Где-то в пустой пещере стоял резервуар. Стены были испещрены множеством отверстий, которые вместе образовывали сложную сеть туннелей. Хотя издалека доносились звериные и бешеные визги, пещера и ее галереи были решительно пусты, как будто о них забыли посреди всей этой какофонии.
В центре стоял таз, наполненный густой жидкостью черничного цвета, которая мягко пузырилась. В этом невероятно глубоком бассейне плавала дюжина огромных доисторических змей с сероватой кожей и без чешуи.
У одного из них, лежащего на дне бассейна, живот был более раздут, чем у других, а веки слегка опущены, свидетельствуя о том, что он собирался вздремнуть с пищеварением.
И все же, как только он задремал, его глаза выпучились, наполненные неописуемым замешательством и страданием. Выпуклость в его животе начала набухать и пульсировать, форма человеческих кулаков и ног регулярно появлялась на его поверхности с глухим стуком при каждом ударе.
В этой области несколько раз вспыхнул яркий предмет, из-за чего хлынула темная кровь, как будто только что включили клапаны крана.
Тело удава дернулось от боли, затем начало дико дергаться, неоднократно ударяясь о стенки бассейна. Через несколько минут змея перестала сопротивляться, и ее неподвижное тело перевернулось, брюхом к небу.
Удар, более мощный, чем другие, затем пронзил живот рептилии, и человек внутри воспользовался проломом, чтобы вытащить другую руку, держащую нож. С его помощью человек внутри начал потрошить зверя, державшего его в плену, и мгновением позже неузнаваемое тело Питера выползло оттуда.
Его заброшенное, пристрастившееся к наркотикам телосложение распухло, мышцы на мышцах неравномерно росли по всему телу. Его кожа приобрела нездоровый черничный цвет, сравнимый с цветом чаши, и была покрыта мелкой чешуей. Его зрачки были щелевидными, радужка желтоватого цвета, когти были темными и крючковатыми, а длинный изрытый ямами хвост безвольно вилял позади него, его черты лица смутно напоминали змею, которую он только что убил.
Как только он появился в бассейне, другие змеи, уже возбужденные запахом крови своих собратьев-змей, набросились на него все сразу, намереваясь сделать его своей следующей едой.
«Вздох… Я просто хотел спокойно накачать себя наркотиками…» Обиженный голос Питера эхом разнесся по бассейну, несмотря на то, что он все еще был погружен в жидкость. «Теперь, когда я в таком состоянии… эти яды больше не действуют. Но люди все неправильно обо мне думают. Я жажду не наркотиков, а острых ощущений, которые приходят вместе с ними. Если я больше не могу добиться этого мирным путем… есть другие способы».
В этот момент со дна таза поднялась хищная аура, и черничная жидкость закипела сильнее, как будто кто-то увеличил силу огня, нагревающего дно кастрюли. Титанобоа, которые собирались добраться до него, поспешно захлопнули рты и зашипели от ужаса, отползая назад.
«Жаль, что ты не один из этих паразитов…» — усмехнулся Питер с проблеском сострадания во взгляде. «Если бы это было так, твое бесстрашие избавило бы тебя от ненужных страданий…»
После этого шипящие вздохи агонии долгое время эхом разносились по пещере, поверхность переполненного резервуара регулярно переливалась, как будто его содержимое сотрясалось взад и вперед буйной мерзостью внутри.
*****
Как только три Контроллера ушли, битва быстро закончилась. Первые несколько охотников-гигантов, которых удалось уничтожить, положили конец относительному численному превосходству врага, поскольку Кармин до сих пор с минимальными трудностями сдерживал орду обычных монстров.
Ее кристаллизовавшиеся кровавые цепи и другое окровавленное оружие были ярко-красного цвета и, казалось, несли в себе искру собственного разума. Прорываясь сквозь ряды врагов подобно потокам падающих звезд, ни одному существу не удавалось опередить их более чем на несколько секунд. Даже широким Охотникам высотой 4-6 м не удалось избежать смертельных ударов, направленных в их уязвимые части или отверстия.
Без Контроллера, способного подпитывать убийственную ярость Ральнора, Михангилу удалось в третий раз успокоить его своей Природной Магией, но, судя по поту на его лбу, это был не пикник. Было сомнительно, сможет ли он повторить этот подвиг в четвертый раз.
Как только двенадцать охотников на великанов были уничтожены, Джейк и остальные помогли Кармин избавиться от других монстров, которые все еще прибывали. Группа продержалась пару минут без каких-либо признаков ослабления вражеской орды, прежде чем Джейк и Михангил переключили передачи.
Используя свои земные манипуляции, Джейк схватил пустоту перед собой, и скала, выстилающая ближайший к нему туннель, смялась, как будто он только что откинул простыню. Камень сложился сам по себе, и галерея вскоре закрылась.
