Наступил критический момент. Вес и Кетис должны были работать вместе, чтобы создать соревновательный мех, но они не могли выиграть Кубок Дикой драки без пилота меха.
В это время вышли двадцать пилотов мехов, чтобы сделать себя доступными для отбора. Судя по их профилям, пятеро из них специализировались на пилотировании мехов-мечников.
Остальные пятнадцать пилотов, вероятно, обучались основам фехтования, но на самом деле были превосходны в пилотировании других мехов ближнего боя.
Были и те, кто владел топорами, копьями, молотами, боевыми клещами, щитами и другим снаряжением.
Эти пилоты становились актуальными только в том случае, если команда Ларкинсона хотела конкурировать с неожиданным мехом. Сейчас Кетис не обращал на них серьезного внимания. Она знала, в чем хороша, и не собиралась отклоняться от своей специальности.
Это означало выбрать одного из пяти пилотов мехов-мечников.
Команда Youngbuck уже выбрала самый очевидный выбор. Джайлс Харнахер обладал более всесторонне сильным послужным списком из всех пилотов мехов среди Диких Истребителей. Его рейтинг, опыт и навыки были всего на ступеньку выше остальных.
Вес обнаружил, что различия в силе между пилотами мехов, доступными в Wild Brawl Bowl, расходились значительно больше, чем в турнире High Tide.
Это был ясный способ создать помеху тем, у кого было меньше времени для развития своей философии дизайна.
Хотя лучшие уже были взяты, остальные пять специалистов по мехам-мечникам все еще были довольно хороши по-своему. Каждый из них достаточно отличался друг от друга, чтобы предоставить команде Ларкинсона большой выбор…
Мастер меча первым делом посмотрел на женщин.
Селейн Траксер была самым стандартным и сбалансированным вариантом. Она была дисциплинированным, контролируемым бойцом, который мог владеть различными типами мечей, но больше всего преуспел в фехтовании одной рукой.
Она лучше всего сочеталась с мехом, оснащенным мечом и легким щитом. Такой мех фехтовальщика мог частично функционировать как рыцарский мех и был очень пригоден в поединках против других мехов ближнего боя.
Кетис покачала головой. — Траксер-хороший пилот, но она не привержена стилю. У нее есть навыки, но ей все еще нужно исследовать свое собственное сердце.
Это было то, чего не объясняли записи. Они содержали только объективные, поддающиеся проверке факты. Только такая искусная фехтовальщица, как Кетис, могла заглянуть глубже.
Она перешла к следующему пилоту меха.
Майда Сиферан специализировалась на владении двойными мечами. Это была необычная специальность не только потому, что было трудно овладеть двумя мечами одновременно, но и потому, что было сложно спроектировать меха, который мог бы полностью выразить этот боевой подход.
Мех-фехтовальщик, владеющий двумя клинками одновременно, был еще одним классическим продуктом дуэли мехов. Победить одного из них всегда было сложно, если его пилотировал опытный человек.
Тем не менее, он не был так популярен на реальных полях сражений, поскольку затраты и усилия на обучение пилотов мехов и создание правильных мехов были слишком обременительными.
Этот робот-пилот нравился Кетису гораздо больше. — Майда Сиферан гораздо больше посвящает себя фехтованию. Она должна быть такой, чтобы стать обладательницей двойного меча. Просто спроектировать правильный мех для нее очень сложно. Я не думаю, что должен усложнять себе жизнь.
— Мудрый выбор. — Сказал Вес.
Wild Brawl Bowl выделил каждой команде всего три дня на создание соревновательного меха. Это было намного больше времени в его предыдущем турнире, но не было никакой необходимости усложнять себе жизнь.
В подобных случаях крайне важно было максимально упростить конструкцию меха. Каждое дополнительное усложнение не только приводило к появлению новых точек отказа, но и отнимало значительное количество времени, которое можно было бы потратить на более важные аспекты дизайна.
Хотя мастер меча Кетис очень ценил Майду Сиферан, конструктор мехов Кетис понимал, что она не должна быть слишком предприимчивой в своем первом дизайнерском турнире.
Она вздохнула и быстро перешла к трем другим пилотам мехов, которые все оказались мужчинами.
