Джейк излучал надменную уверенность, но в глубине души понимал, что борьба будет тяжелой. Препубертатный ребенок с неполной родословной, как Тим, уже мог проклясть до смерти такого смертоносного Игрока, как Острексора, которого даже он должен был воспринимать всерьез. Ульфар был буквально их королем, так что не было никаких сомнений в его способностях.
Асфрид беспокоила его меньше, но ее Духовное Тело было чрезвычайно уплотнено. В ее Эфирной ауре не было ничего особенного, она колебалась около 100 пунктов, но ее ментальная сила была гораздо более консолидированной, чем у него. Его Духовное Тело только вчера достигло 22-го уровня, но выглядело хрупким, как фарфоровая ваза рядом с ней.
В конце концов, Джейк был элтарианцем лишь частично. Хотя Кект делал все возможное, превзойти первоначальную родословную было невозможно.
Этому компоненту родословной он был обязан своим телекинезом, возросшей силой разума, навыком Духовного транса и способностью к многозадачности. Его Духовное Тело также продвигалось быстрее, чем другие Эволюционисты. Только Оракул знал, на что способен чистокровный эльтарианец, но скоро он узнает об этом из первых рук.
Пока Джейк мысленно готовился к «испытанию», Ульфар и Асфрид обменялись неуверенными взглядами. Был ли это блеф или его дерзость была оправдана?
Конечно, на самом деле они не боялись. Их колебания были вызваны главным образом их личной гордостью. Асфрид чувствовала, что идти первой ниже ее достоинства, как будто она публично признавала тот факт, что проходит испытание, а не проверяет его.
Ульфар не был таким запутанным. Его нежелание было чисто тактическим. Все, чего он хотел, — это позволить Асфриду сначала проверить ребенка. Даже если она потерпит неудачу, по крайней мере, это заставит его раскрыть некоторые из своих трюков.
Патовая ситуация, казалось, должна была затянуться навсегда, когда Лючия схватила Альфрид за руку и посмотрела на нее, как брошенный щенок.
— Какая разница, кто кого проверяет? — Тихо воскликнула она. — Ты действуешь не для себя, а для всех эльтарианцев.
Услышав очевидное, жрица остолбенела, но вскоре горько рассмеялась.
— Ты права, Лючия. Почему я так волнуюсь из-за своего эго? В конце концов, я не мирмидианка. Хорошо, я позволю тебе выиграть словесную битву. Я хотел проверить твой интеллект, но, думаю, драка тоже сойдет.
-Проверка интеллекта? — Повторил Джейк, в котором внезапно проснулось любопытство. Это было не так грубо, как он себе представлял. — Какого рода тест?-
Альфрид вздохнул, впервые показав намек на уязвимость и волнение. — Я хотел испытать тебя в игре стратегии и хитрости, которую мы используем в Храме Эльтар для обучения новых жриц. Он проверяет ваш интеллект, но также и ваш контроль над силой. Это также многое говорит о вашей личности, которая в данном случае идеальна.
Лючия открыла рот, потом снова закрыла и кивнула, о чем-то подумав. Похоже, она хорошо представляла себе, что это за игра. Затем она снова покачала головой и тактично возразила:
— Это хороший тест, но несправедливый по отношению к Джейку. Он даже не знает правил, в то время как ты играешь в них с пеленок. За исключением главной жрицы храма, подходящей тебе, ты непобедим в этой игре, насколько я помню.
— Вот почему, на мой взгляд, это хороший тест. Альфрид оправдывалась без малейшего смущения.
Джейк закатил глаза.
— Так что, по сути, если я все сделаю правильно, то план всегда был таков, что я проиграю. Он принужденно рассмеялся. — Если бы моя игра не производила слишком плохого впечатления, ты бы предпочел остаться, а мой проигрыш стал бы предлогом для установления отношений, основанных на взаимном уважении.
Джейк задумался на пару секунд, игнорируя все взгляды, затем похвалил:
— Это был неплохой план. Давайте начнем с этого теста. Давайте поиграем в эту игру. Каковы правила?
Ульфар разочарованно нахмурился, поняв, что не увидит боя, которого ожидал. Настольная игра ничего не откроет. Но, по словам Асфрида, это был ключевой процесс в обучении храмовых жриц, так что, возможно, он сможет почерпнуть что-нибудь для своего следующего боя с Джейком.
Два противника сидели, скрестив ноги, друг напротив друга на расстоянии нескольких метров друг от друга. Асфрид попросил Джейка отодвинуться еще немного, пока они не оказались в пяти метрах друг от друга.
— Мне отодвинуться еще немного назад?
-Нет, это правильное расстояние. Жрица ласково ответила: Трудно было поверить, что всего несколько минут назад они были на свободе.
Подошел старый эльтарианец в поношенном одеянии и почтительно положил между ними странную прямоугольную табличку, черную и гладкую, как чернила. Учитывая его меры предосторожности, это была очень важная реликвия.
