Когда Кубок слияния подошел к концу, вес и Шарлотта стояли у края арены. Несмотря на их высокий статус победителей второго места, на них почти никто не обращал внимания. Кульминация вечера вот-вот должна была начаться, когда два самых талантливых новых пилота мехов поднялись на главную арену.
Величайшее шоу в светлой республике практически вбило в голову, что Кубок слияния был побочным событием в конце концов. Какими бы впечатляющими ни были их выигрыши, они могли рассчитывать получить лишь один процент внимания, уделяемого финалистам главного турнира.
Поскольку вес никогда не был пилотом меха, он был равнодушен к погоне за личной славой. Он предпочел бы создать репутацию своего бизнеса более устойчивым способом.
-У меня есть кое-какие дела.»
— А? Шарлотта подняла бровь. -Бросаешь меня, да? Я собирался привести тебя в одно милое местечко, где делают лучшие ребрышки в городе.»
-Я вроде как в кризисе времени. Я основал независимую студию дизайна мехов и в результате практически погряз в долгах. Я вроде как надеялся охватить аудиторию и найти рынок сбыта для своего продукта.»
«О. Я вижу. Я слышал, что вы, зануды, любите делать карьеру в больших компаниях. Это довольно смело с твоей стороны-начать все самостоятельно.»
— У всех нас разные мечты. Вес печально улыбнулся. -Я знаю, что это трудная дорога, но я не жалею, что ступил на нее. Я уверен, что когда-нибудь доберусь до вершины.»
«Вау. Это действительно впечатляет. В любом случае, я больше не буду тебя отвлекать. Давайте обменяемся контактами связи, прежде чем вы уйдете.»
После того, как они добавили друг друга в свои списки контактов, они разделились. Шарлотта направилась к своим коллегам-пилотам, которые поздравили ее с отличным выступлением. Вес же, напротив, прошел мимо семей и других обычных людей и направился к зрительской зоне, предназначенной для обладателей билетов первого класса, которые хотели насладиться выставкой без визжащих поблизости детей.
Охрана впустила его без суеты-привилегия для участника. Вес прошел мимо невидимого экрана, который заглушал большую часть шума толпы внизу. Тусклое освещение, роскошная обивка мебели и обилие частных смотровых комнат придавали первоклассному району ощущение исключительности. Люди, которые обладали достаточной квалификацией, чтобы войти в эту область, все излучали атмосферу классовой или военной мощи. Все присутствующие в общественных местах собрались в небольшие группы единомышленников, обращая внимание на зрелище, разворачивающееся на центральной арене.
Вес глубоко вздохнул и убедился, что серебряный медальон, который он только что выиграл, виден на его груди. Затем, с приятной улыбкой, он подошел к ближайшей группе людей, которые выглядели так, как будто они не могли полностью отгородиться от других.
Трое из тех, кто выглядел как промышленники, и пара офицеров среднего звена мехкорпуса отвели глаза от напряженной и медленной дуэли, чтобы сосредоточить свое внимание на весе.
-А, так ты второй победитель этого бокового конкурса, не так ли? Вы родственник Ларкинсонов?»
Вес вежливо кивнул офицеру. — Мой отец много лет служил в пограничном патруле, хотя недавно пропал без вести.»
Все вежливо приняли траурное выражение лица, в том числе и вес. — Какая жалость. Те, кто охраняет наши границы от пришельцев, выполняют высший долг для нашего народа.»
-Я все еще надеюсь, что он выживет. Вес пожал плечами, но снова улыбнулся, не желая больше углубляться в эту тему. -В любом случае, я надеялся заинтересовать вас новым вариантом меха, который я недавно разработал для своего стартап-бизнеса.»
Один из бизнесменов вежливо рассмеялся. -Собственно говоря, я здесь для того, чтобы сделать то же самое. Я представитель фирмы «Джексон и партнеры». Мы только что обсуждали потенциальное обновление мехкорпуса их старейшего 400-юнитного флота разведчиков.»