Дзинке Восфер предпочитал пилотировать более тяжелые мехи с большим весом и силой в их распоряжении. Он был опытен во владении всевозможными большими мечами и преуспел в максимизации урона от своих собственных атак, заставляя своего меха продержаться как можно дольше. Это был еще один боевой подход, который был адаптирован к арене.
— Это не он. — Кетис покачала головой.
Это был позор, потому что мистер Восфер был единственным из пятерых, кто умело владел двуручным мечом. Проблема была в том, что его боевой стиль слишком отличался от стиля Фехтовальщиц.
Такой разрушительный и расточительный боевой подход давно бы обанкротил или уничтожил Служанок Меча!
Эрнест Арток был более совершенным пилотом меха. Он был ориентированным на скорость пилотом мехов, который предпочитал пилотировать легкие мехи, вооруженные тонкими мечами. Он был непревзойденным механическим дуэлянтом, который всерьез любил бросать вызов другим пилотам мехов-фехтовальщиков в состязании клинков.
Кетис выглядела заинтригованной, когда рассматривала Дзинке Восфер. Она чувствовала в нем дух соперничества. Восфер напомнил ему страстных граждан Ассоциации Небесного Меча.
Однако она еще не была готова спроектировать легкий мех-мечник. Хотя легкие конструкции мехов было легче и быстрее завершить, нехватка места серьезно бросала вызов способности конструктора мехов работать в условиях серьезных ограничений пространства. Она уже имела представление о том, как трудно спроектировать хороший светлый мех, когда принимала участие в проектировании Темного Зефира.
Остался только оставшийся пилот меха. Лайен Кеппер был известен как постоянный практик, который уже создал свой собственный стиль. Странным в его фехтовании было то, что он предпочитал владеть мечом, прикрепленным к цепи.
Это позволяло ему бросать или размахивать мечом на большее расстояние, что очень помогало в борьбе с другими мехами ближнего боя.
Вес уже видел, как другой мех использовал цепной меч раньше. Достопочтенная Линда Кросс из клана Креста прославилась тем, что пилотировала космического рыцаря, вооруженного этой системой оружия.
Однако разница между Лайен Кеппер и Линдой Кросс заключалась в том, что последняя могла использовать резонирующие материалы, чтобы добавить гораздо больше силы своим длинным атакам мечом.
Каждый раз, когда Амфис наносил удар мечом, оружие сталкивалось с целью, как будто удар был по меньшей мере в пять раз сильнее!
Это решение решило значительную слабость этой системы оружия и сделало владение цепными мечами жизнеспособным в дуэлях против других опытных мехов.
То, что работало для опытных мехов, не обязательно работало для обычных мехов. Цепной меч был гораздо менее опасен, когда он не был усилен дополнительной силой.
И все же Кетис что-то разглядел в мистере Кеппере. Возможно, его фехтование на самом деле было не самым лучшим, но он серьезно относился к тому, чтобы превратить его в преимущество. Он пожертвовал большим прогрессом в других областях, чтобы стать опытным во всех видах движений с цепным мечом.
— Команда Ларкинсона выбирает мистера Лайена Кеппера пилотом меха. — Объявил Кетис, как только она приняла решение.
[Мастер меча Кетис заговорил! Из пяти доступных пилотов мехов-мечников она остановилась на Лиане Кеппер в качестве Дикого Бойца по своему выбору! Еще неизвестно, справится ли он с задачей соответствовать высоким стандартам этой блудной дочери, но он, несомненно, будет иметь честь пилотировать одну из ее личных работ!
Процесс отбора пилотов продолжался по мере того, как по меньшей мере две дюжины других команд ждали, чтобы сделать свой выбор из все ухудшающегося числа кандидатов.
Тем временем Лайен Кеппер медленно подплыл к команде Ларкинсона. На вид мужчине было около сорока, и он уже излучал зрелый и опытный вид. Хотя он явно выглядел довольным тем, что работает с кем-то, кто знает о фехтовании гораздо больше, чем он сам, он обладал достаточным самообладанием, чтобы соблюдать приличия.
