Прилив воспоминаний и эмоций, которые не были его собственными, захлестнули его разум, и на мгновение он забыл, кто он такой.
Он увидел крошечного младенца Швацена, вылупившегося из яйца света от первого лица, как если бы он был тем самым младенцем. Он был полон удивления, когда оно впервые расправило крылья, а затем ощутило пылающие амбиции и ненависть, которые заставляли его искать все больше и больше силы, когда оно случайно узнало, что цель его существования — наблюдать за этой итерацией Куанота, а затем погибнуть вместе с ней.
Сцены и эмоции, пронесшиеся в его голове, стали темнее и жестокее. Постепенное нисхождение от невинного и самоотверженного ангела к вызывающей страх и уважение Порочной Добродетели вспыхнуло в его сознании, и масса воспоминаний и переживаний добавилась к его собственным.
Джейк прожил всего 25 лет, и это чудовищное количество информации, почти 1000 лет воспоминаний, почти заставило его забыть, кто он такой. Когда он пытался сохранить свою личность, чтобы его личность не была переписана этой Добродетелью, он пережил смерть Добродетели, как если бы она была его собственной.
*****
Двадцать секунд назад…
Тело человека внутри гигантского титана Mana Storm завершило свою реконструкцию. Одинокая голова единственной из трех оставшихся в живых Добродетелей в ужасе расширила глаза, когда первобытное хищническое духовное давление прокатилось по полю битвы.
Человек медленно открыл глаза, в них закружился океан серебра и тьмы. Каким-то образом человек уловил страх ангела, потому что бросил на него пренебрежительный взгляд. Такой взгляд мог быть у императора могущественной империи, когда он смотрел на муравья.
Ну, не совсем… Император не стал бы есть муравья с такой местью.
Как только их взгляды встретились, пейзаж вокруг Добродетели расплылся, словно он находился в кабине корабля, входящего в гиперпространственный режим. В следующий момент он вошел в темную полость, заполненную полупрозрачными клыками, и все почернело. Его голова была засунута движением языка в мокрую трубу, прежде чем приземлиться в чрезвычайно узкой камере.
Температура и локальная яркость внезапно подскочили в тысячи раз, превысив температуру и уровень излучения ядра звезды, и Добродетель наконец понял, где находится.
Это было его последнее воспоминание. Мучительная боль ощущения собственной ДНК, Эфира и Эфирного Кода Души, определяющих само его существование, разрушающихся под давлением безумной переваривающей силы.
*****
Когда Джейк подумал, что все кончено, воспоминания о другой Добродетели волнами захлестнули его разум. Точно так же он заново пережил жизнь ангела Швацена с самой первой секунды ее жизни до ее громоподобной смерти. Его собственное сердце чуть не остановилось, когда оно было разбито огромной рукой Маны.
Воспоминания не были непрерывными, как у предыдущей Добродетели. Он испытал лишь обрывки и кусочки этого, которые составляли 5 или 10% от общей памяти ангельского существа, но этого было достаточно, чтобы отправить его разум в смятение, от которого он не мог убежать.
Джейк узнал причину в самом конце. После того, как его раздавила эта огромная рука, это был не конец. Нити эфира, содержащие то, что осталось от испорченной души Швацена, плавали над его останками, и время текло безмолвно.
Хотя Добродетель уже могла считаться мертвой в своем состоянии и была полностью лишена своих сенсорных способностей, такие сильные фрагменты души все еще могли пассивно регистрировать информацию. Примечательно, что их собственной кончины.
Джейк ничего не видел, но мучительную боль от переваривания эфира и фрагментов души невозможно было не заметить.
Затем пришли воспоминания о третьем и последнем подарке Добродетели. Его жизненный путь отличался от двух других, но конец был во многом таким же. Его нити Эфира и Души оказались в его желудке и были тщательно переварены.
После этих трех последовательных волн воспоминаний Джейк с трудом мог вспомнить свое собственное имя, а полупрозрачные крылья на его спине спонтанно меняли форму в попытке воспроизвести четыре пары серебряных и золотых крыльев Шваценских добродетелей, с которыми он так хорошо познакомился.
Хитиновые чешуйки, образующие его кожу, отчаянно пытались воспроизвести изящные доспехи, которые те ангелы носили при жизни, и если бы Джейк мог проверить результат, он бы обнаружил, что это была искусная смесь между его Кожей Золотого Камня и хитиновым творением Дигесторов.
«Джейк, сосредоточься». Голос Си громко эхом отозвался в его голове, вырвав его из дремоты.
