«Хм?»
Шипящий, муравьиный гул взорвался во всех их головах, на мгновение вызвав у них головокружение и заставив более слабоумных упасть в обморок. Нечеловеческого гудящего звука было достаточно, чтобы заставить человека покрыться холодным потом, вселяя в немногих выживших первобытный страх.
Изо всех сил стараясь удержать взгляд существа, которое без разбора угнетало их, Джейку удалось прищуриться и дать имя всепоглощающему инопланетянину, парящему над ними, как безразличный бог.
Это было насекомое. Точнее, что-то вроде паука, но с большим количеством ног.
У существа был размах менее двух метров и двенадцать волосатых ног, но его блестящее черное брюшко было совершенно безволосым. От нижних челюстей до множества пар глаз эта штука выглядела как какой-то инопланетный паук, хотя с генетической точки зрения у нее, скорее всего, не было общей ДНК со своими земными аналогами.
Чем это существо отличалось от классического паука, так это тем, что у него была длинная шея, пропорциональная остальной части тела, выпрямленная вертикально, как у жирафа или диплодока, что делало его голову и нижние челюсти гораздо более гибкими. Его передняя пара ног, прижатых к грудной клетке, также отличалась семью противоположными пальцами, что благоприятствовало развитию и обращению с инструментами.
Джейк сначала был уверен, что этот монстр-враг, но начал сомневаться в этом, когда узнал снаряжение, в которое было облачено существо. Это была своего рода футуристическая броня из блестящего металла, но ее поверхность была покрыта линиями голубоватого света, рисующими множество символов и рун. Одна из его цепких передних ног держала большой прямоугольный энергетический щит, в то время как другая нога держала длинную косу, с которой капала голубая кровь.
Его голова была скрыта под шлемом, забрало которого было совершенно непрозрачным. Если бы инопланетянин добровольно не деактивировал его, когда прибыл, Джейк никогда бы не смог увидеть, что было под ним.
Все это снаряжение было слишком похоже на обычную одежду Стражей Оракула, чтобы быть простым совпадением. Его прибытие совпало с прибытием скорой помощи.
Так почему же этот гребаный паук напал на них? Было ли это просто явным высокомерием или плохим контролем над своими силами?
Как бы Джейку ни хотелось расспросить это существо, выплеснуть свое негодование, он ничего не мог поделать. Сопротивление этому ментальному давлению уже отнимало у него всю энергию.
Не обращая внимания на их тяжелое положение, инопланетянин окинул выживших пристальным взглядом, как будто что-то искал, затем разочарованно покачал головой.
«Его здесь нет. Их тоже здесь нет. Связь должна быть дальше…»
Все могли слышать, как он раздраженно ворчит, и давление, прижимающее их к земле, казалось, на короткое мгновение ослабло, когда паук потерял к ним интерес, прежде чем внезапно вспыхнуть.
Инопланетянин поспешно подлетел к Боссу Этажа, его внимание внезапно привлек браслет на запястье.
«О боже… Что у нас здесь есть?» Паук любовно погладил серебряный браслет, как будто ухаживал за неестественно застенчивой девушкой… Или, скорее, справедливо напуган.
Клону Джейка явно не понравилась эта «распущенность», и он начал свирепо рычать, изо всех сил пытаясь разорвать свои духовные цепи. Его огромные мышцы раздулись до предела, и на секунду другие выжившие подумали, что Пищеварителю удастся сбежать, но легкий тычок одной из заостренных ног паука заставил его потерять все свои боевые способности.
Лавовые вены мгновенно потухли, когда черное, разъедающее вещество быстро циркулировало в его крови. Вскоре могучий Пищеваритель использовал все свои силы и способности не для того, чтобы освободиться, а просто для того, чтобы остаться в живых…
Продолжая изучать браслет, как будто ненавистного рева Босса Этажа не существовало, паук в какой-то момент решил схватить браслет одной из своих цепких ног и осторожно потянуть за него.
Металлический браслет был аккуратно оторван, рука и запястье вместе с ним. Забавно взвесив предмет в своей блестящей черной руке, инопланетянин нежно улыбнулся.
«Около шести тонн. Это неожиданно. Хм, спасибо за подарок.» Похлопав Дижестива по плечу в знак благодарности, паук повернулся к другим парализованным выжившим и сказал:
«Притворись, что меня здесь нет, и желаю вам всем удачи. Вы можете продолжать свою дискуссию, как пожелаете. Я не буду вмешиваться, обещаю.»
Инопланетянин насмешливо извинился с неуклюжим поклоном, прежде чем исчезнуть в направлении центрального вулкана. В конце концов, он вернулся, чтобы осмотреть других без сознания или обездвиженных Дигесторов, и оторвал им руки тоже, чтобы посмотреть, не прячут ли они где-нибудь браслет.
Пронзительные стоны и стоны боли были наполнены негодованием и глубоким чувством несправедливости, но это не помешало инопланетянину изувечить их за несколько граммов жидкого сплава.
Оказалось, что это не был иррациональный поступок. Несколько Дигесторов были мощными клонами Джейка, чья эволюция была похожа на ту, которую он победил ранее. Некоторые из них действительно несли с собой некоторое количество драгоценного сплава. Они просто еще не придумали и не решили, что с этим делать.
