«Похоже, эти монстры способны чувствовать, когда их корабль тонет». Кейт задумчиво погладил свою козлиную бородку. «Возможно, я их недооценил».
«Разве они не подчинены Пищеварителю Подземелий?» — с беспокойством спросил Уилл. «Я думал, что он сможет контролировать их, как это было с серым орком-лучником на Первом этаже, когда они напали на нас из засады».
Старый инопланетянин нелюбезно фыркнул на него, прежде чем любезно указать на его ошибку,
«Вот тут ты ошибаешься. На самом деле Подземелье не разводит этих Дигесторов. Дигесторы могут появляться из ничего, накапливая окружающий эфир, потому что они уже есть с самого начала. Вы можете думать об этих нерожденных Дигесторах как о яйцах, спорах или даже о дремлющем компьютерном вирусе, ожидающем своей активации. Пищеваритель Подземелий просто централизует эти бродячие споры в Зеркальной Вселенной и добровольно снабжает их Эфиром, а также генетическими и Эфирными данными, необходимыми для руководства их эволюцией. Без Подземелья эти Дигесторы рано или поздно появились бы на свет, но в дикой природе и со случайными появлениями. Их уровни эфира также были бы на самом низком уровне, немного ниже локальной плотности эфира.
«Из-за этого шаткого начала их когнитивные способности были бы слишком ограничены, а их эволюция была бы совершенно случайной в зависимости от того, что они съели или испытали. Только развив мозг, способный чувствовать и задавать вопросы, они взяли бы свою эволюцию в свои руки, но часто на этой стадии уже слишком поздно, и большинство из них остались бы неудачниками. Глупые и фарсовые мерзости, обреченные на то, чтобы ими управляли их более развитые сверстники.
«Направляя развитие Дигесторов, Подземелье, несомненно, дарует им великое благо. Тот факт, что это Подземелье использовало интеллектуальных Эволюторов в качестве ориентира для укрепления своей Связи, делал его более опасным. Даже у гоблинов Второго этажа есть потенциал стать разрушительными Дигесторами, если дать им время и возможность».
Носк, внимательно слушавший со стороны, снова обрел свой цвет, и его холодная аура быстро восстанавливала свою силу. Его дендриты снова начали загораться один за другим, испуская яркое белое мерцание.
«Другими словами, Перевариватель Подземелий не контролирует Переваривателей, которых он создает, он только размещает их и отдает им приказы. Воин сухо хмыкнул, не выказывая никакого уважения к создателю демонов, который чуть не послал его на смерть. «В конце концов, это Подземелье-просто Перевариватель более высокого ранга».
«Да… Но 13-й ранг, так что, пожалуйста, знайте свое место». Джейк закатил глаза, пораженный тихим высокомерием Носка. «Кстати, как тебя зовут? Не могу все время звонить тебе, тебе или эй.»
Воин Носка не обиделся и гордо ответил, обнажив многочисленные борозды на правом предплечье после того, как снял перчатку. Всего их было 27, 27 шрамов.
«Меня зовут Хуг Кагамай, мастер-Охотник ордена Хуг. Если бы я победил этого демона, я мог бы получить свою 28-ю отметку».
Когда он произнес эти последние слова, инопланетянин был явно удручен, но сразу же почувствовал себя лучше, вспомнив о копье, которое он только что получил. Хотя Cekt закончил работу, Эфирщик оставил его, чтобы забрать добычу.
Джейк и Уилл ничего не почувствовали, когда услышали, как он говорит о своей 28-й отметке. Что это значит? Что до сих пор он убил только 28 врагов? Это не имело значения. В данный момент у него были более неотложные дела.
Как и в случае с Белым Дрейком, они допросили Носка, который, несмотря на свою молчаливую и замкнутую натуру, был готов сотрудничать. Инопланетянин, вероятно, не очень часто разговаривал, и его рот миноги не был приспособлен для производства такого рода звуков. Результат звучал гортанно и невнятно, больше похожий на урчание желудка, чем на человеческий голос.
Тем не менее, Кейт по-прежнему широко улыбалась, очевидно, привыкшая иметь дело со всеми типами людей. Носк, к сожалению, никому не перешел дорогу. Он был одним из немногих, кто прошел Босса Четвертого этажа в лоб, не используя никаких трюков, но счел его слишком слабым, чтобы стать его 28-й отметкой. Босс Этажа также знал, как распознать смертельного врага, и закрывал на это глаза, как и на Криго и таотийцев.
«Ты убил Босса Пятого этажа?» — спросил Джейк.
«Нет. Я слышал от Криго, что Темный Пламя позаботился о нем, но ему удалось сбежать. Криго и таотийцы предпочли остаться на Пятом этаже, но она продолжала настаивать. Она должна была первой подняться на Шестой этаж.»
Джейк и Уилл вспомнили прекрасную гигантскую самку павлина, которая болтала с китом на равных, поднимая ураган взмахом крыла. У этой птицы действительно было все необходимое, чтобы выжить здесь.
«Ты сказал, гигантский павлин? Как это выглядело?»
Брови Кейта нахмурились при ее физическом описании, и он снова осмотрел пол своими чувствами, но не обнаружил никаких признаков самки павлина.