Ну, это было неловко. Они обменялись еще несколькими фразами, прежде чем вес был вежливо отослан, как будто он был малышом, вторгающимся к взрослым, занимающимся серьезными делами.
Он не ожидал мгновенного успеха, поэтому его первый отказ не должен был так сильно повлиять на него. И все же он чувствовал, что окружающие его люди не обращают на него внимания. Его молодость и отсутствие послужного списка давили на него сильнее, чем он думал.
«Мы поставляем наши мехи только от известных поставщиков. Мы подписали фиксированные контракты на обслуживание с нашими долгосрочными партнерами, чтобы они могли предложить лучшую поддержку для наших потребностей в мехах.»
-Должен признать, что для последнего меха ваш вариант Марка Антония относится к средне-верхнему ярусу. Тем не менее, мой корпус работает только с текущими моделями. Видите ли, нам нравится получать в свои руки самые новые игрушки, доступные на рынке. Ваш «Марк Антоний» годится самое большее на десятилетие или два, прежде чем устареет.»
— Я собираю только классику и только в самом оригинальном виде. Я ничего не имею против вариантов, но базовые модели-самые лучшие.»
Это подозрение становилось все сильнее по мере того, как вес приближался к разным группам людей. Иногда ему удавалось представить свой продукт до того, как его отвергали, но в большинстве случаев они не утруждали себя его выслушиванием. Возможно, большинство из этих людей действительно не могли или не имели права покупать новый мех, но для остальных это было просто отсутствием уверенности в его способности доставить.
И все же пару раз он подходил совсем близко. Некоторые отставные пилоты мехов или наемники-ветераны проявили некоторый интерес к заказу его меха. Только несколько вещей удерживали их.
— Наш корпус наемников в основном совершает длительные патрулирования. Хотя краткосрочные боевые характеристики вашего варианта впечатляют, мы не можем принять его, если он не справляется с нашими недельными маршрутами патрулирования.»
-Вообще-то нам нужно заткнуть дыру в нашей линейке мехов, и если бы вы предложили нам оригинального Цезаря Августа, я бы соблазнился. Как бы то ни было, пока ваш вариант доступен, даже два ваших меха не могут выполнять роль одного хорошо бронированного меха.»
— Наступательный состав вашего меха немного рассеян. Он наследует большинство недостатков «Цезаря Августа», но поставляется без превосходной брони базовой модели. Я бы предпочел купить специализированного робота, который делает одну-единственную работу идеально, чем машину, которая претендует на то, чтобы охватить каждую область, только чтобы потерпеть неудачу в большинстве из них.»
Он заметил, что Карлос ошибся в своем предсказании, что богатые коллекционеры с большей вероятностью купят его мехи. Эти коллекционеры были очень разборчивы в выборе мехов. Они презирали дешевые варианты. Вместо этого они, скорее всего, будут гоняться за винтажными базовыми моделями или очень эксклюзивными вариантами, сделанными из необычных материалов.
Богатые наемники проявили наибольший интерес к его продукту до сих пор. Они были готовы купить функционального робота, но пробивали дыры в слабых местах «Марка Антония». Ущерб перевешивал выгоды даже при благоприятной ценовой политике. По сравнению с 65-миллионным кредитным ценником официального августа, 24 миллиона кредитов, которые Вес смиренно попросил за свой продукт, были кражей.
Тем не менее, не все были готовы принять этот пункт цены корзины сделки. Яркий наемник, который вел себя скорее как пират, чем как законный наемник, рассмеялся весу в лицо, когда тот назвал цену.
— Двадцать четыре миллиона? Двадцать четыре гребаных миллиона?! Мне пришлось бы вкалывать больше пяти лет, чтобы заработать такую сумму. Как насчет того, чтобы дать мне передышку? Скажем, двенадцать миллионов?»
Вес уже был невосприимчив к неловким ситуациям. Он мог сохранять улыбку даже тогда, когда Вселенная заканчивалась. -За аванс в двенадцать миллионов кредитов я могу изготовить и доставить вам робота в течение полугода. Вы можете заплатить вторую половину, как только MTA сертифицирует мой мех.»
