«Что-то не так», — мысленно сказал Джейк своему ИИ-Оракулу, нахмурившись.
[Все неправильно.] спокойно заявил Си. [Эфир вокруг нас, ты чувствуешь это?]
«Из кур -«
Джейк резко замолчал и закрыл глаза. Через некоторое время он снова открыл их и с озадаченным лицом честно признался:
— Я не могу. Я действительно воспринимаю небольшое количество эфира, но оно незначительно. Неоправданно мала по сравнению с плотностью эфира этого мира. Но вместо этого…»
Джейк на мгновение снова закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах.
«Я чувствую другой вид энергии. Хотя это всего лишь впечатление, воздух кажется густым и вязким, как…».
[Жидкость?]
— Вот именно! — взволнованно воскликнул Джейк, касаясь того, что его беспокоило.
Определив проблему, он тщательно изучил состояние своего тела и вскоре обнаружил, что в его теле появился новый орган длиной в сантиметр, который более или менее походил на неоткрытую мидию. Орган располагался у него между глаз, сразу за глабеллой.
Джейк также открыл новую систему кровообращения в дополнение к крови и лимфатической системе, проходящей через этот орган и проходящей по всему остальному телу. Этот орган позволял ему в определенной степени воспринимать, поглощать и контролировать эту Жидкость.
Но в тот самый момент этот орган казался очень вялым и бесполезным. Жидкость тонкой струйкой просачивалась в этот орган чувств, а затем застаивалась на несколько сантиметров, как кровь в артерии с остановившимся сердцем.
На данный момент Джейк не знал, что он может сделать с этой энергией или как она влияет на него, но он с облегчением обнаружил, что это не влияет на функционирование его Эфирного Ядра. Эфирное Ядро без разбора погружалось в Эфир и Жидкость, сжимая обе сущности до такой степени, что снова становилось чистым Эфиром.
Разгадав эту загадку, он почувствовал себя более расслабленным, но все же было что-то, что беспокоило его. Полностью проснувшийся и на этот раз более бдительный, он подробно осмотрел свой Статус Оракула и обнаружил источник своего беспокойства, или, скорее, благополучия: он был слишком легким.
Эта мысль должна была мучить его с того самого момента, как он появился. Как он мог стоять в такой гравитации, когда его тело содержало 27 тонн жидкого сплава? Ответ был прост: этот жидкий сплав был удален из него.
— Куда он делся? — спросил я. Джейка внезапно охватила паника. Если бы жидкий сплав был навсегда удален, это была бы потеря, от которой он не оправился бы в ближайшее время.
[ Успокойся.] Успокаивающий голос Си немедленно успокоил его. [ Я знаю, как сильно ты ненавидишь Оракула, но Испытания справедливы и беспристрастны. Без этой меры предосторожности вы, возможно, и не были бы мертвы, но вы не смогли бы двигаться без телекинеза. Капсула гиперсна также не выдержала бы вашего веса. Посмотрите на свое хранилище.]
Слушая Си, Джейк проверил Хранилище и обнаружил, что весь его жидкий сплав плавает в углу.
[Как только вы найдете место подальше от камер, впитайте жидкий сплав, который, по вашему мнению, вы можете с комфортом носить с собой.]
Джейк кивнул с безразличным выражением лица и пошел ровным шагом. Дверь в нескольких метрах перед ним только что скрипнула, и ему пришлось сыграть свою роль.
«Там есть кто-нибудь? У меня не хватит сил толкнуть эту дверь.» Усталый женский голос эхом разнесся по той двери.
Джейк остановился перед этой приоткрытой дверью и потянулся к своему Эфирному Ядру, чтобы подготовиться к любым неожиданностям. Наконец, когда женщина в третий раз позвала на помощь, он широко распахнул дверь одной рукой.
