Сразу после того, как он произнес эти слова, его армия Нежити, столкнувшаяся с миллионами Дигесторов, развернулась совершенно синхронно. Зловещее голубое пламя мимолетно вспыхнуло в их глазницах, и с той же пугающей координацией они направили свое оружие на беженцев и Эволюционистов, все еще живых.
Безоружные немертвые звери расположились лагерем, их позы были распростерты, а мышцы напряжены в ожидании надвигающегося нападения. Их рычание было безошибочно враждебным.
Джейк и его спутники провели короткий, безмолвный разговор, используя свою телепатию, что привело к драматическому решению. По каналу связи их фракции он затем отдал приказ, который они обсуждали.
«Давайте войдем в гору».
Беженцы из его фракции на мгновение заколебались, но здравый смысл пересилил страх. Фракция рогатого чешуйчатого инопланетянина, использующая навык Гигантизма, также сделала тот же выбор. Не забыв бросить настороженный взгляд на некроманта и его армию Нежити, они отступили в полном порядке.
Джейк и другие Эволюторы на секунду задумались о возможности пробиться сквозь Орду Переваривателей, но для того, чтобы сдаться, этим Переваривателям потребовался всего один выстрел.
Эти Дигесторы были слишком сильны.
Среди этой орды монстров были ужасные Эфирные сигнатуры, несколько сотен из которых ничуть не бледнели по сравнению с сигнатурами старика и других высокопоставленных Эволюционистов.
Горькая правда заключалась в том, что у этого всемогущего некроманта тоже не было выбора. Может быть, он мог бы улететь, если бы захотел потерять несколько перьев, но он определенно не проделал весь этот путь, чтобы вернуться с пустыми руками.
Тем не менее, самой неприятной частью всех этих поворотов и поворотов было, безусловно, это необъяснимое перемирие. Несколькими днями ранее Джейк и его фракция столкнулись со своим Дижестивом 9-го ранга с ненасильственными намерениями. Выполнив свою таинственную миссию, он ушел, не выказав никаких признаков враждебности.
И теперь эти миллионы Дигесторов делали то же самое. Несколько секунд назад они все еще преследовали, преследовали и убивали всех этих зверей, как стая голодных гиен, но теперь они спокойно расположились лагерем, как будто не могли пересечь невидимый барьер.
Свирепость и иррациональная ненависть к этим монстрам все еще были в них очень сильны, о чем свидетельствовало яростное серебряное свечение, горящее глубоко в их глазных яблоках. Эти высокоразвитые Дигесторы имели мало общего с рядами 1, 2 и 3, с которыми они сражались в последние дни, и их неожиданное самообладание сделало их еще более пугающими.
Основная часть этой орды была 5 ранга, по крайней мере, один Дижестивер 6 ранга на каждые десять монстров. 7-й ранг тоже не был такой уж редкостью, и Джейк насчитал по меньшей мере 800 дигесторов 8-го ранга только на их стороне горы.
Конечной угрозой, очевидно, были те Дигесторы 9 и 10 Ранга, скрытые или нет среди всех своих товарищей, но Джейк сравнительно больше боялся тех тысяч дигесторов 5 и 6 ранга на переднем крае, которые жадно следили за ними.
Многие из них выбрали эволюционный путь гуманоидов. Это была тенденция, которую он уже заметил, сражаясь со своим первым Дижестивом 3-го ранга месяцами ранее. По сравнению с этими неуклюжими, тяжеловесными противниками, эти гуманоидные монстры прекрасно контролировали серебристый материал, заполняющий их тела.
Серебряные хитиновые доспехи, покрывающие каждый дюйм их плоти, были искусно спроектированы и расположены, больше походя на шедевры опытного кузнеца, чем на доспехи, наспех изготовленные безмозглыми монстрами. Их верхние конечности больше не заканчивались серебряными косами или примитивными щитами, а были настоящими руками. Они все еще требовали некоторой полировки, чтобы достичь изящества человеческих рук, но их было достаточно, чтобы обращаться с ужасным оружием, которое они крепко сжимали.
Это оружие было точно таким же, как хитин, который они носили в качестве брони, и доказывало, что эти Дигесторы теперь могли пожертвовать своей биомассой, чтобы настроить свое собственное оборудование. Качество и мастерство последних были как бы декларацией миру об их высшей чувствительности и интеллекте, и это было намного страшнее, чем сражаться с глупыми существами, действующими только инстинктивно.
Джейк не мог видеть лиц этих монстров под их гладкими шлемами с козырьками, но что-то в глубине его сознания продолжало кричать ему, что ему не понравится то, что он найдет под ними…
В дополнение к этим гуманоидным Дигесторам существовало также множество вариантов, которые выбрали другие эволюционные пути. Существовали тысячи Спиттеров Стихий, чья морфология сильно изменилась. Это варьировалось от птиц, насекомых, двуногих, четвероногих, многоножек… до более необычных химерных мутаций.
В зависимости от их таланта, вдохновения и того, что они проглотили, эти Дигесторы развивались во всевозможных направлениях, некоторые из них были очень успешными, в то время как другим было суждено стать эволюционными тупиками.
Так было в случае с этим Дижестивом 6 ранга, ползущим перед ним, который выглядел как уродливый детеныш кальмара без щупалец. Воняя гниющими внутренностями, эта масса серой плоти могла только ужасно пищать. Даже его сородичи отказывались приближаться к нему и смотрели на него с презрением и отвращением.
