Вскоре после этого Джейк и остальные появились во вспышке света вокруг Оранжевого Куба, изолированного от толпы. Небольшая мощеная площадь, покрытая множеством Оранжевых Кубиков, была похожа на предыдущие Города Оракулов, которые они посетили.
Когда появились три человека в сопровождении банды огромных кошек, глаза ближайших прохожих выпучились от изумления и бросились расчищать путь. Два длинноухих восковых инопланетянина вопросительно посмотрели на них, прежде чем что-то прошептать третьему парню, который тихо ускользнул в один из узких переулков, оставив после себя остаточное изображение.
Джейк, Кайл и Свара не упустили ни одной из этих деталей, и бывший Плейбой сразу же усмехнулся,
«Похоже, что наше появление уже заметили».
«Это не обязательно люди Бхузкока». — спокойно возразила Свара. «Мужчины наваи не совсем из тех, кто интригует. Я был бы удивлен, если бы его интеллекта было достаточно, чтобы исправить его личностные недостатки. Если я не ошибаюсь, они приспешники одного из его конкурентов.»
Джейк согласился с кивком,
«Я последовал совету Уилла. Мы на территории Мелкри».
«Кстати, об Уилле, где он? Разве он не должен был встретить нас здесь?» -поинтересовался Кайл, оглядевшись по сторонам и не увидев четырехглазого человека.
«Мы встретимся с ним где-нибудь в другом месте. Он дал мне адрес.» — загадочно ответил Джейк.
Он отбросил мысль о том, чтобы быть незаметным с того момента, как они сделали свой грандиозный выход с отрядом гигантских кошек. За Внешним Убежищем пристально наблюдали различные местные шишки, и их расследования уже были замечены. Джейк чувствовал, что за ним наблюдают с тех пор, как он прибыл в Красный Район, и с тех пор это чувство не покидало его.
Когда он прибыл по адресу, который дал ему Уилл, Джейк оказался лицом к лицу с деревянным зданием, которое по меркам Оракула было довольно ветхим и ветхим. Двухэтажная лачуга была узкой, с примитивной соломенной крышей. В отличие от законченного и профессионального рендеринга, это выглядело так, как будто необработанные бревна были сложены друг на друга случайным образом, пока их не уравновесила какая-то необъяснимая тайна.
С эстетической точки зрения результат был пугающим.
На овальной старинной деревянной вывеске перед входной дверью можно было прочесть слюнявой флуоресцентной краской: «Бар Мелкри». Свара неодобрительно поджала губы, когда увидела это.
Джейк вспомнил, что кровь молодой женщины была красной, когда он избивал ее, и не сразу понял связь, но, сравнив флуоресцентные чернила с цветом ее волос, он, наконец, соединил точки. Очевидно, Мелкри был ненамного лучше Бхузкока и Шактилара.
У входа в бар дородный гуманоидный козел, мех которого был похож на гниющие водоросли, на мгновение преградил им путь своим копьем, но в конце концов он отступил в сторону, когда понял, что трио и их группа кошек не собирались замедляться.
На Земле или где-либо еще Джейк, несомненно, соблюдал бы правила, но на Игровой площадке Оракула, где насилие было запрещено, было относительно просто пробиться. Все, что им нужно было сделать, это двигаться вперед без раздумий. Этот бар был открыт для публики, и этот вышибала не имел права изменять правила.
Оказавшись внутри, расслабленное лицо некоего бизнесмена напряглось, когда он узнал их. Быстро выпрямившись, он убедил женщину средних лет, массирующую ему спину, вернуться к своим занятиям, прежде чем помахать им. Пухленькая инопланетянка с узкими зрачками и длинными фиолетовыми волосами почтительно поклонилась, обнажив свои острые клыки, прежде чем уйти, ничего не сказав.
«Я ждал тебя целую вечность!» Уилл жалобно хныкал, потягивая пиво, которое подавали в огромной деревянной кружке того же вида, что и сундуки, образующие стены бара.
Джейк и остальные усмехнулись в своих сердцах, когда услышали, как он говорит. «Да, похоже, тебе действительно тяжело».
«Я не знал, что ты неравнодушен к мамочкам». Кайл саркастически подмигнул ему, прежде чем надеть ледяную маску ярости. «Но пока ты развлекаешься, моя сестра проходит через ад, и я был бы признателен, если бы мы могли сосредоточиться на миссии».
Лавочник слегка смутился, но ненадолго.
«Это просто часть работы», — Уилл изобразил это уклончивым жестом руки. «Как ты думаешь, откуда у меня вся эта информация? Эта щедрая «мамаша», как вы ее называете, является агентом Мелкри, и этот бар является прикрытием для покупки, продажи и обмена всевозможной информацией. Фракция Мелкри здесь похожа на Швейцарию. Он погружается во все, но старается оставаться как можно более нейтральным, защищая интересы обеих сторон, не ставя под угрозу свои собственные».
