954 Предложение Альянса
— Что вы о нем думаете, шеф? Удалось ли вам вмолвить словечко о, ну, нашем маленьком положении? Гарос исследовал своего начальника, поймав его в редкий момент бодрствования после церемонии.
Орос был необычным представителем среди Смотрителей. Вопреки традиции, он избегал великолепия Дворца Оракула, вместо этого выбирая холодные металлические рамки своего тороидального материнского корабля. Это судно, символ личной безопасности и знакомства, было тщательно модифицировано и модернизировано за время его долгого существования, и большая часть его накопленного богатства была вложена в его замысловатые работы.
Он был полон решимости не разделить судьбу тех несчастных на B847, которые попали в засаду в самом сердце Дворца Оракула.
Проще говоря, Орос украшал публику своим физическим присутствием только по прямому приказу высшего руководства или когда его собственные интересы висели на волоске.
В противном случае он правил на расстоянии, посредством голографической передачи или отправки клона. Например, на прошлой чрезвычайной конференции на планете АО вместо него был только двойник.
Эта способность, один из его самых тщательно охраняемых секретов, ускользнула даже от Ксантео, временного управляющего Оракулом, руководившего системой ZZ831. И даже если бы он обладал такими знаниями, он вряд ли стал бы возражать против Ороса.
Аватары, клоны и астральные проекции не были чем-то неслыханным, и при этом они не были особенно редкими. В цивилизациях, где биотехнология достигла своего апогея, такая практика была нормой, служила мерой по сохранению жизни или даже основным способом воспроизводства для некоторых инопланетных рас.
В своем редком хорошем настроении Орос не стал упрекать Гароса за его неофициальное обращение. Он небрежно ответил: «Я просто бросил на него взгляд, но он действительно подает надежды. Другие рыцари-оракулы на церемонии выглядели в его присутствии как птенцы. Никто, кроме меня, не заметил его смехотворного эфира и духовной подписи, свидетельство его безупречной сдержанности».
«Удалось ли вам понять, почему Сарос и три TX138 следили за ним?» Гарос задал вопрос, который действительно терзал его.
На этот раз Орос ответил не сразу, его мысли были глубоко погружены в размышления. Он не мог отрицать определенное беспокойство по этому поводу.
«Ну, на ум приходит несколько теорий, каждая из которых менее утешительна, чем предыдущая», — наконец признал он со вздохом. «Однако, пока Сарос просто следит за ним, это указывает на то, что Оракул все еще считает его своим союзником. Давайте воздержимся от поспешных суждений. В конце концов, он остается учеником Кектла.
При упоминании эфириста третьего ранга выражение лица Гароса испортилось, память об их неудачной попытке вербовки была еще свежа. Даже их личный визит не поколебал упрямого старого инопланетянина, который оставил их стоять на пороге своей лаборатории, обращаясь со своим начальником как с простой неприятностью.
Наглость так презирать Смотрителя! Капитан Стражей Оракула все еще кипел от негодующей ярости и смущения, но именно его печально известный упрямый босс сохранял нехарактерное спокойствие. На самом деле, он вернулся со встречи в необъяснимо приподнятом настроении. Успешные переговоры или нет, но что-то явно пошло не так.
Действительно, было. Сект проглотил наживку, и Джейк первым пожинает плоды.
Дин!
Джейк, только что вышедший из Камеры Оракула вместе со своими товарищами-Рыцарями-Оракулами, резко остановился, его внимание было отвлечено непредвиденным сигналом из Системы Оракула. Входящий запрос на связь.
Когда он узнал в звонящем своего хозяина, Цекта, его расслабленное поведение мгновенно превратилось в стальную решимость. Он подтвердил видеозвонок.
Перед ним материализовалась голографическая проекция крохотного морщинистого зеленого инопланетянина с огромными желтыми глазами и продолговатыми заостренными ушами. Джейк уважительно кивнул фигуре в знак приветствия.
«Владелец.»
Цект был человеком кратким и отмахивался от формальностей нетерпеливым ворчанием: «Сообщите в мою лабораторию».
С этими словами голограмма погасла, оставив Джейка и его товарищей в состоянии легкого шока.
«Эм… Это было…?» Аид нарушил затянувшееся молчание, его кашель послужил неуклюжим предвестником его незаконченного вопроса.
— Это тот, кто передал мою родословную? — спросила Лючия, ее глаза горели узнаванием, когда она вспомнила, что на Б842 существует только одно существо, способное вызвать такое уважение у Джейка.
— Никто другой, — с усталым вздохом признал Джейк.
«Каков наш следующий шаг?» — спросил Ульфар, скрестив руки на груди и лениво прислонившись к холодному металлу коридора.
Хейд посмеялся над очевидным отсутствием понимания. «Это довольно очевидно, не так ли? У нас действительно нет альтернативы, не так ли? Кроме того, я всегда наслаждался возможностью пообщаться с настоящим эфиристом».
