюн Ультима, должен был сначала пройти через сеть галактических врат. Меньшие врата запределья были меньше и не обладали такой дальностью действия, но они были гораздо экономичнее для работы в большем количестве.
«Странно, что Большие Двое решили создать большие врата запределья в самом сердце галактики». — пробормотал Вес. «Почему бы не приблизиться к центру человеческой власти?»
«Я могу придумать несколько причин. В галактическом центре слишком много мощных угроз. Гораздо легче защититься от них в более спокойном регионе. Марьюн Ультима также расположена близко к точному центру человеческого пространства в нашей нынешней галактике. Это означает, что даже самым дальним меньшим вратам запределья не нужно заходить слишком далеко, чтобы подключиться к этому центральному местоположению».
Это были веские причины. Весу было жаль, что он не сможет так скоро войти в славный галактический центр в своей жизни, но на самом деле это не имело значения. У экспедиционного флота не было бы никакой возможности околачиваться в Марьюн Ультима. Власти были чрезвычайно строги в отношении того, что людям разрешалось делать, пока они проживали в этом стратегически важном месте.
К счастью, система Opalis была немного более свободной в этом отношении. Все, кто получил разрешение на вход в эту звездную систему, уже прошли определенную проверку. Будучи публичным оплотом MTA в Тусклой Короне, многие торговые и промышленные предприятия все еще осуществлялись даже после того, как Опалис превратился в систему ворот.
Клан Ларкинсонов остро воспользовался этим, приобретя партию товаров премиум-класса в последний раз.
По мере того как экспедиционный флот медленно продвигался дальше в систему Опалис, Вес также выполнял последние действия по уборке дома, пока еще мог.
Одно тяжелое дело потребовало личной встречи с капитаном «Духа Бентхейма».
Вес вызвал Калабаста на свой корабль, чтобы облегчить его тяжелый разговор.
«Патриарх Вес». Гранд-капитан Дария-Мария поздоровалась, войдя в его кабинет. Она ненадолго остановилась, когда заметила присутствие другой женщины. «Директор Калабаст».
Когда капитан корабля подошел к своему столу, Вес сразу перешел к делу.
«Мы все умные люди, так что я думаю, вы знаете, почему вы здесь, капитан. Я ценю вашу службу и службу ваших коллег-тренеров-Ведьмаков. Я поговорил со многими стажерами, которые многому научились под их руководством. Прошло достаточно времени, чтобы они закончили школу и приступили к своим реальным обязанностям».
«Ваши стажеры не готовы, сэр». Великий капитан Дарья-Мария прямо ответила. «Капитальные корабли никогда не просты в управлении, и может пройти не менее десяти лет, прежде чем любому космическому кораблю можно будет доверить управление основными системами».
«Это не имеет значения, капитан. Мы никогда не собирались полагаться исключительно на наших стажеров, чтобы проникнуться Духом Бентхейма. В нашем распоряжении еще восемь крупных кораблей. Каждый из них состоит из десятков тысяч достойных космонавтов, которых нам удалось завербовать за эти годы. С тех пор как мы вошли в Звездное скопление Антилла, нам удалось расширить наш кадровый резерв большим количеством обученного и опытного военно-морского персонала, который ничуть не хуже вас и ваших инструкторов».
«Они не знакомы с системами кораблей Ведьм, как мы. Эти иностранцы не смогут извлечь максимальную пользу из Духа Бентхейма».
«Я могу жить с этим. Хотя я ценю эффективность, я могу смириться с падением производительности на 5 или 10 процентов, если смогу заменить временных сотрудников, таких как ваши Ведьмаки, лояльными спейсерами Ларкинсона. Я уже сделал свой выбор, капитан Вракен.»
Калабаст ухмыльнулась, прислонившись к креслу Веса. «Патриарх имеет в виду, что вы должны забрать своих коллег-Колдунов и убраться с нашего флота. Мы больше не хотим тебя».
Великий капитан выглядел разочарованным. Хотя Вес ненавидел выгружать тренеров-Ведьмаков со своего корабля после того, как они так хорошо проявили себя в бою и обучили множество неопытных членов экипажа Ларкинсона, ему больше не приходилось терпеть присутствие такого количества Ведьмаков на своем флагмане.
«Тебе не нужно изображать жалость, чтобы взывать к чувству верности Веса». — безжалостно сказал Калабаст.
