Не дав им ни секунды на ответ, Цект воспользовался их удивлением и исчез перед ними сразу после подробного изложения их первой цели. Невидимый куполообразный барьер, который неосознанно изолировал их от Магнитного Резонатора, с гулом рассеялся, и воздух слегка исказился там, где он когда-то существовал.
Застигнутые врасплох, мирные ученики, такие как Сырбарун и Лира, после внезапного отъезда своего учителя показывали опустошенные и мрачные лица. Задача их первоначального испытания была для них кошмаром, в то время как другие, наоборот, внутренне радовались.
Лючия, например, полностью обрела уверенность в себе.
Как насчет убийства роя дигесторов? Разве она не делала это ежедневно в течение многих лет? Сражаться с монстрами было просто и весело, что идеально вписывалось в ее область знаний. Это было в десять раз лучше, чем соревноваться с этими учениками в их мастерстве эфира.
Джейк, Хейд и Эпсилом оставались невозмутимыми, Ульфар казался глубоко скучающим, Сири молча подсчитывала их шансы, в то время как Райгель с его каменным видом делал его эмоции непроницаемыми.
Люсия первой нарушила молчание, хлопнув в ладоши. «Чего мы ждем?» — воскликнула она с энтузиазмом, обнажая меч. «Эти Дигесторы не убьют себя!»
Ульфар проворчал, поняв, что она была абсолютно права: «Черт, ты права…»
И все же он не отказался от своего легкомысленного характера. Зная, что Цект наблюдает за ними из тени, он решил внести свой вклад.
Хоть и лениво.
Не говоря ни слова, он призвал красивый белый лук с металлическими отблесками и тяжелый колчан, слишком широкий, чтобы нести его через плечо.
Громоздкий колчан с глухим звуком рухнул на стальную землю, вибрация свидетельствовала о его значительном весе. Оборудование было заполнено странными стальными стрелами, наконечники которых больше напоминали боеголовки, чем острые наконечники. По крайней мере, несколько тысяч.
«Что это такое?» — спросил Сырбарун со злонамеренным любопытством, почуяв что-то зловещее.
Люсия не удивилась, много раз видя, на что способен король Бескира, но Джейк и Хейд впервые увидели его в реальном бою. Конечно, его быстрая дуэль с Джейком не в счет. Это был скорее испытательный и дружеский бой, чем что-либо еще.
Джейк уже узнал в этом длинном белом луке Лук Обратной Судьбы, единственный артефакт эфира уровня Оракула, с которым он когда-либо сталкивался. Артефакты Оракула Эфира были неклассифицированными Артефактами выше Алмазного уровня. Такие артефакты могли повлиять на судьбу целых миров, и их эффекту было невероятно трудно противодействовать или обратить вспять.
— Что ты собираешься делать? — спросил Джейк, настороженно приподняв бровь.
«Просто заткнись и смотри». Ульфар зловеще усмехнулся.
Внезапно взмахнув луком над головой, король Бескира натянул тетиву до предела, не поразив ни одной стрелы. Джейк лично испытал на себе эту технику и осторожно попятился.
Свуух!
Его пальцы и тетива начали вибрировать со сверхъестественной частотой, когда тысячи неосязаемых, невидимых снарядов разлетелись во всех направлениях. Они рассредоточились по непредсказуемым траекториям, как будто их цели были заранее определены.
Так было в настоящее время. Никакие звуки взрывов или ударов не нарушали тишину, что заставило других ничего не подозревающих учеников поверить в то, что инициатива Ульфара была бесполезной. По сравнению с ней Джейк, Хейд и Лючия выглядели куда более торжественными.
«Бедные пищеварители». Они подумали в унисон, выказывая легкую жалость к этим ничего не подозревающим существам.
Каждая жертва этих призрачных снарядов была теперь временно проклята, удача и несчастье поменялись ролями в танце, старом как мир. Прицел Ульфара казался случайным, но с его божественной удачей не было никаких сомнений в том, что большинство его стрел попали в цель.
Назначение Лука Обратной Судьбы не было секретом для высокопоставленных офицеров Миртарианских Ботанов. Как один из их главных козырей, Ульфар отказался от эксклюзивности своего лука, как только его возможности были раскрыты. Тем не менее, лук остался с ним, и каждое его использование было связано с его одобрением — тем более важным, учитывая, что он один обладал удачей, необходимой для безопасного владения таким артефактом.
«Это оно?» Лира кашлянула хриплым голосом с оттенком недоверия, думая, что техника Ульфара не достигла цели.
Свуух!