Еще одна лавина воспоминаний прокатилась по его разуму, заключая в себе гораздо более короткую, но более родственную жизнь: его собственную.
Это был единственный способ, которым Си мог вернуть его к себе.
Это была хорошая идея, но воспоминания о трех Добродетелях были не единственными, которые он проглотил…
Всплеск еще более шокирующих воспоминаний ожидал его с жестоким сюрпризом.
*****
Трех- или четырехлетней девочке было скучно в инвалидной коляске. Глубокое презрение к ее хилому телу и кипящая ненависть к этому безэфирному бесплодному миру, мешавшему ей процветать, переполняли ее разум, вызывая приступ судорог…
Воспоминание закончилось через полсекунды, когда другое, гораздо более теплое присутствие изгнало ее в тень.
*****
В инвалидной коляске с гарнитурой виртуальной реальности сидела девочка 6-7 лет с улыбкой на лице. Внезапно кто-то осторожно ткнул ее в щеку, чтобы сказать выключить гарнитуру, и улыбка исчезла, сменившись рычанием разъяренного зверя.
Рука, о которой идет речь, рефлекторно отдернулась, но не раньше, чем потеряла половину пальца… Когда девушка сняла шлем, она была совершенно нормальной, а когда она увидела окровавленный палец своей тети, она начала плакать.
*****
Подросток 12 или 13 лет посмотрела на себя в зеркало, столкнувшись лицом к лицу со своим уродством. Ее правый глаз пульсировал ярким аметистовым свечением. Когда кто-то постучал в дверь ее спальни, непреодолимое намерение убить распространилось по всей комнате в сочетании с ненасытным голодом.
Прежде чем мог произойти несчастный случай, другое присутствие, столь же раздражающее, как и прежде, взяло верх и заставило ее снова стать наблюдателем собственной жизни.
*****
Вспышка белого света погрузила Землю в ступор, на мгновение ослепив всех ее жителей. Когда к подростку вернулось зрение, она выглянула в окно и увидела огромный серебристый металлический шар, парящий в небе. Таинственные футуристические голубые линии света бродили по его гладкой и полированной поверхности.
Синие линии света быстро сгущались, становясь все ярче и ярче. Спустя то, что казалось вечностью, что-то вырвалось наружу. Миллионы серебряных сфер размером с летучую мышь вырвались наружу, быстро расползаясь по земле.
К ней.
.comno/vel//bi/n[./]net’
Окно разбилось, и когда молодая женщина-инвалид закрыла лицо, чтобы защитить себя от осколков, ее аметистовый глаз заблестел, а губы растянулись в ликующей улыбке.
Ее время пришло.
*****
Джейк увидел свое лицо за стойкой VR-центра, где когда-то работал. Его улыбка и дружелюбие звучали несколько фальшиво…
Женщина-инвалид испытывала сильное желание убить его на месте, но не успело это намерение прийти ей в голову, как нежеланный «второй пилот» сел за руль ее собственной жизни.
*****
Эти воспоминания, которые не были его собственными, проносились все быстрее и быстрее. Сначала они были далеко друг от друга и довольно размыты, но чем ближе они были к настоящему моменту, тем больше они преобладали, чистый голод и убийственная ярость наполняли все ее существо.
Кроме как в конце. Когда Джейк дошел до ее самого последнего воспоминания, от него остались только страх и странное чувство покорности.
*****
Дигестор Руби завершила свою эволюцию. Ее душа была почти исцелена, и к ней вернулась большая часть ее умственных способностей. Значит, она знала, насколько могущественна.
Теперь она была Дигестором 11-го ранга. Ее средние характеристики Эфира достигли пика около 800 000. Ее тело и разум находились в идеальном симбиозе, и она полностью контролировала каждую из своих способностей.
Она должна была быть непобедимой в этом испытании. Зеркальная Вселенная станет ее охотничьим угодьем, и она продолжит беспрепятственно расти.
Это то, что должно было случиться. Как только она почувствовала присутствие чудовища, которым стал Джейк, ее инстинкты Дигестора закричали ей, что их битва за превосходство, которая еще не закончилась, уже окончена.
В этом Испытании мог быть только один Высший Хищник, и это была не она.
Перед ней захлопали четыре сказочных крыла разных оттенков синего, и знакомое красивое лицо с черными волосами открыло рот. Сфера черного света сконденсировалась в его открытом рту, и Руби почувствовала, как ее сознание растягивается, а затем разрывается на части, когда остальная часть ее тела втягивается внутрь.
«Так вот каково это, когда меня пожирают…»
Это была ее последняя мысль. Рот Джейк захлопнулся, и ее сознание исчезло, став частью ее хищника.