«Очень хорошо. Я вижу, что вы все приняли решение. Мне будет не хватать капитана Духа Бентхейма. Это фантастический корабль, и он хорошо послужит вашему клану.» Дарья-Мария придала своему лицу строгое выражение.
«Спасибо. Наш клан уже подготовил множество пассажирских транспортов в ангарном отсеке. У вас есть один час до запланированного вылета».
Вес и Калабаст подождали, пока капитан Дария-Мария Вракен покинет кабинет.
«Ну, с этим покончено». Вес вздохнул. «Она сопротивлялась не так сильно, как я думал».
«Она могла прочитать надпись на стене. В этом звездном скоплении просто слишком много замен, и даже если бы это было не так, мы могли бы привлечь некоторых из наших старших офицеров, которые в настоящее время служат на борту других наших капитальных кораблей. Эти инструкторы-Ведьмаки стали ненужными год назад. Нам больше не нужно поддерживать хорошие отношения с Гегемонией Гексадрика, чтобы выжить».
«Это правда».
«Я почти уверен, что капитан Дария-Мария Вракен-агент ДИВЫ. Она хорошо это скрывает и знает, как держать себя в руках, но у меня все еще есть сильное подозрение, что она одна из моих бывших коллег».
«Должен ли я беспокоиться?»
«Нет.» Калабаст покачала головой. «Ведьмаки не наши враги, и они знают, что мои Черные Кошки слишком внимательно следят за Духом Бентхейма, чтобы им сошло с рук что-либо неподобающее. Они были здесь только для того, чтобы присматривать за нами и докладывать о внутренних делах нашего клана. Это относительно безобидные действия, но это не значит, что мы должны больше терпеть их».
Внезапный уход гранд-капитана Дарьи-Марии Вракен и значительной части основного персонала не привел к большим сбоям.
Ларкинсоны уже заранее подготовились. Избранное число существующих членов экипажа получили немедленное повышение по службе, в то время как оставшиеся вакансии были заполнены заменами.
В настоящее время клан страдал от обилия простаивающих космических кораблей из-за утилизации всех субкапитальных кораблей клана. Было несколько проблем с возвращением их к работе!
Прошло еще больше времени, когда экспедиционный флот завершил последние приготовления.
Единственным другим важным шагом стало добавление к флоту четырех крупных кораблей.
Четыре капитальных корабля не принадлежали Альянсу Золотого Черепа. Это были просто отдельные суда, принадлежавшие различным транспортным компаниям, которые хотели легко добраться до Красного океана.
Для этих компаний было непомерно дорого платить огромную сумму MTA за каждую попытку отправиться в Красный океан. Вместо этого они предложили деньги различным флотам-первопроходцам, у которых все еще оставались свободные места в их линейке.
Хотя Вес изначально думал о том, чтобы заполнить четыре оставшихся места для кораблей Альянса Золотого Черепа субкапитальными кораблями, в конце концов он счел это пустой тратой времени.
Гораздо лучше было принять огромный мешок денег от предприимчивых бизнесменов, которые превратили гейт-трэвел в прибыльное новое деловое предприятие!
Как только флот охватил 20 крупных кораблей, меньшие врата запределья замаячили ближе, чем когда-либо.
Массивное металлическое кольцо было толстым и хорошо защищенным. Весь военный флот MTA парил вокруг этих драгоценных ворот, обеспечивая максимальное сдерживание любому, кто приблизится к этому чуду высоких технологий.
При диаметре 9 километров несколько крупных кораблей могли проходить одновременно, особенно если суда придерживались стандартных правил проектирования человеческих кораблей.
Довольно скоро массивное открытое пространство внутри круга замерцало, прежде чем ослепительное количество энергии сформировалось в активный портал цвета океана!
Колеблющийся портал не представлял изображения другой стороны, но Вес знал, что ему потребовался всего лишь короткий шаг вперед, чтобы за мгновение преодолеть расстояние в десятки тысяч световых лет!
«Вот оно. Сердце Галактики, поехали», — сказал себе Вес.
Он жестко сидел в своем кресле наблюдателя на мостике, пока новый сменный капитан инструктировал Дух Бентхейма двигаться вперед в ногу с остальной частью экспедиционного флота.
Все до единого капитальные корабли Альянса Золотого Черепа плавно прошли через активные малые врата запределья, обозначив их определенный отлет из Звездного скопления Антилла и галактического кольца!
Новое будущее манило первопроходцев!
