Там же было несколько важных представителей среди мирмидийцев, кинтарианцев и тросгенов. Было также несколько беженцев и Игроков, в настоящее время проживающих на острове Уилла. Редко можно было увидеть такое сборище у него дома.
Кроме этих простых людей, присутствовали Герульф, две сестры и даже Драстан и Гефаис.
Драстан был великим черным воином с родословной троллей Версингов, в то время как Гефаис была эгейским убийцей, сведущим в элементе тени. Оба присоединились к миртарианским ботаникам во время третьего Испытания, но Драстан колебался до последнего момента, прежде чем принять решение. Его преданность была более чем шаткой.
Еще более озадачивающим было то, что Джейк узнал эгейцев Михангила и Ралнора, стоявших чуть позади Гефаис. Лесной архимаг уже возглавлял свою фракцию, и у него не было никаких видимых причин навещать его.
Ульфара и Асфрида, двух ключевых фигур в этом деле, нигде не было видно.
— Я что-то упустил? Джейк озадаченно нахмурился.
Лючия усмехнулась, увидев, как он напрягся.
— Это дело рук Ульфара. Он объявил всем о своем намерении проверить тебя, и Уилл передал эту информацию, чтобы добиться некоторой огласки.
-И почему я узнаю об этом последним? — Спросил Джейк в плохом настроении.
— Я не знаю, но Уилл поделился этим объявлением в публичном чате, как только услышал о своем проекте…
Поджав губы, Джейк молча просмотрел чат в обратном направлении, прокручивая старые сообщения, и действительно нашел объявление Уилла чуть выше. Сообщение было даже приколото и датировано вчерашним днем.
-Вот тебе и лидер и друг… — Высмеивал Джейк с подергивающимся лицом.
Вместо того, чтобы скучать в ожидании прибытия двух организаторов мероприятия, он взял на себя инициативу поприветствовать Драстана, Гефаиса и других Игроков после последнего Испытания, которое он не видел несколько дней. Миртарианские ботаники теперь могли похвастаться 46 Плавучими островами, и новые острова, заполнявшие черную пустоту поблизости, должны были принадлежать некоторым из них.
— Как идут дела после Третьего Испытания? Джейк потянулся к новостям. Это было только из вежливости. Судя по их новому оружию и доспехам, их нельзя было жалеть.
-Все в порядке. Гефаис ответила неуверенно, с пустым лицом. Это была его фирменная манера вести себя, когда он был в «праздничном» настроении.
-Хммм. Драстан хмыкнул с притворно недовольным видом. — Я не собиралась приезжать к тебе так скоро, но твой призыв о пожертвовании уничтожил мои сбережения. Мне пришлось лично проверить, правильно ли вложен мой Эфир.
Джейк потерял дар речи. — Кто заставил тебя отдать весь Эфир? Ты что, тупой? —
— Хм, так ты доволен результатом?
— Очень. —
— Ну, по крайней мере, я могу спать с чистой совестью. Я не собираюсь быть убитым во сне охотником на троллей и одичавшим теневым убийцей. — Пошутил Джейк, шумно похлопывая их по плечам.
Гефаис вздрогнул, едва сдерживаясь, чтобы не выхватить кинжал, но Драстана, казалось, не особенно беспокоило его уходящее отношение.
Как раз в тот момент, когда Джейк собирался досадить Михангилу и Ральнору, открыто расспрашивая о ранге и количестве членов их фракции, он услышал приближающиеся шаги позади себя.
Один из шагов был энергичным и лязгающим из-за его металлических доспехов, в то время как шаги второго человека были приглушенными, едва слышными. Даже не оборачиваясь, Джейк сразу же узнал двух вновь прибывших: Ульфара и Асфрида.
Улыбнувшись своей самой естественной улыбкой, Джейк повернулся и спокойно оглядел обоих с головы до ног. В его глазах промелькнуло понимание.
-Понимаю. — Сказал он отстраненно. -Так вот откуда твоя самоуверенность.
Тремя днями ранее, когда Джейк спас его, король Бескира был всего лишь мужчиной средних лет среднего роста. Его длинные, заплетенные в косы волосы и лохматая борода напоминали викинга, но его кожа была загорелой и обожженной годами незащищенного солнечного света, и последние два года сражений с Дигесторами наложили свой отпечаток на его славу.
Помимо удачи, бескирийцы не обладали никакими отличительными физическими качествами. Они жили самодостаточно в отдаленных горах и долинах, но их народ был смешанным, с представленными всеми цветами кожи. Если бы Джейку пришлось дать гражданство Ульфару, их лидеру, ему было бы трудно принять решение. Глаза у него были слегка раскосые, как у азиата, но радужки сверкали океанской синевой. Его костная структура и некоторые черты лица, такие как нос и губы, скорее выдавали кавказское, если не африканское происхождение. Это была необычная внешность, но она не отнимала у него природной харизмы. Когда он был моложе, он, должно быть, был красив.