-Лайэн Кеппер, в вашем распоряжении. Он поклонился Кетису и запоздало Весу. — Для меня большая честь выступать в качестве вашего чемпиона на этом турнире. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваши ожидания.
В основном он говорил эти слова Кетису. Хотя она никогда не демонстрировала свое боевое мастерство и трансцендентное искусство фехтования прямо перед нынешней толпой, никто не сомневался в ее превосходстве почти над каждым другим фехтовальщиком. Одной ее сдержанной ауры было достаточно, чтобы убедить воинов, что она настоящая!
Кетис уже привык к тому, что другие проявляют к ней почтение. Гораздо больше ее интересовал бизнес.
— Вы специализируетесь на пилотировании мехов, вооруженных цепными мечами, верно?
— Да, мэм, — ответил мужчина постарше, как будто он был смиренным пехотинцем, докладывающим вышестоящему офицеру. — Мой послужной список должен был рассказать вам многое из того, что вам нужно знать о моей боевой эффективности. Я привык пилотировать средние мехи-мечники, которые не слишком легкие или тяжелые. Мне нравится двигаться быстро, но мне также нужно достаточно веса и силы, чтобы пробить броню.
— Я лично проверю ваше мастерство владения мечом, как только мы приступим к проектированию, мистер Кеппер. У меня уже есть представление о том, как ты сражаешься, но я могу по-настоящему определить твои навыки и другие черты, только когда смогу проверить твои движения вблизи. Чем больше я понимаю ваш боевой стиль, тем больше я могу воплотить его сущность в вашем мехе мечника.
Она уже продемонстрировала множество различных методов для облегчения различных стилей меча в своей предыдущей работе. Первый Меч, Щит Самараи Вечноменец оба извлекли выгоду из различных инноваций, основанных на ее философии дизайна.
— А ты как думаешь, Вес? — Спросила она.
— Мех-фехтовальщик с небольшой вариацией, такой как цепной меч, добавляет немного сложности, но все еще находится в пределах приемлемого диапазона. Вес рассудил. — Конечно, это зависит от того, какие функции вы хотите включить в свой дизайн. С одной стороны, лучше всего сосредоточиться на том, чтобы сделать основы как можно более прочными. С другой стороны, наши шансы на победу в турнире будут не так высоки, если мы будем продолжать избегать рисков.
Она поняла, к чему он клонит. — В вашем последнем турнире вы пошли на большой риск, основав свою заявку на участие в конкурсе вокруг меха лансера.
— В тот раз все получилось, но я легко мог оказаться намного ниже в рейтинге, Кетис. Я пошел на расчетливую авантюру с мыслью, что даже если совершу неверную ошибку, все, что я потеряю, — это немного репутации и один день своего времени. На этот раз наши обстоятельства изменились. Недостатком того, что нас признают фаворитами на победу в Wild Brawl Bowl, является то, что все ожидают от нас безумно высоких результатов.
— Ты боишься всех разочаровать? —
Вес кивнул. — Так и есть. Боевая фаза этого турнира основана на одной выбывающей сетке. Мы не можем позволить себе потерпеть ни одного поражения, пока не выйдем в полуфинал. Если мы проиграем в предыдущих раундах, зрители немедленно отвернутся от нас и сведут на нет большую часть репутации, которую мы приобрели. Это в конечном счете приведет к тому, что мы станем гораздо менее привлекательными для потенциальных деловых партнеров. На этот раз наш клан действительно заинтересован в нашем турнирном выступлении.
Такова была цена того, чтобы стать участником такого громкого турнира. Вес не питал иллюзий, что Кетис получит пропуск, потому что она была мастером меча.
У нее еще не сложились прочные отношения со всеми своими новыми «поклонниками». Вместо того чтобы поддержать ее в трудную минуту, они будут склонны отвернуться от нее и прийти к выводу, что она перегнула палку!
Несмотря на все эти опасности, Вес не был напуган. Он пришел на этот турнир с большой уверенностью… На этот раз соревнование было более управляемым, так как на этот раз в нем не принимали участия пожилые Подмастерья. Не было никакого оправдания для команды Ларкинсона, чтобы плохо выступить, учитывая калибр двух ее конструкторов мехов!
