Мгновение спустя квартет вынырнул из воронки, ведущей на седьмой и последний этаж. С исчезновением Нексуса эта пещера, менее просторная, чем предыдущие этажи, навсегда погрузилась во тьму.
Это была не мистическая чернота, вызванная темными миазмами или оккультной магией, а очень естественная темнота. Поскольку источника света не было, они просто не могли видеть.
По сравнению с экстремальной погодой или совершенно ужасными условиями на других этажах это место не было ничем особенным. На самом деле это была всего лишь маленькая пещера.
Без какого-либо источника света даже самое высокое Восприятие ничего не могло бы сделать. Однако это было верно только для тех, кто мог видеть только спектр видимого света. Поскольку Джейк мог различать инфракрасное излучение, он не был полностью слеп.
Здесь бушевала битва невиданных масштабов, и камни и щебень еще не полностью остыли. Джейк все еще мог получить представление о том, где он находится, объединив это с его ментальным чувством и Эфирным зрением.
Тем не менее, Кект вызвал еще дюжину световых шаров, чтобы должным образом осветить местность, и то, что сразу же бросилось им в глаза, было зияющей дырой в центре огромной скалы, сидящей в центре пещеры. Только когда они присмотрелись повнимательнее, то поняли, что на самом деле это гигантская голова.
Несмотря на свой высокий рост, Носк-альбинос достигал только носа. Удивительно, как эта тварь умудрялась сражаться в такой громоздкой пещере.
Эта голова была скрыта под серебристым хитиновым экзоскелетом несравненной плотности, образующим чудовищный шлем, напоминающий доисторический череп дракона, покрытый торчащими рогами в сочетании с изысканностью и элегантностью футуристического головного убора Хранителя Оракула. Его глаз и лица под ними не было видно.
— Это аватар Дигестора Подземелья. — Торжественно заявил Кект, его обычно веселое лицо было омрачено мрачными мыслями. Это определенно навевало неприятные воспоминания.
— Это Босс этажа? — С любопытством спросил Уилл, изучая огромную голову. Даже после своей смерти этот хитиновый шлем все еще был окутан тиранической аурой, способной задушить слабоумного до смерти.
-Строго говоря, нет, но это одно и то же. Эфирника этот вопрос не смутил, и он ответил честно. — Босс Этажа-это все-таки Пищеваритель. Пищеваритель Подземелий способен контролировать их и влиять на них, но он использует превосходство своего Ранга и несравненно мощное Духовное Тело и Душу для достижения своих целей. Теоретически, если они достаточно эволюционируют, то могут уклониться от его власти и уйти, как, к сожалению, произошло с Боссами этажей на последних трех этажах.
— Аватар Пищеварителя Подземелий-это бездушная сущность, которой он может обладать и управлять по своему желанию. Это последний оплот, защищающий Нексус, где хранится душа Дигестора Подземелий, и поэтому Подземелье вкладывает подавляющее большинство своих усилий и внимания в его создание и улучшение.
Повернувшись к Джейку, Кейд бросил на него дразнящий взгляд и сказал:
— У этого аватара твои глаза и зубы.
Джейк не оценил шутки. Это Подземелье зашло так далеко, что занялось плагиатом оригинала, чтобы создать улучшенные версии. Если бы он был на земле, то подал бы в суд за нарушение авторских прав или, по крайней мере, потребовал бы какой-нибудь гонорар, но здесь ему пришлось довольствоваться насмешкой над морщинистым, отвратительным инопланетянином, едва достигающим его колен…
— Его толстая кожа происходит от таотийцев, пятна на пушистой бороде-от симоргов, плоская приплюснутая морда-от орков или кошек, уши… гоблин или эльф? А еще это может быть какой-нибудь демон… Кект продолжал перечислять его черты, глядя на хитиновый шлем, как будто у него не было проблем с видением сквозь него.
Выслушав его список всех примечательных анатомических деталей этой головы и их потенциального происхождения, они пришли к выводу, что это была несовершенная попытка объединить лучшие родословные из его Подземелья, чтобы создать окончательного монстра. Поскольку он был мертв, это явно не сработало.
-К сожалению, или, скорее, к счастью, у него не было достаточно времени. — Мрачно прокомментировал Кект. — Этот аватар не был закончен, а его Эфирный код был совершенно нестабилен и перегружен. Вероятно, он рассыпался сам по себе после нескольких атак. Подлинный аватар имеет ранг самого Пищеварителя Подземелий. Если бы этому аватару дали достаточно времени, он достиг бы 13-го ранга. На таком уровне даже я был бы обязан драться всерьез…
Джейк и Уилл вздрогнули, услышав его последние слова, но Носк только яростно зарычал, словно желая доказать, что он никого и ничего не боится.
Остальной части тела нигде не было видно, как будто оно застряло в земле, не в силах полностью выбраться из нее, прежде чем погибнуть. Однако это вводило в заблуждение, поскольку кусочки хитина тут и там говорили им, что эта штука определенно нанесла несколько смертельных ударов, прежде чем поддалась.