«Она ушла». Эфирист с сожалением вздохнул.
«Что в этом такого особенного?» — спросил Джейк с испуганным видом. Он никогда не видел маленького инопланетянина таким расстроенным.
«Ничего». Кейт стряхнул с себя беспокойные мысли глубоким выдохом. «Этот павлин-ничто, но ее способности интересны. Это редкая родословная, которую можно получить. Мне любопытно, с какими возможностями она столкнулась в своих Испытаниях, чтобы развиваться так…
Эфирник больше ничего не сказал, но поскольку Носк больше ничего не знает об этом деле, пришло время вернуться в путь. В отличие от Белого Селезня, Хуг’Кагамаи настоял на том, чтобы сопровождать их. Инстинкт воина заставил его встретиться лицом к лицу с существом на дне Подземелья.
Поэтому четверка снова отправилась в путь, благоразумно позволив мобильному щиту Кекта унести их. Вращаясь, как падающая звезда, они обшаривали темное море вверх и вниз в поисках входа на Седьмой и последний этаж. Основываясь на расстоянии взрыва, который они почувствовали на Четвертом этаже, именно к такому выводу пришел Эфирник.
На этот раз маленький инопланетянин удовлетворился не глобальным ментальным сканированием, а целенаправленным исследованием небольших областей. Когда Кект сконцентрировал свое обширное сознание в одном луче, его ментальная сила могла буквально видеть сквозь самые непрозрачные материалы, и стены Подземелья-Пищеварителя не были исключением.
Примерно через минуту они обнаружили запечатанный Гекатой вход на нижний этаж.
Ирония заключалась в том, что, как и на Пятом этаже, вход находился в самом низу жидкого пространства. Единственная загвоздка заключалась в том, что в отличие от Пятого этажа, где утонуть было относительно легко, это черное море было заполнено веществом настолько густым и плотным, что, хотя утонуть было возможно, тонущий человек застрял бы, как доисторический комар в янтаре, всего в нескольких футах под поверхностью.
Это море было таким же глубоким, как и то, что находилось на Пятом этаже, и без чрезмерного количества энергии было иллюзорно даже мечтать достичь морского дна. Не пройдя по выделенному пути, добраться до Нексуса было просто невозможно. Теперь, когда вход был запечатан, потребовалась бы, по крайней мере, сила Стража Оракула, чтобы пробить проход.
Кект, очевидно, знал о предателе Кокуне, но ни Белый Дрейк, ни Хуг’Кагамаи не сталкивались с ним. Если он и проходил мимо, то крался незаметно, как привидение. Это, конечно, не было удивительно для Эволютора его калибра.
Как только Эфирщик нашел вход, он нетерпеливо взмахнул своей тростью, и вихрь был восстановлен, снова образовалась червоточина в сердце темного моря. Сознание маленького инопланетянина беспрепятственно пронеслось по туннелю, и он наконец получил четкое представление о ситуации на Седьмом этаже.
На его морщинистом лице сразу же отразилась глубокая усталость, как будто он все это время не ожидал найти там ничего другого. Повернувшись к двум людям, он предупредил их:
«Там внизу не на что смотреть. Тот, кого вы ищете, давно исчез. Кокун тоже ушел.»
У Джейка и Уилла упали сердца, и они пришли в ярость, но они уже морально подготовились к этому.
«А как насчет Нексуса?» — Бесстрастно спросил Носк, не заботясь об их горе.
— Ушел. — Категорично ответил Кект. — Вы все еще хотите спуститься туда? — спросил он, снова обращаясь к людям.
Джейк и Уилл переглянулись и решительно кивнули. Вот и все, что я сделал для того, чтобы спуститься до конца. Пока Геката была жива, для души Кайла не была потеряна всякая надежда.
— А можно проверить, существует ли еще чья-то душа? Или даже найти его?» — нервно спросил Уилл. Он с опаской ждал ответа.
Кект, ожидавший более серьезного вопроса, громко расхохотался.
«Это из-за беспокойства ты онемел? — мягко поддразнил он. «У вас есть устройство Oracle. Используй это.»
Бизнесмен на мгновение замер, а затем осознал идиотизм своего вопроса. Поскольку их браслет был неисправен на территории Дижестива, они забыли о всеведении Системы Оракула. До тех пор, пока Эволютор носил их браслет, не существовало вечных секретов.
У Джейка были другие соображения. Кейт не сказал, что поможет им найти Кайла. Если Геката была такой грозной, какой себя выставляла, то ее Ранг Оракула явно был намного выше его. Если бы она действительно владела душой Кайла, то, чтобы найти его, им пришлось бы превзойти ее.
Удастся ли к тому времени спасти Кайла? У Джейка не было особой надежды. Он быстро продвигался вперед, но с риском для жизни. Геката явно прогрессировала еще быстрее или ее отправная точка была намного выше.
Хуже всего то, что, не найдя Бхузкока и не зная, был ли он убит, они даже не смогли освободить Мейв от ее Рабского контракта.. Все, что Джейк мог пообещать себе, — это не дать ей снова попасть в руки такого мастера.