И все же Джейку никогда бы не пришло в голову недооценивать эту мерзость. Он вспомнил свою встречу со Слизняком 5 ранга. Это тоже казалось неудачей с его очевидной медлительностью и отсутствием защитного хитина. Тем не менее, этот жук был чертовски умен и способен командовать Дигесторами низшего ранга, каждая клетка его была резервуаром токсинов, заставляющих любого, кто соизволил подойти слишком близко, дорого заплатить.
С другой стороны, его эволюционная форма вовсе не была эволюционным провалом. Эта Серебряная Бабочка все еще была самым быстрым Дижестивом, которого он когда-либо видел, и ее способность контролировать Орды Дижестивов была кошмарным навыком.
Уставившись на эту штуку, Джейк испытал искушение просканировать орду в поисках этих «бабочек», но в конце концов подавил свой порыв. Если бы они могли перехватить его сканирование, как некромант, тогда он просто нарисовал бы на себе красную цель.
«Ты умный парень, но не будь слишком умным». Хриплый голос старика леденяще проскрипел у него в голове. «Если ты подыграешь мне, я могу пообещать, что ты и твои люди переживете это «испытание»».
Лицо Джейка едва заметно дернулось, но он тоже был не из тех, кого можно запугать. Он не мог удержаться, чтобы не возразить криво:
«Вы говорите это телепатически всем лидерам фракций?»
Рот старика растянулся в широкой жуткой улыбке, обнажив ряд идеально ровных белых зубов. Когда этот неприглядный бледно-голубой блеск в его глазах постепенно прояснился в предупреждении, он прошептал:
«Возможно».
Джейк слышал это, Грэш слышал это, Бхузкок и другие лидеры фракций слышали это. Все они отреагировали одинаково. Это было так, как если бы они одновременно участвовали в одном и том же телепатическом процессе и задавали одни и те же вопросы. Возможно, их обмен репликами был другим, но окончательный ответ некроманта вызвал у них то же самое тревожное чувство.
Этот старый лис определенно не был хорошим человеком.
Сделав свой выбор, десятки фракций одна за другой вошли в спиральную гору через недавно открытый пролом. Прошло несколько минут, прежде чем настала очередь Джейка и его товарищей. До него более влиятельные и более расположенные фракции уже начали свои исследования.
По крайней мере, старик не бросил их, в отличие от других высокопоставленных Эволюционистов, которые сразу же присоединились к своим группам после того, как уладили переполох. Последний пугающе парил над ними, небрежно размахивая своим магическим посохом, чтобы контролировать свою Армию Нежити и отговорить беженцев и Дигесторов от совершения какой-то глупости.
Когда последний Неживой зверь исчез в скалистом выступе, трещина мгновенно закрылась, как будто ее никогда и не существовало. В следующее мгновение, казалось бы, идеально скоординированная орда Дижестивов снова начала анархически хихикать, некоторые монстры даже возобновили свою драку.
Один из Дигесторов 10 ранга, бегемот весом в несколько тысяч тонн, напоминающий живую крепость с множеством ног, панцирем и множеством серебряных глаз, стреляющих фиолетовыми лазерными лучами, где бы они ни приземлились, раздавил несколько сотен этих разрушительных Дигесторов одним штампом.
Затем другой Дигестор, похожий на большую осу и спрятанный в углублениях своего хитина, издал пронзительное шипение, и Дигесторы испуганно вздрогнули, а более безрассудные слабо пискнули, чтобы выразить свой протест. Их черепа взорвались в награду за дерзость.
После этого Дигесторы разошлись, вернувшись в свои первоначальные места обитания, чтобы заняться своими делами. Другая половина осталась позади, ожидая, когда трещины, подобные тем, что разверзли гору, расколют землю у них под ногами и поглотят их.
Когда трещины закрылись несколько минут спустя, не осталось и следа недавнего присутствия этой орды миллионов мощных Дигесторов. Только следы и свидетельства борьбы между беженцами и разъяренными зверями свидетельствовали о том, что здесь произошла кровавая битва.
*****
Когда Джейк и его спутники пересекли пропасть, они были удивлены, что темнота на другой стороне не задушила их. Они подготовили фонарики и факелы и даже мысленно приготовились полагаться на свое Эфирное Зрение, чтобы справиться с будущими угрозами, но их меры предосторожности оказались бесполезными.
И они не были недовольны этим.
Внутренняя часть скалистого выступа представляла собой просторную пещеру, но Джейк с удивлением обнаружил, что скала под их ногами была вымощена камнем, в то время как стены и потолок представляли собой идеальное нагромождение прямоугольных камней. Единственной странностью было то, что они были точно такого же цвета, как скала, образующая гору, и эти камни идеально повторяли изгибы стен пещеры.
Это не было естественным сооружением, но, с другой стороны, было совершенно абсурдно вырезать стены пещеры, чтобы получить такую визуализацию. В дополнение к этим каменным стенам на каждом перекрестке были настенные факелы.
Материал, из которого они были сделаны, жутко напоминал серебристый хитин, покрывающий плоть Дигесторов, а белый кристалл наверху излучал мягкий свет, который обеспечивал приличную видимость.
В дополнение к этой главной пещере, там были сотни галерей и коридоров, приглашающих их исследовать это место. Еще более таинственным было то, что перед каждым из этих коридоров находился странный Белый Куб, напоминающий Оранжевые Кубы, которыми изобилуют Города-Оракулы.
У всех у них создалось впечатление, что они находятся в каких-то катакомбах. Если раньше они все еще сомневались в этом, то теперь были уверены.
Никаких сомнений.. Они стояли в брюхе Подземного Дижестива.