Видя, что вес не желает торговаться, буйный наемник отвернулся. — Нет, спасибо. У меня слишком мало наличных.»
Даже когда финальный матч закончился зажигательным последним актом, вес все еще не добился ни одной продажи. Он начал немного нервничать. Этот вечер был лучшей и единственной возможностью приблизиться к богатым и сильным. После окончания этого неофициального отпуска большинство из них вернутся в свои офисы или мехи. К тому времени, где он сможет найти покупателя для своего меха? Должен ли он разместить объявление на внутреннем рынке МТА и скрестить пальцы, чтобы какой-нибудь болван выбрал его предложение из сотен тысяч альтернативных?
Он начал понемногу отчаиваться. Он был в таком отчаянии, что встал бы на колени и умолял, если бы это увеличило его шансы. Чем больше он общался с окружающими его людьми, тем больше понимал, что рынок мехов был более изолированным, чем он думал. Оживленный рынок, который изображал МТА, не имел отношения к ситуации на местах. Рыночные сообщества МТА в основном охватывали целые звездные сектора. Единственное третьеразрядное государство вроде светлой республики не могло содержать слишком много производителей.
Вес понял, что, открыв свой магазин мехов в облачном занавесе, он непреднамеренно изолировал себя от своей клиентуры. Спокойная обстановка, отсутствие конкурентов и выгодные налоги ничего не значили, если вес не мог заработать какую-либо форму дохода в ближайшие недели.
Ему не хватало слишком многого. Хотя у него были слабые связи с семьей Ларкинсонов, они не пошли бы на риск, чтобы субсидировать его бизнес или купить его первый мех. В то время как они накопили значительное количество кредитов за эти годы, большинство из них были зарезервированы для чрезвычайных ситуаций. Использование их для спасения обанкротившегося бизнеса не входило в коллективные интересы семьи.
Без поддержки какого-либо существенного влияния вес был подобен лодке, оказавшейся в ловушке посреди моря. Только пустынная гладь воды окружала его со всех сторон. Где бы он мог найти остров, чтобы получить передышку?
— Привет, вес.»
— Ого!- Вес чуть не выпрыгнул из своей кожи от неожиданного приветствия. Он обернулся, чтобы увидеть летчика-испытателя, который пилотировал его мех во время квалификации. — Ганс! Я не ожидал увидеть тебя здесь.»
-Я тоже действительный военный. Как только я закончу свои обязанности,я думал, что заскочу и догоню до финала. К сожалению, я пришел слишком поздно. И вообще, что тебя так расстроило?»
Вес объяснил свои обстоятельства, а затем подробно остановился на своих трудностях в продвижении своего нового проекта.
-Я не удивлен, что никто никогда не принимал твое предложение. Помимо ущерба, о котором вы уже упомянули, самая важная причина, по которой никто не осмеливается принять заказ, связана с непроверенным характером вашего дизайна. Пилоты, как и мы, не доверяют спецификациям, выпускаемым МТА. Это было неправильно много раз раньше и будет продолжать делать это до тех пор, пока они не получат свои задницы вышвырнутыми из своей монополии в управлении мехами. Как я уже говорил, мы, пилоты, любим смотреть на реальные результаты в полевых условиях, а не на кучу абстрактных цифр, которые, возможно, были сфабрикованы.»
— Цифры абсолютно достоверны. Я добился небольшого успеха, продавая виртуальные версии моего Марка Антония в Железном духе. До сих пор ни один клиент не вернулся, чтобы пожаловаться на какие-либо отклонения от официального исполнения их меха.»
— Я советую вам не поднимать эти виртуальные игры.- Твердо посоветовал Ганс. -На нашем уровне никто не воспринимает Железный дух всерьез. Неточность и отклонение от фактического пилотирования более выражены на более высоких рангах игры. Требуется много усилий, чтобы приспособиться к двум различным средам, поэтому большинство старых пилотов мехов не утруждают себя поддержанием активного присутствия в Железном духе.»