Их траектории можно было легко проследить невооруженным глазом, и, когда тысячи стрел разлетелись по небу, рассекая воздух, как фейерверк из падающих звезд, Дракон и Райгель остановились. Только Эпсилом продолжал парить над землей с постоянной скоростью.
Когда снаряды поражали отдаленные цели, результаты были оглушительными, игнорировать их было невозможно.
БУМ! БУМ! ХЛОПНУТЬ!
Серия оглушительных взрывов образовала ослепляющие сферы фиолетового света, каждая шириной в несколько сотен метров, освещая поверхность магнитного резонатора вокруг них, вызвав землетрясение силой не менее 20 баллов по шкале Рихтера. Если бы Земля подверглась бомбардировке такими боеголовками, последовал бы апокалипсис с извержениями лавы и разрушением земной коры, уничтожившим все живое в течение нескольких недель, если не месяцев.
К счастью, сталь или сплав, образующие поверхность магнитного резонатора, были чрезвычайно прочными и легко выдерживали шквал взрывов. Однако последовавшие за этим ударные волны и взрывы в конечном итоге породили катастрофические ветры.
Эти бури скоро достигнут их. Остальные ученики посмотрели на Ульфара с упреком на лицах. «Черт возьми, если ты хочешь покончить с собой, не нужно тащить нас с собой», — говорили их глаза.
К сожалению для них, Ульфар был далек от завершения. Чередуя неосязаемые залпы и настоящие стрелы с боеголовками, он продолжал безжалостно стрелять в течение нескольких минут, пока, наконец, не решил, что с него хватит на сегодня.
В этот момент на них обрушилась ударная волна с температурой, намного превышающей солнечную, движимая ветрами, во много раз превышающими скорость звука, и заморозила сердца Сырбаруна, Лиры и Ригеля. Даже Сири пессимистично оценивала их шансы на выживание.
По иронии судьбы эти перегретые ветры не представляли угрозы для Лиры, чье тело было всего лишь сгустком света, но зрелище было достаточно ужасающим. Эпсилом нигде не было видно.
«Тск! Теперь счастлив?» Лючия закатила глаза, увидев, как Ульфар убирает свой колчан (кстати, все еще полный), и на его лице застыла самодовольная улыбка.
— Очень рад, — усмехнулся бескирианец, с удовлетворением разминая ноющие пальцы. Давненько он не предавался такой приятной стрельбе из лука, не обращая внимания на последствия. — Остальное я оставлю тебе.
Его товарищи будут теми, кто уберет его беспорядок. Джейк, полностью понимая характер Ульфара, не мог не фыркнуть, наблюдая, как тот скрестил руки за головой, словно готовясь к неторопливому сну.
«Вы или я?» — спросил Хейд, небрежно встретившись глазами с Джейком.
— Что ж, я позабочусь об этом, — вздохнул Джейк, поднимая руку.
Он был готов нейтрализовать неизбежный взрыв, когда он внезапно распался, как будто его никогда не существовало, оставив его в полном недоумении.
«Кто это сделал?»
В ответ на его вопрос Райгел спокойно прокомментировал, указывая каменным пальцем на далекую точку света:
«Эпсилом сделал свой ход».
Бросив взгляд в указанном направлении, Джейк и остальные действительно узнали силуэт главного ученика Цекта, находившийся в нескольких десятках километров от них, кружащийся вокруг них, двигаясь с околосветовой скоростью. Странные колебания сопровождали его движения, превращая энергию перегретых ветров в легко доступную энергию для Эпсилома, подпитывая его собственное преобразование света и его сюрреалистическую скорость.
В конце концов, увидев, как первый ученик с легкостью нейтрализует последствия атаки Ульфара, Джейк опустил руку без намека на обиду, равнодушный к тому факту, что Эпсилом украл всеобщее внимание. Тем не менее, наблюдая за любимым учеником Цекта в действии, он получил новое представление о его способностях.
Очевидно, титул Рыцаря-оракула не был незаслуженным. Неудивительно, что у главного ученика Вендока было множество трюков в рукаве.
Тем не менее, Джейк заметил интригующий парадокс. Однажды брошенный в танец скорости света, Эпсилом казался прикованным к его неумолимому ритму. Эфирный инопланетянин упорствовал на своей орбите, вычерчивая светящуюся вышивку в воздухе, и каждый проход порождал новый ореол жемчужного света — призрачное эхо его непреклонной скорости. Только когда он поглотил последние остатки энергии взрывов, он разорвал цепь, сбросив свой светящийся облик.
В его поведении отразился намек на смущение, и поэтому он решил продолжать двигаться в этом новом направлении, не возвращаясь назад.