Как только урожай был собран, жадный инопланетянин-социопат снова улетел, на этот раз навсегда исчезнув в магматической камере вулкана.
Когда духовное давление ослабло и они снова смогли двигаться, они услышали вдалеке вздох паука: «
«Почему связь этих Дигесторов Подземелий всегда находится на верхнем этаже? Разве они не могут разместить его на первом этаже? Это сэкономило бы всем время…»
Эволюторы и другие Дигесторы застыли в недоумении после того, как инопланетянин ушел, обмениваясь растерянными взглядами.
Что, черт возьми, только что произошло?
Джейк одним из первых вскочил на ноги, но большинство еще не пришло в сознание. И все же его реакция не была той потрясенной пустотой, которая поразила больше всего.
Напротив, это была реакция предельной ясности и хладнокровия: он нанес удар, и он был не единственным.
Менее чем за треть секунды все потерявшие сознание или все еще ошеломленные Дигесторы были безжалостно уничтожены. Без всяких угрызений совести Джейк забрал их жизни, его Дань Эфиру и Душе насильно высосала значительный процент того, что когда-то делало их могущественными.
Те, кого Джейк не смог выполнить вовремя, были устранены другими Эволюторами с не менее острым инстинктом выживания. Муфаса убил нескольких, Шер Хан-еще нескольких. Фумдальф и химера, защищающая Уилла, достали еще одного.
Однако никто не осмелился напасть на Босса Этажа, хотя он тоже был ранен. Они были храбрыми, а не склонными к самоубийству.
Все это понимали.
Помощь не придет. Не сразу. Не так, как планировалось.
Что-то произошло, что изменило ход игры. Джейку не к кому было обратиться, кроме как к самому себе, чтобы выбраться из этой передряги.
Эти Дигесторы не были слабыми. Они были ослаблены долгой борьбой и оскорблениями, нанесенными этим жестоким пауком, но в конце концов они унаследовали его миртарианскую Родословную. Их эфирные характеристики часто были выше, чем у него, и окружающая среда гарантировала им быструю и идеальную регенерацию в кратчайшие сроки.
Любой из них мог бы сразиться с Джейком на дуэли, не оказавшись в невыгодном положении, а некоторые из них были даже сильнее. Если бы паук не причинил им серьезного вреда, они бы никогда не потерпели такого сокрушительного поражения. Их смерть была абсолютно несправедливой.
Но так уж устроен мир. Жизнь несправедлива. Некоторые родились богатыми, красивыми и здоровыми, в то время как другие начинали с самого низа, бедные, уродливые, а иногда инвалиды или умственно отсталые.
Все, что они могли сделать, — это воспользоваться представившимися возможностями.
Это было то, что сделали Джейк и другие Эволюторы.
Эта череда безупречных убийств удовлетворила его миртарианское эго, и его родословная была сильно стимулирована. Джейк почувствовал, как внутри него что-то зашевелилось, и поток эфира в его клетках увеличился более чем на 50% за долю секунды.
Его Духовное Тело также обрело два уровня, выведя его на новый уровень ясности ума.
Не тратя времени на то, чтобы осмотреться, Джейк также бросился собирать добычу, собранную со своих жертв. Каждый из этих Дигесторов был элитой среди элит, и большинство бросило по крайней мере одну часть оборудования, аксессуар или Эфирный Навык.
К тому времени, когда он и другие выжившие закончили собирать свои награды, Босс Этажа полностью пришел в себя и холодно смотрел на них, океан магмы кипящей ярости кружился в его мерцающих глазах. Оторванную руку уже заменили совершенно новой конечностью.
Насторожившись, Дижестивер не сразу атаковал и не издал свой фирменный рев. Несмотря ни на что, он взглянул на центральный вулкан, затем на потолок пещеры над собой, на его лице мелькнуло опасение, прежде чем снова обратить внимание на выживших.
Еще не нападая, он проверил их одного за другим, его взгляд задержался немного дольше на некоторых из них, прежде чем остановиться на Джейке. Когда напряжение стало невыносимым, Дижестивер открыл рот и заявил глубоким голосом:
«Знаешь, я умираю от желания уничтожить тебя».
Это были его первые слова.
«Но я боюсь». Он признался сразу после этого без малейшего стыда. Это было так, как если бы он говорил о погоде или о своем завтраке. «По этой причине… Я оставлю тебя в живых. Только на сегодня. Мы еще встретимся».
В следующее мгновение Дижестивер исчез, телепортировавшись далеко-далеко.
*****
В то же время на поверхности в луже собственной голубой крови лежал Страж Оракула с шестью руками. Его броня, казалось, была цела, но на спине в определенном месте была пробита нагрудная пластина. Из него сочилась черная жидкость.
Кряхтя от боли с недовольным видом, инопланетянин пробормотал:
«Kokoon… Этот ублюдок здорово меня достал».
Когда он, казалось, был обречен застрять здесь, гнить в этом состоянии, послышался стук трости, становящийся все ближе и ближе, и другой голос, пожилой и злобный, но лишенный враждебности, пронзил тишину,
«Кто бы мог подумать, что доблестный Ситро когда-нибудь подвергнется издевательствам со стороны новобранца. Хранители Оракула в наши дни уже не те, кем были раньше … «
