Никто точно не знал, когда исчезнет Небесный Город и когда наступит конец света. Это может быть через неделю, месяц или столетие. Его основная миссия не включала временных рамок, но тема «Гонка со временем» была явным признаком того, что ему лучше взяться за дело.
Любой, кто переселится в Небесный город слишком рано, должен будет отбиваться от безжалостного натиска миллионов отчаявшихся мигрантов. Какими бы сильными они ни были, если надвигающиеся волны атак будут продолжаться слишком долго, лучшие воины в конце концов погибнут от истощения.
Эта планета была огромной. Чемпионов и монстров на вершине лестницы власти должно быть десятки, если не сотни тысяч. Те, кого считали достаточно могущественными, чтобы стать местными тиранами, но недостаточно могущественными, чтобы господствовать над миром, вероятно, исчислялись миллионами.
Эффект домино заключался в том, что те, кто обладал настоящей личной или военной властью, чтобы претендовать на часть острова, ждали до последнего возможного момента перед посадкой, чтобы минимизировать количество врагов, с которыми нужно сражаться, и продолжительность этих сражений.
Но это не означало, что те, кто выжил в одолженное время, должны были сидеть сложа руки и ждать последнего дня. Был реальный способ увеличить свои шансы, и он уже начался.
Вторжения монстров и войны, бушующие повсюду, были воплощением этого. Хотя многим также нравилось пользоваться хаосом и анархией, заставлять монстров и героев убивать друг друга было безусловно самым безопасным способом навсегда сократить количество соперников.
Все эти жалкие монстры и наемники, эти солдаты, отчаянно сражающиеся друг с другом, были лишь пешками и пушечным мясом для других подставных лиц, которые, вероятно, еще и пальцем не пошевелили. Как только их число будет достаточно сокращено, они примут меры.
Однако, чтобы принять эту стратегию, им нужно было знать, когда Небесный Город покинет, а если нет, то точную дату апокалипсиса.
— Духовенство Ауры говорило тебе, как долго Небесный Город останется в этом мире? — спросил Джейк юношу на ходу. Они могли бы прилететь, но им было бы труднее общаться.
К его разочарованию, мальчик долго ломал голову над вопросом, положив указательный палец на подбородок в глупой позе. Его ответ вышел еще более неутешительным.
«Я думаю, это было год или два? Разве что месяц или два?» Он заикался, ища одобрения глазами.
— Почему ты отвечаешь мне насмешливым тоном? Лицо Джейка скривилось от раздражения. «Это я задал тебе вопрос. Очевидно, я не знаю ответа. Это не тест».
Подросток вздрогнул, как заяц, которого спугнул хищник, но все равно плюнул в ответ.
«Это соборные оракулы, которые передают пророчества бога Ауры и оставляют за собой право интерпретировать их. Из их уст слышно все и противоположное, и говорят, что только главные архиепископы и кардиналы знают, о чем идет речь на самом деле. За достоверный ответ вам может ответить только член Божественной Академии».
«Пророчество? Люди верят в эту чушь?» Джейк выпалил с презрением.
Ошарашенное, если не сказать испуганное выражение промелькнуло на бледном лице ребенка, когда он услышал богохульные слова. Как и ожидалось от бесстрашного монстра. Он даже не боялся ярости бога!
Правда заключалась не в том, что Джейк не боялся Ауры, а в том, что он прекрасно знал, что это пророчество было всего лишь притворством. Хотя для него это было простым испытанием, для них это был настоящий конец света.
Яростно повернув голову, чтобы убедиться, что злоумышленник не шпионит за ними, Подонок нервно прошептал с заговорщическим смешком:
— О пророчествах, которые нам рассказывают жрецы, и их толкованиях, дядя Оуф всегда говорил, что это чушь собачья, а те жрецы, что их декламируют, — просто шарлатаны. С другой стороны, никто не осмеливается сомневаться в подлинном пророчестве Ауры.
«Какое первоначальное пророчество? Это остается напыщенной литанией, произнесенной другим дышащим существом». Джейк пренебрежительно возразил. «Боюсь, что это все еще шарлатанство, если сам Аураэ не читает это».
«Ты никогда не слышал пророчества Ауры? Я думал, что о нем слышали даже монстры!» На этот раз подросток был уже не просто шокирован, а откровенно напуган, хотя и со странным приливом предвкушения.
«Нужно ли мне?» Джейк был слишком ленив, чтобы придумать непродуманную ложь. Если бы парень доставил ему какие-либо проблемы из-за этого, он позволил бы природе идти своим чередом, бросив его обратно в середину орды монстров.
