Глава 1041: Немного холодно
Джейк почти ожидал, что эти нетерпеливые и шумные варвары поднимут море рук. Но этого не произошло. Вместо этого они все съежились, втянув головы в плечи, словно пытаясь исчезнуть. Парадокс заключался в том, что даже при этом он оставался самым маленьким среди них.
Конечно, если бы он захотел, он мог бы легко изменить свои размеры, чтобы доминировать над ними, уязвив их и без того хрупкое эго. Но это было ниже его достоинства. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он спокойно ждал, пока кто-нибудь выступит добровольцем.
Вот только всё произошло не так, как он предполагал.
В мгновение ока толпа новобранцев отступила, как отлив, оставив Джейка, который устоял на своем, торчащим, как больной большой палец. Оказавшись один перед шаманом с вороньими перьями, Джейк приоткрыл глаза и криво улыбнулся, не зная, смеяться ему или плакать.
«…Думаю, это буду я», — сказал он, и в его словах прозвучала насмешка.
Услышав это, на лицах других новобранцев отразилось чувство вины и смущения. Когда они поняли, что самый маленький из них проявил мужество, которого им всем не хватало, их охватил стыд.
Жаль их, они не могли быть более неправыми. Хотя Джейку не недоставало смелости; он просто не чувствовал ни малейшей угрозы. На самом деле он сомневался, что что-либо на этой ранней стадии Испытания могло представлять для него реальную угрозу.
Пока он не варил дурака, эта ранняя часть Испытания казалась затянутой кат-сценой. Он все еще раздумывал, является ли он главным героем или просто зрителем, и пока склонялся к первому.
«Отлично», — засмеялся шаман, хлопая в ладоши. «Именно такие многообещающие новобранцы, как вы, полные храбрости и не боящиеся столкнуться с любыми невзгодами, удерживают наши Земли Сумеречных Светов от падения под власть Сияющего Конклава. Ваша непоколебимая решимость является ключевым показателем того, переживет ли новобранец свое крещение. Именно по вашему отношению, Я с оптимизмом смотрю на ваши шансы».
«Конечно, — мысленно усмехнулся Джейк. — Если бы вы знали, с каким Игроком имеете дело, вы бы знали, что это так называемое крещение для меня — детская игра.
И это была чистая правда. Он абсолютно верил в свою способность выйти невредимым из этого ритуала. Офицер, еще недавно почувствовавший вкус своей власти и теперь стоявший, скрестив руки, в хвосте полка, мог только согласиться.
«Я не могу себе представить, чтобы этот парень так легко кусал пыль», — вздохнул Санк-ук, так звали командира, в смятении покачав головой. Несмотря на его мрачное поведение, в его глазах мелькнула искра любопытства. Он с энтузиазмом наблюдал за тем, как будет развиваться посвящение этого новичка.
Мужчина, который выглядел как шаман, но на самом деле был Заклинателем Духов, ухмыльнулся, глядя на новобранцев, «прятавшихся» за своим одиноким добровольцем.
«Не нужно так бояться. Вода Духа Люмиста в этом бассейне разбавлена — несколько капель в таз, полный обычной пресной воды. Мы не дикари. Хотя некоторые потери неизбежны, цель этого посвящения — обеспечить иначе как нам выиграть эту войну?»
Услышав утешительные слова Заклинателя Духов, до сих пор нервные новобранцы вздохнули легче, немного выпрямив спины. Тем не менее, до них дошли зловещие слухи об этом боевом крещении, и они не пропустили предостережение Чародея о «неизбежных потерях».
Учитывая все обстоятельства, они предпочли бы позволить красавчику сделать решительный шаг первым. По крайней мере, они будут немного более подготовлены к своим поворотам.
Снова сосредоточив внимание на своем одиноком добровольце, одобрительная улыбка Чародея Духов на мгновение вспыхнула жалостью. ‘Бедный ребенок. С таким лицом и хрупким телосложением он, вероятно, всю свою жизнь был мальчиком для битья».