В качестве доказательства по обе стороны пещеры лежало несколько трупов в капюшонах. Большую часть времени от них почти ничего не оставалось, кроме нескольких костей или фрагментов оружия и доспехов, но это было удивительно само по себе.
Пещера была необычно пощажена, учитывая мощь участников этого столкновения титанов, но, по словам Кекта, это было вполне нормально. Стены пещеры были телом самого Подземелья, и они могли быстро регенерировать.
За этими стенами текли огромные реки серебряной крови, некоторые из них были такими же широкими, как галереи, в которые они отважились войти. В этой крови было достаточно энергии, чтобы поддерживать структурную целостность Подземелья даже после его смерти.
Узнав об этом, Джейк почти увидел иллюзию долларовой купюры, трепещущей за зрачками бизнесмена.
-Тхи … это Кровь Пищеварителя 13 ранга, верно?-нервно пробормотал Уилл, потирая руки с жадной улыбкой, полной гнусных намерений.
Кект на мгновение потерял интерес к хитиновому черепу и, левитируя к его лицу, яростно обрушил свою трость на его макушку.
— Перестань мечтать! —
-Ой! Черт побери, это был невинный вопрос!
Джейк не мог удержаться от смешка, наблюдая, как бизнесмен теряет свое выдающееся и ученое самообладание. Хотя он не стал задавать этот вопрос снова, чтобы избежать удара тростью, его собственный интерес был написан у него на лице.
Прекрасно зная, что эти два человека так просто не сдадутся, Эфирник взмахнул тростью и начал читать им лекцию с суровым выражением лица:
— Во-первых, это не совсем Пищеварительная кровь 13-го ранга. Эта кровь, очевидно, существует в небольших количествах, но ее разбавляют, чтобы распространить на дальние рубежи своей территории. Я уже проверил, и фактическая Кровь Пищеварителя 13 ранга уже украдена…
— Второе… Если вы хотите взять все остальное, вам придется соревноваться с другими местными бегемотами. Теперь, когда гегемония Dungeon Digestor закончилась, мудро ведущие себя Ранги 12 и 11 снова начнут свою междоусобицу. Эта кровь будет первым, из-за чего они будут драться. В таких неспокойных водах вам лучше оставить это дело высокопоставленным Эволюционистам и Стражам Оракула, которые позаботятся о последствиях. Как говорится, не ешь больше, чем можешь прожевать.
Уилла это объяснение явно не убедило, но, учитывая неразумную и темпераментную натуру Вендока, он предпочел не высовываться. Джейк сделал то же самое. В конце концов, это было всего лишь немного серебряной крови. Стоило ли рисковать жизнью?
Группа продолжила обыскивать пещеру сверху донизу, не найдя ничего примечательного, кроме трупов в капюшонах и сломанных артефактов. Даже их Устройства-Оракулы были восстановлены.
Когда они уже собирались закончить поиски и направиться обратно, то услышали, как что-то или, скорее, кто-то чихнул рядом с ними.
— Благослови вас бог, — роботизированно ответил Джейк, прежде чем застыть.
Встревоженный, он повернулся в направлении чиха, но увидел только сплошную теплую стену. Однако он не был сумасшедшим и был уверен в том, что слышал.
Остальные тоже это слышали.
Кект подплыл к стене, и луч ментальной силы пронзил стену, исследуя ее глубины на многие мили. Его глаза слегка расширились в недоумении, когда он нашел причину предыдущего шума.
Умело взмахнув тростью, он образовал в воздухе круг, который начал рассекать стену, как будто пространственная трещина расколола ткань. Через несколько метров скала уступила место какой-то липкой и плотной сероватой слизи.
Некоторые кровеносные капилляры размером с бедра намекали на драгоценную серебряную жидкость, которую Уилл так страстно желал. Строгий взгляд старого пришельца, однако, отговорил его от бегства наполнять несколько бутылок.
Пробурив около пятидесяти метров, они действительно кого-то нашли.
Человек.
Человек был тяжело ранен, но все еще в сознании. Все его кости были сломаны, а тело полностью вросло в скалу. Восстанавливая факты, он, вероятно, получил очень сильный удар, а затем разбился о стену пещеры. Должно быть, его скорость была такова, что он проломил стену и исчез внутри. Затем стена восстановилась над ним прежде, чем он успел прийти в себя.
Кейн не знал, кто это был, но Джейк и Уилл сразу узнали его по двойным золотым звездообразным зрачкам и длинному аквамариновому мечу.
Этим человеком был Гарроу Уайт, тот самый, который, по словам Уилла, спас им жизнь, напугав Гекату до смерти. Несмотря на его несомненный талант и силу фехтовальщика, это не помешало ему получить жестокую взбучку.
Если бы его вовремя не обнаружили, он умер бы заживо погребенным, вероятно, от удушья.