Таково было любопытство мудрого гроссмейстера флюидов, посвятившего более полутора столетий изучению флюидов, недавно углубившегося в эфир, и породившего бесчисленное количество артефактов, в том числе знаменитое Чистилище Джейка.
Наблюдая за нетерпеливым ожиданием Люсии от перспективы встречи с пожилым инопланетянином, Джейк уступил своей судьбе. «Мы должны уйти поспешно… Его лаборатория должна быть в пределах досягаемости, если он не переместил ее».
Джейк вспомнил свой предыдущий визит; тайный вход в лабораторию был спрятан между двумя металлическими жилыми блоками, самыми доступными жилыми помещениями, доступными вблизи Столицы Оракулов. Им не хватало комфорта индивидуальной хижины из бункера Оракула, но безопасность практически гарантировалась, если кто-то не выбрал жилище в столице — совершенно другое финансовое предприятие.
Когда Джейк и его команда собирались отправиться в путь, их путь преградил телохранитель Чо Мин Хо, Кан Джун.
Невозмутимый, Джейк изучал внушительную фигуру перед собой, спрашивая: «Есть что сказать мне?»
Неповоротливый Канг Джун, напоминающий полубога, встретился взглядом с Джейком, его тон был таким же ледяным, как и его взгляд. «Чо Мин Хо предлагает объединиться для нашего Пятого Испытания. У нас есть и другие потенциальные союзники, но из уважения к Эми мы готовы сделать исключение».
Услышав эти слова, жизнерадостность Люсии испарилась, сменившись бурной гримасой и дрожащими губами. Для мирмидийской принцессы ее уровня такие покровительственные предложения самопровозглашенной высшей группы были оскорблением ее гордости.
Ульфар встретил дерзость человека с насмешкой. Неужели он не замечал того факта, что, если бы не оковы Системы Оракула, он бы уже заплатил окончательную цену за свою дерзость?
Аид сохранял еще более возвышенный вид презрения, его взгляд скользил по воину, как если бы он был не чем иным, как струйкой дыма. Джейк не разделял его безразличия, но Лючия и Ульфар, приготовившиеся к резкому опровержению, были несколько разочарованы, когда он ответил невозмутимым тоном.
«Хорошо. Выберите дату».
Волна самоудовлетворения захлестнула Кан Джуна, подпитываемая видом очевидной бесхарактерности Джейка. Он поймал себя на том, что задается вопросом, неуместно ли его изображение Эмилом. В конце концов, ее память о Джейке была смутным воспоминанием о днях их зарождения на B842.
Тем не менее, когда Джейк принял их предложение, Кан Джун не нашел места для чрезмерной враждебности. Он продвигался вперед, придерживаясь указаний Чо Мин Хо.
«Очень хорошо. Вы будете в курсе», — проворчал Кан Джун с предчувствием. «Дипломатическая неприкосновенность B842 остается в силе чуть менее четырех лет, поэтому мой лидер предлагает запланировать Испытание незадолго до истечения срока его действия. Таким образом, мы избежим растраты вознаграждения в виде дополнительных пяти лет неприкосновенности. Есть возражения?»
— Вовсе нет, — ответил Джейк с небрежной улыбкой. Это был именно тот курс действий, который он планировал следовать, независимо от их участия.
Когда самонадеянный землянин удалился, Лючия больше не могла сдерживать свое негодование. Она быстро сократила дистанцию между Джейком и ней, ее палец обвиняюще ткнул его в грудь, когда она выразила свое неудовольствие: «Какого черта ты согласился? Я не собираюсь вступать в союз с этими кретинами!»
Джейк мягко толкнул ее в лоб, чтобы создать буфер между ними, но когда он попытался убрать свою руку, она схватила ее, словно тиски. Обнаружив себя в ловушке, он обхватил ее череп, обхватив его пальцами, и отвел ее в сторону, чтобы расчистить себе путь.
Предвидя ее готовящуюся попытку вцепиться в его руку в объятиях, напоминающих объятия коалы, выражение ее лица выражало пронзительную смесь щенячьей мольбы и непоколебимой решимости, он быстро капитулировал и снял назревающее напряжение.
«Меня не волнует личность рыцарей-оракулов, с которыми мы объединяемся. В чем я уверен, так это в том, что я превосходю их по силе, и они тоже люди. Я не могу предсказать количество рыцарей-оракулов на противоположной стороне, но если я самый грозный среди нас, то у нашей Зеркальной Вселенной больше шансов на победу».
«Этот чувак тоже не был полностью неправ. Эми и я не более чем незнакомцы, но я знаю, что Уилл и Кайл не захотели бы оставить ее одну наедине с Пятым испытанием, если бы этого можно было избежать. Что-то не так с этим Чо Мин Хо, и я доверяю своей интуиции. Что может быть лучше, чтобы узнать правду, чем объединиться с ним во время предстоящего Испытания? К тому времени я буду знать, что происходит.