Перед ним появилась женщина лет сорока с небольшим в очках с толстыми стеклами. В дополнение к ее растрепанным волосам, на ней был дешевый спортивный костюм, пара шлепанцев с толстыми носками и длинный свитер с капюшоном. Ее руки были покрыты чешуей, а ногти обветшали. Это не могло быть более банально.
С первого взгляда он понял, что она не Игрок. Даже для того, чтобы усовершенствовать маскировку, ни один участник не принял бы такой облик. В дополнение к тому, что это не идеально подходит для борьбы, это усложнило бы социальные взаимодействия.
Кроме того, на шее у нее висел значок, удостоверяющий, что она является членом обслуживающего персонала корабля. Механик.
«О, слава Богу! Хвала Жидкости. Я думал, что эта дверь никогда не откроется…»
Джейк почувствовал, как его нетерпение угасло, когда он услышал ее непрерывное нытье, но ему удалось изобразить дружелюбное бесстрастное лицо, единственное выражение, которым он владел в совершенстве.
«Тебе не нужно меня благодарить, это было самое меньшее, что я мог сделать… Минерва.» Он воспользовался возможностью, чтобы поставить одну, когда у нее перехватило дыхание. Минерва была первым именем на ее бейдже с именем.
Наконец-то сумев восстановить контроль, он воспользовался возможностью узнать больше об этом корабле и причине этого путешествия. Это было нелегко, потому что он должен был задавать эти вопросы естественным образом и не вызывать подозрений, игнорируя то, что все должны были знать.
К счастью, эта дама любила слышать свой голос, в то время как провалы в памяти и проблемы с когнитивным диссонансом были частыми побочными симптомами после пробуждения во время гиперсна. Его вопросы не вызвали никаких подозрений.
Он узнал, что Рива действительно была умирающей планетой. Его ресурсы были полностью использованы, а недавняя война с врагами Галактического консорциума сделала его атмосферу непригодной для дыхания и сильно радиоактивной. Его население выживало, укрываясь в подземных городах, но их было недостаточно для всех.
Колонизация уже началась в массовом порядке, и «Жемчужина Титана» перевозила 23-ю волну поселенцев на Риву 2, их новую планету. Счастливые поселенцы были выбраны в результате всемирной лотереи, и Riva 2 была представлена им как райское место, где все возможно.
На практике никто ничего не знал об этой новой планете. С точки зрения Джейка, вся эта пропаганда не имела иной цели, кроме как дать этим обреченным выжившим слабую надежду.
Как и везде, где смешивались богатство и бедность, несправедливостей было множество. Поскольку у этих лотерейных билетов не было названия, только номер, большая их часть была куплена по высокой цене богатыми риванами или даже просто f.o.r.c.i.b.l.y, отнятая совершенно безнаказанно у счастливых избранных, неспособных их защитить.
Более того, половина этих билетов была зарезервирована для квалифицированного персонала Третьего Братства и их семей. Из 80 000 человек, находившихся на борту «Жемчужины Титана», только 10 000 были членами экипажа или имели специальную квалификацию. 60 000 пассажиров были членами семьи или выкупили эти билеты, и только последние 10 000 пассажиров были фактическими победителями этой лотереи.
«Я жил в районе 2 Виджиндая, а ты? — внезапно взволнованно спросила Минерва, застав его врасплох.
«Округ 5…» — неловко ответил Джейк.
Он не лгал. Это было написано в его документах, удостоверяющих личность.
«О, какой маленький мир! Я не могу поверить, что мы никогда раньше не встречались. Из-за загрязнения воздуха в Виджиндае осталось всего 10 000 выживших, и большинство из них либо мертвы, либо находятся на пути к Риве 2. Если бы мы не были на том корабле, мы бы никогда не встретились, потому что мы бы умерли, ха-ха… Рыдай! «
Женщина средних лет начала плакать без каких-либо предупреждающих знаков.
«Ф. у. к. к., пожалуйста, не делай этого…» — мысленно выругал ее Джейк. Он ненавидел подобные ситуации.