-А как же тогда ты? Вы проделали отличную работу, проведя моего Дрейка через перчатку. Вы заинтересованы в покупке?»
Летчик-испытатель покачал головой. -Я не зарабатываю достаточно, чтобы позволить себе личный мех, и поскольку я тестирую новые конструкции в качестве работы, я не пилотирую фиксированный мех, когда я на работе.»
Вес получил еще одно разочарование. Если даже такой дружелюбный пилот меха, как Ханс, откажется купить его, то его шансы убедить других пилотов будут практически равны нулю.
-Возможно, я знаю кого-то, кого можно было бы уговорить сделать скачок в вашем замысле.- Добавил Ганс, увидев в молодом человеке подавленный отклик. -Я сделаю тебе одолжение и представлю его тебе. Удастся ли вам заключить с ним сделку, будет зависеть от ваших собственных усилий.»
— Шанс-это все, о чем я прошу. Я благодарен вам за любую помощь.»
Ганс неторопливо повел веса сквозь толпу зрителей, внимательно следивших за церемонией награждения. Выставка «молодые тигры» была специально организована Республикой для прославления юных героев,поэтому вручение призов сопровождалось большой помпой. Как только они подошли к двери отдельной комнаты, Ганс постучал в нее со странным ритмом. Когда замок открылся, раздался звуковой сигнал.
Когда они вошли в ложу, вес увидел, что стулья и кушетки почти не заняты. Только самое большое кресло поддерживало человека. Человек, сидевший на стуле, был похож на старого седовласого ветерана, который излучал ту же атмосферу, что и его дед. Даже с порога вес почувствовал, что этот человек-нечто большее, чем обычный ветеран.
— А, капитан Роделло, рад вас видеть. Я вижу, ты привел гостя.»
— Полковник, это вес Ларкинсон, победитель Кубка термоядерного синтеза. Вес, это полковник Арес Хантингтон.»
Отставной полковник фыркнул в ответ. — Значит, мальчишка получил медаль и пару льгот. Это не так уж много по сравнению с молодыми воинами на сцене прямо сейчас.»
-Он не пилот, и я здесь не для того, чтобы привести его в ваш клуб. Я просто подумал, что раз у тебя так много свободного времени, тебе может быть интересно, что продает вес.»
— А?- Полковник внимательно посмотрел на веса, на этот раз принимая его всерьез. -Так что же требует моего внимания? Лучше бы все было хорошо.»
Зная, что этой ночью ему представилась самая лучшая возможность, вес принял профессиональный тон и объяснил возможности своего меха. Выражение лица Хантингтона оставалось тщательно нейтральным, пока вес подробно описывал все хорошие и некоторые не очень хорошие стороны своего меха. Возможно, раскрывать свои собственные недостатки было не самой лучшей идеей, но он не хотел рисковать быть обвиненным стариком, если он каким-то образом поймет это. Тем не менее полковник не мешал ему говорить, пока тот не дошел до конца и не назвал свою цену.
«…Так что за весь пакет, всего с двадцатью четырьмя миллионами ярких кредитов, он ваш. Заплатив аванс в размере половины цены, я приступлю к работе над мехом, как только вернусь в мастерскую. Я подготовлю его для вас в течение двух недель.»
Арес что-то проворчал себе под нос, поглаживая подбородок. Вес видел, что он колеблется, но не мог понять, что удержало старика от прыжка. Была ли это броня? Отсутствие специальностей?
«Нет.- Старик наконец ответил после нескольких минут раздумий. — Ты приводишь убедительные доводы, но это не то, что мне сейчас нужно.»
Вес был опустошен. Он был так близок к тому, чтобы сделать продажу. Почему Арес отверг его предложение?
Полковник бесчувственно отмахнулся от них. — Капитан Роделло, это было приятное развлечение, но не приводите больше никого, кто не имеет ко мне отношения. Теперь вы вдвоем можете побеспокоить кого-нибудь еще. Я не буду тебя провожать. До свидания.»
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