Хорошей новостью было то, что у Подонка была сильная воля к жизни, и, по крайней мере, у него была способность распознавать ошибки, которых следует избегать.
— Кхм, ты должен… — решительно поправил его юноша. «Во-первых, потому что все слышали это в своих головах, когда появился Небесный Город. Другая причина в том, что если вы не живете в пещере с незапамятных времен, невозможно не наткнуться на одну из Вещих стел. Планета усеяна ими, даже Пустыня. Они неуничтожимы, и их можно найти рядом со всеми важными источниками воды, вершинами холмов и горами. Некоторые могут быть даже на дне океана».
Джейк вдруг ахнул.
— Эти стелы настолько невероятны? В то же время он мысленно спросил Си: «Возможно ли создать пророчество такого масштаба для Древнего Создателя?»
[Это зависит от того, о каком пророчестве мы говорим.] Она ответила иносказательно. [Если это верное предсказание с участием многих живых существ, то в Зеркальной Вселенной очень мало людей, которые могут точно предсказать будущее за столько лет. Хотя Аураэ и является Древним Дизайнером, он не обязательно способен на это.]
[Однако эти стелы кажутся чрезвычайно древними. Если они не были созданы при новом повторении этого мира, то, может быть, конец света уничтожит не все, а только живых существ и следы их пребывания на этой земле. В таком случае эти стелы на самом деле не были бы пророчествами, а просто записью явления, которое постоянно повторяется на этой планете. Даже если Аурае уничтожает почти все с каждой итерацией, он, должно быть, оставил несколько подсказок здесь и там, чтобы новые аборигены могли подготовиться.]
— Вы знаете, где находятся эти стелы? Джейк спросил подростка. «Если только ты не сможешь прочитать это наизусть».
Он был более пессимистичен в отношении второй альтернативы. До сих пор ребенок не производил на него впечатления блестящего интеллекта.
«Перед собором каждого крупного города есть стела. Мусор раскрывается, прежде чем с гордостью хвастаться: «И да, я могу прочитать пророчество! Я, конечно, мало что знаю, но дядя Оуф заставлял меня повторять ее столько раз, что она навсегда врезалась в мою голову».
Подросток скромно приложил кулак ко рту, чтобы откашляться, затем начал декламировать:
«Когда небесный город спустится с небес, день, когда он откроет свои ворота, принесет разрушенную дружбу и эон жестокости.
Избранных примут как королей, а ренегаты будут приговорены к бойне и проклятию.
Когда бурный пепел покроет небо, виновные, знающие то, чего никто не знает, и не знающие всего известного, сильные, но бесклассовые, породят век бесчеловечности и разврата.
Будет проливаться кровь, империи будут падать, пока последние герои, превратившиеся в злодеев, не займут свое место в славе.
Именно тогда, когда очищающее пламя падет на Куанот, старое снова станет новым, возвещая новую эру».
Мертвая тишина.
Джейк ненадолго замер, прежде чем пришел в себя. Это пророчество было коротким, но поучительным!
Виновными, очевидно, были Игроки. Они знали то, чего не знал никто другой, но игнорировали основные истины, которые мог рассказать даже ребенок.
Его незнание этого пророчества, которое было наравне со знанием имени президента своей страны на Земле, мгновенно раскрыло его прикрытие.
И действительно, теперь, когда подросток преодолел свой страх и сломал лед, он задал еще один обвинительный вопрос.
«Гм… Какой у вас класс, сэр? Кто-то такой могущественный, как вы, должен иметь исключительный класс, такой как Берсерк, Великий Герой или что-то в этом роде…»
Уголки губ Джейка дернулись при вопросе, но он не боялся ничего и никого на Куаноте.
— Ну и что, если они узнают, что я незваный гость? Они слишком заняты, убивая друг друга, чтобы заботиться обо мне. Тем не менее, с этого момента я буду более осторожен, когда буду в городе. Мне лучше получить класс души как можно скорее, чтобы избежать подозрений.
[Побочное задание № 1: Получите хотя бы один класс души. Рейтинг будет зависеть от класса(ов) души, полученного в конце Испытания.]
Он криво рассмеялся. Оракул, похоже, согласился с ним.
Не получив ответа от Джейка, парень воспринял его молчание как признание и не стал настаивать. Когда он намеревался упорствовать в своих сомнениях, «виновный» равнодушно признал свои преступления.
«Эй, подонок, как ты получаешь класс души?»