Красноречивый торговец подчеркнул свои последние слова, посмотрев по очереди на два соседних столика, чтобы напомнить им, что в этом баре были не только люди Мелкри, и, к счастью, все они поняли намек.
Джейк воздвиг вокруг них телекинетический барьер, и каждый из них сел на стул, заказав что-нибудь выпить. Что касается кошек, то на этот раз им пришлось ждать снаружи. За исключением четырех новых дополнений, кошки были слишком громоздкими, чтобы пролезть в дверь.
С их пушистыми и упругими телами они, несомненно, могли бы протиснуться внутрь, но бар явно не был подготовлен для такой большой толпы…
«Итак, расскажите нам, что вы узнали, работая так усердно…» — профессионально повторил Джейк с оттенком цинизма.
Безразличный к намекам своего начальника, Уилл вновь обрел серьезность, даже сделав серьезное лицо.
«Это будет нелегко… Мейв жива и здорова, но в настоящее время она любимая наложница Бхузкока. Если бы мы просто хотели похитить ее или выкупить, это было бы чрезвычайно сложно, так как она заперта во дворце Бхузкока, особняке, находящемся под высокой защитой, из которого она почти никогда не выходит. Внутри находится сотня Эволюционистов, в основном воины Наваи, которые прошли по крайней мере четыре Испытания, так что даже если бы нам разрешили сражаться там, наши шансы были бы не так хороши».
Подбородок и губы Кайла задрожали от отчаяния и ужаса при этой новости. Произошел наихудший сценарий. Его чистая, искренняя младшая сестра была так жестоко растлена мерзким, варварским инопланетянином, что стала его любимой игрушкой.
Свара, которая была знакома с обычаями своего вида, оставалась невозмутимой, но внутренне она была несколько удивлена. «Этот ребенок сумел стать его любимой наложницей? Ситуация не так плоха, как я опасался. «
Конечно, у самки Наваи была своя концепция «не так плохо, как я опасался». Если бы Кайл знал, о чем она на самом деле думает, он, вероятно, упал бы в обморок от боли на месте.
Затем троица внимательно выслушала остальную часть доклада Уилла, прежде чем погрузиться в тяжелое молчание. Если не считать переговоров, спасти Мейв действительно было практически невозможно. По счастливой случайности тяжелое положение Приюта предложило им вторую альтернативу, которая, к сожалению, по словам Уилла, не имела лучших шансов на успех.
Его лоб наморщился от напряженных размышлений, Джейк наконец спросил:
«У тебя есть план? Я думаю, что ты сказал все это не для того, чтобы отговорить нас от ее спасения».
Он знал этого бизнесмена. Если бы он считал спасение невозможным, он бы сказал им об этом с самого начала. Тот факт, что он нашел время, чтобы все им объяснить, доказывал, что у него была идея на уме.
«У нас есть шанс, но нам придется подождать еще немного. Это даст мне время, необходимое для сбора дополнительной информации о Бхузкоке и его людях. Простая массажистка, очевидно, не имеет аккредитации, чтобы знать все это.»
«Подожди?! Мы здесь говорим о моей сестре!» Кайл вдруг ни с того ни с сего заорал. «Пока мы не торопимся, моя сестра должна служить этому монстру и переносить всевозможные трудности».
Уилл вздрогнул, но выражение его лица сразу же стало жестким.
«Кайл, если ты мне доверяешь, на этот раз делай, как я говорю. Если ты действительно хочешь спасти свою сестру, тебе придется позволить своей сестре страдать еще немного, как бы невыносимо это ни было для нее и для тебя».
Джейк не хотел вмешиваться, но в глубине души он уже был убежден. К его удивлению, именно Свара вступилась за Уилла.
«Торговец прав». — холодно заявила она. «На данный момент Мейв не в опасности. Она будет такой, если мы попытаемся договориться о ее освобождении. Я знаю Бхузкока. Он собственнический самец, который отказывается отдавать свои игрушки, даже если они сломаны. Даже за хорошую цену он скорее будет злоупотреблять своей «собственностью» до истечения срока ее действия, чтобы убедиться, что его не ограбят. Переговоры о ее освобождении могут даже ухудшить ситуацию. Особенно теперь, когда мы знаем, что она его любимая наложница. Любимая наложница не является славным статусом среди наваи, но ее не так легко достичь и еще меньше удержать. Пока у нее такой статус, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что она здорова».
Отнюдь не успокоенный этим разъяснением, измученное лицо Кайла сказало им, что он собирается совершить огромную ошибку. Его кулаки были сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели, и он едва удержался, чтобы не разбить стол. После нескольких глубоких вдохов он успокоился и сказал:
«Хорошо, я подожду».
К сожалению, Джейк и другие знали, как распознать лжеца, когда они его видели, но они больше не пытались его разубедить. Это не было похоже на то, что им было позволено вырубить его для его же блага.
Вздохнув про себя, они приготовились к неизбежному.