Король Бескира, стоявший сейчас перед ним, был несколько другим. Он был чисто выбрит, сменил топор на длинный белый деревянный лук, и его новые стальные доспехи блестели. Это были только поверхностные изменения.
Его лохматые каштановые волосы стали пепельно-серыми, а глаза цвета океана-оранжевыми, круглые зрачки сменились вертикальными щелями. Его кожа также была заметно бледнее, чем раньше, что придавало ему почти болезненный вид, но, учитывая колебания Эфира, он явно был в отличной форме. Примечательно, что, несмотря на седые волосы, он явно помолодел и теперь выглядел как мужчина лет двадцати пяти.
Очевидно, за последние несколько дней Ульфар прошел через несколько Испытаний. Скорее всего, три. Прибыль, которую он получил от них, была немалой.
Асфрид продемонстрировал подобную трансформацию. Несколькими днями ранее она была суровой, измученной женщиной лет сорока с небольшим, ее прозрачные, как вода, глаза были единственной внешней отличительной чертой ее вида.
Теперь она тоже обрела большую часть своей былой молодости и красоты. Ее длинные волосы цвета соли и перца стали темно-синими и шелковистыми. Их текстура и консистенция теперь были ближе к консистенции морских водорослей. На ней все еще было свободное белое платье без украшений, но на макушке образовались два красных коралловых нароста, похожих на оленьи рога.
Ее аура изменилась не так резко, как у Ульфара, но явно стала намного сильнее.
— Джейк, я обещал тебе, что быстро приму решение, и настал день вынести свой вердикт. Ульфар сразу перешел к делу, не тратя времени на приветствия и ненужную болтовню.
Асфрид придерживалась этикета и элегантности своего народа, но ее ответ был столь же категоричен, как и ответ короля Бескира.
— Несколько дней назад я был в неведении. Сейчас — нет. — Заявила она, бросив на него острый взгляд. — В твоей силе нет ничего особенного. Я не позволю тебе одурачить Лючию своим бахвальством.
-Асфрид! Услышав, как она критикует подругу, Лючия тут же огрызнулась, но Герульф остановил ее взглядом.
— Доверься ему, — безмятежно прорычал он. — Посмотри на него, он совсем не волнуется.
Слушая великана, молодая женщина внимательно изучала лицо Джейка и заметила, что, кроме глубокого раздражения, в его глазах не было ни малейшей нервозности. Как будто он созерцал двух клоунов, выставляющих себя дураками перед ним.
-Итак, каков вердикт? — Вежливо спросил Джейк, решив подыграть.
-Мой ответ-нет. — Холодно заявил Ульфар. — Мы не присоединимся к миртарианским ботаникам.
— Я … —
— Нет проблем… И ты, Асфрид, полагаю, имеешь в виду то же самое? Ладно, можешь уходить. Пока, — пренебрежительно оборвал ее Джейк.
Ну и что с того, что они не захотели присоединиться к его фракции? Ему было все равно.
— Разве ты не хочешь, чтобы тебя проверили? Асфрид слегка нахмурилась, оставаясь относительно спокойной, несмотря на свое недовольство. Впервые за целую вечность незнакомец проявил к ней так мало уважения.
-Мне плевать на твой тест. Джейк усмехнулся. — Допустим, я сделаю твой тест. Что же тогда происходит? Если я выиграю, вы станете хорошими послушными комнатными собачками? С вашим темпераментом я в этом сильно сомневаюсь. А если я проиграю, что это изменит? Абсолютно ничего.
— Но ты даже не представляешь, как я хочу испытать тебя, — возразил Альфрид с восхитительным самообладанием. Ее опыт в качестве верховной жрицы все эти годы не был напрасным.
-Пи. Ты просто боишься. Ульфар открыто унижал его.
Убийственный блеск мелькнул в глазах Джейка, но он тут же подавил его. Повернувшись к высокомерному королю Бескира, он усмехнулся с оттенком жалости:
— Я могу понять, что Асфрид действительно намеревается испытать меня, но почему ты все еще здесь? Ты дал мне свой ответ, а теперь убирайся. Бескирийцы, которые хотят сопровождать тебя, вольны следовать за тобой.
Лицо Ульфара растянулось в зубастой ухмылке.
— Проклятое отродье. Я передумал. Я готов испытать свою удачу против такого самодовольного ничтожества, как ты.
Джейк взглянул на Асфрида и увидел тот же праведный вызов. Она тоже умирала от желания хорошенько его поколотить.
— Так что, если я правильно понимаю, не я беспокоюсь об этом тесте. Это ты. — Джейк расхохотался. — Ну же! Сегодня у меня великодушное настроение. Позволь мне испытать тебя. Если я буду удовлетворен, может быть, я позволю тебе остаться здесь.
Рты зрителей чуть не вывалились на пол. Всего за несколько фраз Джейк сумел одержать верх в разговоре, поменяв местами добро и зло, став тем, кто будет проверять их.
— Итак, кого мне проверить в первую очередь?