Напротив, выражение лица Чародея оставалось ледяным и суровым. Когда он поманил Джейка вперед, его тон был таким же отстраненным и нечеловеческим, как если бы он обращался к насекомому. — Подойди ко мне, дитя мое, — проворковал он, протягивая Джейку глиняный кувшин, словно хищник, заманивающий свою жертву.
Губа Джейка дернулась от тона Чародея Духов, на мгновение ему захотелось шлепнуть его на следующую неделю. В конце концов он сдержался и остановился в нескольких дюймах от глиняного кувшина, который мужчина держал в руках.
— Итак, какой следующий шаг? — спросил Джейк, выгнув бровь. «Чуть?»
Услышав вопрос Джейка, глаза Чародея Духов расширились от изумления, прежде чем он разразился смехом. Сотрудники часовни и другие новобранцы, столь же ошеломленные, быстро присоединились к его шумному веселью.
Не обращая внимания на их реакцию, Джейк просмотрел информацию, которую он почерпнул из мозгов своих товарищей по команде, в поисках своей ошибки.
‘Ах я вижу. Его нельзя глотать, а наносить — как бальзам — или, если достаточно, для ванны.
Его ошибка произошла из-за отсутствия в коллективных воспоминаниях новобранцев какого-либо табу на употребление воды «Лумист». Этого просто не было сделано, это вопрос негласного здравого смысла жителей этого мира.
Это не имело ничего общего с религиозным благоговением, а скорее было связано с эмпирическим фактом, что вода Люмист была сильно токсична. Потребление его означало отказ от контроля над процессом — рискованной игры, которую избегали даже самые опытные Мастера душ.
Смех задержался на мгновение, но смех Чародея Духов вскоре застрял в его горле. Выражение его лица стало торжественным, когда он увидел перед собой молодого новобранца — человека величественного хладнокровия, чьи черные глаза таили в себе завораживающий серебряный вихрь, время от времени пронизанный темно-синими полосками. Он смотрел на него с тревожащим безразличием, как будто ритуал был банальным фарсом, и у него не было другого выбора, кроме как терпеть.
Подавив тревожный страх, поднимавшийся внутри него, Чародей Духов неловко откашлялся и посмотрел в глаза своему нервирующему добровольцу.
«Просто окуните руку в кувшин на секунду-другую. Даже если будет укусить, не вынимайте ее, пока я не скажу. Не подчинитесь, и крещение не только провалится, но и сэкономите годы своей жизни». ни за что. Поверь мне, если ты справишься с этим, ты сможешь легко сократить свои потери. Но отступи сейчас, и ты упустишь свой единственный шанс переписать свою судьбу».
Его советы также предназначались для других новобранцев, поэтому он повышал голос, чтобы все могли услышать, когда давал указания Джейку.
«Когда будешь готов, начинай», — тихо произнес Чародей Духов, его поведение было гораздо более сдержанным, чем раньше.
Чутье подсказывало ему, что этот молодой человек был волком в овечьей шкуре. Посторонний…
Через несколько минут двое туземцев уже установили его истинную личность. Однако ни один из них, похоже, не был склонен сообщать о своем открытии начальству.
Пока и шаман, и офицер с загадочными лицами следили за каждым его движением, Джейк наконец протянул руку над глиняным кувшином. Без малейшего колебания его рука опустилась к сосуду, пальцы коснулись его содержимого. И потом, ничего больше.
Остальная часть его руки полностью исчезла в жидкости. С той же невозмутимостью, которая была его визитной карточкой — беззаботностью, которая сбила с толку всю аудиторию, — он заметил:
«Ах, немного прохладно».
Дрожащими руками, едва держась за кувшин, Чародей Духов впервые почувствовал благодарность за скрывающую личность черную краску на своем лице. В противном случае его потрясающее изумление, несомненно, запятнало бы его репутацию на всю оставшуюся карьеру.
Чтобы завоевать уважение, заклинатель духов низкого ранга, отвечающий за часовню Незервелла, как и он, должен был вызывать страх. Как только его аура загадочности испарится, завоевать уважение сверстников станет гораздо более трудной задачей…