Кроме как похлопать ее по спине, чтобы успокоить, он не знал, что еще сделать. Вдобавок ко всему, ее свитер странно пах, и там, куда он положил руку, он заметил кучу подозрительно выглядящих белых частиц: перхоть.
Джейк немедленно перестал утешать ее и энергично потряс рукой, прежде чем спокойно вытереть ее о ближайшую стену. К счастью, судьба, казалось, сжалилась над ним, потому что в тот же момент открылась дверь.
Бородатый старик лет шестидесяти поднял руки в воздух, чтобы потянуться, и безудержно зевнул, думая, что он один, прежде чем заметил их присутствие.
«Минерва! Как дела? Уже проснулся? «Старик обнял подавленную леди по-медвежьи, и Джейк воспользовался возможностью, чтобы убежать от них.
Через несколько коридоров и лифтов Джейк добрался до огромной трапезной. Бегом он мог бы добраться сюда за несколько секунд, но, чтобы казаться нормальным, он старался идти медленно, имитируя усталую походку и недоумение, ожидаемое от пассажира.
Он был не один в обеденном зале. Несколько столов из нержавеющей стали уже были заняты, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Когда он вошел, несколько любопытных взглядов повернулись в его сторону, но они быстро потеряли к нему интерес и сосредоточились на еде перед ними.
Эти люди были всех возрастов, и их стили одежды были разнообразными и разнообразными, иногда похожими на земную моду, иногда совершенно разными. За одним из столиков в углу Джейк увидел 8 человек в длинных черных пальто с капюшонами на лицах. У каждого из них на поясе висело от одной до шести металлических трубок различных размеров и длины.
Даже во время еды эти пассажиры носили тонкие кожаные перчатки, усиленные тонкими металлическими пластинами, и гибкие доспехи, темные, как ночь. По крайней мере, у него сложилось такое впечатление. Под капюшонами у этих людей, казалось, не было лиц, и еда, казалось, исчезала внутри.
Почувствовав настойчивый взгляд, один из них поднял голову в его сторону, и его охватила сильная дрожь, как будто его душу только что положили перед самой смертью.
Носитель безликого капюшона пристально смотрел на него, казалось, бесконечное количество времени, затем кивнул головой и снова начал молча есть. Только тогда Джейк понял, что сильно вспотел.
Как страшно…
Покачав головой, он направился к машине, где, казалось, выстроилось несколько пассажиров. Увидев, как человек возле автомата уходит с подносом с едой, он понял, что пришел по адресу.
Когда он присоединился к очереди, взгляд Джейка продолжал невольно задерживаться на людях в капюшонах, пирующих в тишине, и это не преминуло привлечь внимание пассажира, который выстроился позади него.
Это был худой, бледный молодой человек с короткими черными волосами. Несмотря на болезненный цвет лица, он был одет в белую рубашку и брюки хорошего качества.
«Инквизиторы Консорциума. Это первый раз, когда я вижу их лично». Молодой человек осторожно прокомментировал это. «Обычно, если они появляются, то это потому, что происходит что-то серьезное. Каждое их появление всегда сопровождается своей долей необъяснимых смертей.
«Что именно это такое? — спросил Джейк, не сводя глаз с новых пассажиров, прибывающих в обеденный зал.
«Некоторые говорят, что они демоны, монстры, скрывающиеся под человеческим обликом. Другие говорят, что они-Текучие Манипуляторы, которые пошли не так. Наконец, некоторые говорят, что они просто защищают свою личность, скрывая свои лица с помощью одного из своих трюков. В любом случае, они-комнатные собачки Консорциума. Лучше всего избегать их».
«Я вижу…»
«I’m Hade. Молодой человек вдруг протянул руку.
«Джейк», — он пожал мне руку, не моргнув глазом.
Он не спал меньше часа и уже завел друга. Его социальные навыки наконец-то поднялись на новый уровень. Это было как раз вовремя.