После этого он испробовал другие методы, более или менее требовательные с точки зрения внимания и энергии, пока, наконец, не нашел идеальное решение: перекрыть каждый туннель несколькими каменными копьями. Охотников, все еще находившихся внутри, насаживали по трое или четверо за раз, и туннели быстро превратились в беспорядок.
С галереями, заделанными цементом, сделанным из трупов и кишок паразитов, и фундаментом, сделанным из каменных шипов, Охотники, ожидавшие с другой стороны, неизбежно оказались в тупике.
В то же время Древний Архимаг сделал то же самое, вырастив несколько твердых древесных кустарников, которые загораживали и пронзали всех монстров внутри. Конечный результат был очень похож на кровавый метод Джейка.
Вдохновленные, Ральнор и две сестры обстреляли туннели своими силами, чтобы заставить вход рухнуть. Этот метод был более утомительным физически, и вскоре они начали задыхаться. Тем не менее, через несколько мгновений таким образом было перекрыто около десяти туннелей.
На этот раз Кайлу пришлось остаться в стороне, так как одного его меча и физической силы было недостаточно. Если бы орды Охотников там не было, он, возможно, смог бы разрушить один из этих туннелей с некоторым усилием, но в середине боя это было неразумно.
У Хефаиса была та же проблема. Его Магия Теней была гораздо более универсальной, чем он притворялся, но в первую очередь она отличалась непостоянством и непостоянством. В меньшей степени он противостоял Светлой Стихии двух сестер, способной загрязнять, портить и разъедать.
Его основными атрибутами были скорость, скрытность и неприкасаемость, и только в крайнем случае атака. Если убийца мог формировать Тени по своему вкусу, чтобы создавать всевозможное осязаемое оружие, Копье Тени было не таким эффективным и прямым, как обычный огненный шар.
По сути, сам мир и ее собственное тело, казалось, объединились против нее и использовали каждый недостаток в своих интересах. Она уже определила пределы этой способности, и, к счастью, она не была непобедимой.
Если бы это было так, ее душа просто рассеялась бы сама по себе, и она не смогла бы сопротивляться. Возможно, это было возможно при еще более сильном несчастье, но она не хотела даже думать об этом.
«Тим…» Леди-Призрак заскрежетала зубами от чистой ненависти, представив самодовольную ухмылку подростка перед его смертью.
Теперь, в дополнение к мужчинам, она также ненавидела маленького мальчика. Однако, как только удивление прошло, она вспомнила свое поведение и поняла, что во всем виновата она сама. Наслаждаясь смертью и лишениями своих товарищей вместо того, чтобы помогать им, она в конце концов получила то, что заслуживала.
«Хорошо, с этого момента я буду выполнять свою часть работы», — мрачно решила она.
Если она продолжит так себя вести, то долго в таком состоянии не протянет. После того, что должно было бы стать легким и расслабляющим завершением ее Испытания, теперь ей придется держать нос по швам, чтобы выжить. Убийственные взгляды, которые бросали на нее Джейк, Кайл и две сестры, напомнили ей, как сильно они ее презирали.
Когда почти все туннели были перекрыты, Острексора почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы сделать свой ход, и с визгливым воплем она вызвала обвал в оставшемся туннеле. Однако это был не камень, а пыль.
При соприкосновении со звуком стены так мелко потрескались, прежде чем поддаться, что стали похожи на мягкий песок. Это был первый раз, когда женщина-Призрак применила физическую атаку.
Ее эффектное, хотя и запоздалое, участие не принесло ей никакой похвалы, но враждебность, которую Кайл направлял на нее, внезапно утихла. У него будет достаточно времени, чтобы возненавидеть ее, когда он будет достаточно силен.
Схватив свою собственную копию, он прижал ее к оригинальной версии, прежде чем остановиться на самом последнем шаге. Просканировав пещеру своей ментальной силой, он расслабился только после того, как не обнаружил ничего подозрительного.
Испытав облегчение, Джейк преодолел последний дюйм между своей копией и Артефактом Жидкости Чистилища, и две копии наконец-то соприкоснулись. Когда они это сделали, он почувствовал, как мощный магнит вытянул копию из его руки.
Два объекта мгновенно слились в ослепительной вспышке света, и пещера вокруг них начала мерцать, как стробоскоп, как будто кто-то неоднократно включал и выключал свет. Иногда они могли видеть пещеру, в то время как холодные, голые стены и трубы космической станции заполняли их зрение все остальное время.
Через несколько секунд пещера полностью исчезла, и они оказались в пустом помещении станции. Чистилище наконец-то было деактивировано. План Зигмара удался.
И все же именно в этот момент выражение лица Джейка резко изменилось.