-В чем дело? Джейк заинтригованно поднял бровь.
-Ты скоро узнаешь. Асфрид загадочно улыбнулся.
После этого старый эльтарианец не вернулся на свое место. Вместо этого он присоединился к семи другим эльтарианским мужчинам и женщинам, которые расположились шестиугольником вокруг этой таблички. Сидя, скрестив ноги, они закрыли глаза, и Джейк скорее почувствовал, чем увидел удивительный поток духовной энергии, исходящий от каждого из них и связывающий их умы воедино.
В мгновение ока черная табличка превратилась в око невиданного психического вихря. Когда их умы соединились, их ментальная энергия начала резонировать и сходиться к табличке, которая внезапно начала лихорадочно мерцать. Затем Джейк услышал спокойный, расслабленный голос Асфрида, телепатически шепчущий ему в голову:
— Свяжи свой разум с планшетом.
Не чувствуя ни враждебности, ни опасности, Джейк послушно подчинился. В мгновение ока его Плавучий Остров исчез, сменившись территорией длиной в сотни километров с разными биомами.
С его воздушной перспективой он мог легко увеличивать или уменьшать масштаб и перемещать взгляд с одной точки на другую. Будь то животные, растительность, рыба или другие неорганические ресурсы, он мог получить доступ ко всем их деталям одной мыслью. Был также минималистский ментальный интерфейс, очень похожий на систему Oracle.
— Где мы? —
— В планшете. Асфрид по-прежнему была спокойна, но голос ее звучал теперь почтительно. Это был инстинкт, укоренившийся в ней после десятилетий служения в храме.
— Легенда гласит, что Эльтар создал наш мир с помощью этой таблички. К сожалению, это не оригинал, а копия. Оригинальная табличка, хранящаяся в великом храме Эльтара, исчезла два года назад с началом войны против Пожирателей Мозгов.
Джейку эта новость не понравилась. Он встретил героя Мирмида. С таким же статусом дезертира, если Эльтар был еще жив, он должен был быстро переместиться, услышав о катастрофе. По крайней мере, так бы он поступил на его месте.
-Так как же мы будем играть?
Тогда Асфрид начал объяснять ему правила игры. По мере того как она говорила, лицо Джейка становилось все более и более странным. Эта стратегическая игра не была особенно революционной. На самом деле он уже играл в десятки подобных игр.
Проще говоря, это была игра RTS. Две или более цивилизаций воевали друг против друга, и игроки должны были привести к победе ту, которую они контролировали. В этом мире они были подобны богам и имели некоторую власть над окружающей средой и населением.
Однако в этих видеоиграх было два основных отличия.
Во-первых, существа и обитатели, эволюционировавшие на их глазах, обладали автономией и заслуживающим доверия поведением, близким к поведению реальных людей. В этом отношении табличка не уступала его Бронзовому Эфирному Артефакту, и он уже испытывал сильные подозрения.
Второе отличие заключалось в том, что Джейк и Асфрид были здесь не просто игроками. Конечно, они могли непосредственно командовать своими войсками, но они также могли использовать свой разум и даже телекинез, чтобы влиять на окружающую среду.
На самом деле они больше походили на богов.
Тем не менее карта была большой, и ни Джейк, ни Асфрид не могли следить за всем, что происходило на ней в реальном времени. Время тоже текло гораздо быстрее, делая каждое их действие и решение все более бесповоротным.
Существовало несколько игровых цивилизаций: мирмидийцы, бескирийцы, эльтарианцы, кинтарианцы и тросгенианцы. Число воспроизводимых цивилизаций было ограничено пятью, но их расовые и культурные особенности были безупречно представлены.
По мере того как объяснение продолжалось, Джейк понял, почему эльтарианцы использовали эту табличку для тренировок. При правильном обращении это был комплексный метод обучения, который мог сильно стимулировать их родословную и обострить их разум.
— Выбери цивилизацию. Асфрид по-рыцарски оставил ему первый выбор в своей первой игре.
Возможно, из-за родства или просто потому, что чувствовал, что их игровой процесс будет ему больше по душе, Джейк выбрал кинтарианцев. Жрица ничего не ответила, но он заметил легкое удивление в ее глазах.
Как он и ожидал, Асфрид решил поиграть с эльтарианцами. Интуиция подсказывала ему, что она, вероятно, никогда не играла ни в одну из других цивилизаций. Неуместная гордость была чем-то, что поражало не только мирмидийцев.
Как только их сторона была выбрана, карта была случайным образом восстановлена, и Джейк увидел перед собой группу кочевых кинтарианцев в исходе, прокладывающих себе путь через лес. Их было несколько сотен, и они выглядели совершенно потерянными.
Затем Джейк просмотрел карту в поисках эльтарианцев, контролируемых его противником, но безрезультатно.
-Пусть победит сильнейший, Джейк. — Спросила Асфрид, ее голос был не более чем эхом в этом воображаемом мире.
Испытание уже началось.
