«Разобьёмся на команды, да или нет?!» Сырбарун рявкнул, прервав дискуссию, чтобы избежать дальнейшего смущения.
Остановив свой натиск, андроид загадочно изучил его, прежде чем уступить: «Я голосую за».
«Чертов лицемер!» Врусуг сплюнул, поняв, что все они наслаждались его унижением, разделяя при этом одно и то же мнение. Черт, он ненавидел чувствовать себя самым слабым звеном…
Ульфар сжал губы, сдерживая себя от ехидного комментария. Однако закатившие глаза Люсии с оттенком веселья не остались незамеченными.
Когда их взгляды встретились, минотавр прочитал в ее взгляде: «Я знаю, о чем ты думаешь». Его мужество поникло при этом осознании, его поведение вернулось к кротости и покорности.
Когда они готовились разделиться на команды, Хейд наконец заговорил:
«Я против идеи разделения. Не в обиду Сил, но не все из вас воины. Что произойдет, если эти Дигесторы просто ждут, пока мы разделимся, чтобы устроить нам засаду поодиночке? Как вы думаете, кто станет их первой целью? Ульфар, Лючия и я — грозные воины — или вы, которые, несмотря на свои способности эфириста, едва могут противостоять Дигестору, не намочив штаны?»
Торжественная тишина повисла в коридоре после резких, но правдивых слов Гроссмейстера Жидкости. Верно… что случилось бы, если бы Дигесторы ждали именно этого?
Внезапно Лира и Сырбарун уже не так стремились расстаться. В конце концов, на кону стояли их жизни, хотя Цект, вероятно, не позволил бы им умереть напрасно.
Несмотря на их оптимизм, это все равно было опасным испытанием. Борьба с дигесторами никогда не была полностью безопасной. Несчастные случаи происходили слишком легко.
Тем не менее, два оставшихся ученика оставались удивительно собранными. То, что им не нравилась драка, не означало, что они были трусами.
— Я думаю, нам все равно следует расстаться, — наконец заявил Найджел после глубоких размышлений. «Удача Ульфара вела нас до сих пор, но очевидно, что этого уже недостаточно. Cekt, должно быть, принял меры, чтобы лишить нас этого чит-кода. Даже если вы откажетесь, я пойду своим путем. Сражения не моя сильная сторона, но мне удалось пройти свои первые четыре Испытания с достойным рейтингом. Если нужно, я все еще могу дать хороший бой.»
Ульфар ворчливо ворчал на напоминание о своей ненадежности из-за камня на ногах, но спорить не стал. Это было абсолютно верно.
Его удача иссякла с тех пор, как они вошли в воронку. Случайные направления, которые они выбрали, поначалу позволяли быстро продвигаться вперед, но какое-то время они ходили кругами.
Правда заключалась в том, что они были совершенно потеряны, и частично это была его вина. У других хватило такта не указывать на это, но он чувствовал их жгучие укоризненные взгляды, хотя они изо всех сил старались это скрыть.
Увидев решимость Найджела, Хейд немного поколебался, прежде чем решил поделиться предупреждением Джейка перед их незапланированной разлукой.
Естественно, они возмущались и обижались на то, что троица хранила эту критическую информацию при себе, но по-настоящему винить их было нельзя.
В конце концов, всего несколько часов назад они были еще незнакомцами.
Тем не менее, они не были дураками, и Найджел нахмурился, осознав подтекст.
— Думаешь, кто-то скармливает нашу позицию этим Дигесторам? Предатель?
«Что?!» – воскликнула Лира, потрясенная, прежде чем поспешно отдалиться от других учеников, наблюдая за ними, как будто они были волками в овечьей шкуре.
Реакция других учеников ничем не отличалась. Возможность предателя представила их испытание в совершенно новом свете. Конечно, Цект был могущественным, но с такой легкостью повлиять на поведение орды Дигесторов казалось маловероятным.
Если бы их хозяин тайно сообщал свои координаты этим существам, это было бы равносильно предательству интересов Оракула и Зеркальной Вселенной. Даже в качестве тренировочного упражнения это казалось чрезмерным.
— Я этого не говорил, — ровным голосом ответил Хейд. «Это может быть Дигестор со способностями к обнаружению на большом расстоянии, или результат действия следящего устройства, невидимого для нас, но очевидного для Дигесторов, которое Цект мог поместить на одного из нас в целях тестирования. Где бы ни находились эти Дигесторы, я уверен, что они выжидают своего часа, ожидая ложного шага для атаки. По крайней мере, среди них есть один разумный Дигестор. Было бы глупо недооценивать такого врага.
«Но даже после этих разоблачений, если вы все еще хотите разделиться на команды, я не буду против этого. Но максимум две команды. Первую возглавят Лючия и Ульфар, а я возьму на себя ответственность за вторую, чтобы защитить вас и минимизировать риск. Есть возражения?»
Это был самый большой компромисс, на который он мог пойти. Приняв это, он рисковал нарушить обещание, данное Джейку. Если дела пойдут не так, только жизни Люсии и Ульфара будут действительно иметь значение.
Вот почему он сгруппировал их вместе. Поскольку он был преждевременно исключен из Четвертого испытания, его награды были меньше, чем у двух его друзей, и он также не получил выгоды от этого бонусного года обучения.
Насколько он знал, Лючия и Ульфар могли стать сильнее его. Поместив их в одну команду, он оценил минимальный риск.
Найджел первым принял его предложение. Для него Cekt просто хотел заставить их расстаться.
Пока они будут вместе, ничего не произойдет. Эпсилом и Дрэкон, должно быть, подозревали это, иначе они не расстались бы с таким энтузиазмом.
— Согласен, — спокойно заявил горгонит. — Итак, кто с кем объединится?
Не удерживая их больше в напряжении, Хейд объявил: «Люсия, Ульфар, Сырбарун и Сири сформируем первую команду. Найджел, Лира и я сформируем вторую. Учитывая заявление Найджела о боевой готовности, это наиболее сбалансированное распределение сил, которого мы можем достичь».
Найджел кивнул, не жалуясь. Его это устраивало.
Однако Сырбарун горько скривился, узнав о своих товарищах по команде. Между апатичной, но резкой Сири, ухмыляющейся Лючией и легкомысленным и высокомерным Ульфаром, он не мог получить худшую руку.
Из-за своего маленького эгоцентричного роста врусуг не смог понять, что он был тем, у кого был худший темперамент среди четверых. Тем не менее, он без суеты передал команде задания, предложенные Аидом.
— Если все готовы, давайте перестанем терять время и разделимся, — нетерпеливо прорычал Найджел.
— Пока нет, — остановил его Аид. «Во-первых, нам нужно определить способ связи. Система Оракул здесь ненадежна. Эти стены из стали пустоты блокируют все сети».
«Ах!»
На ум пришла еще одна причина, но он не осмелился ее озвучить, опасаясь, что она станет реальностью.
Группа быстро провела мозговой штурм в поисках альтернативы. Вскоре Найджел предложил жизнеспособное решение, материализовав странные цветные драгоценные камни размером с куриное яйцо.
Эти устройства могли летать, записывать, передавать сообщения и образовывать между собой цепочку связи. Чем-то этот метод был похож на тот, который Джейк использовал, чтобы обмануть Dungeon Digestor.
После ознакомления с этими устройствами, которые были как бы мини-клонами Найджела, Хейд дал добро, и две команды начали разделяться.
Но пока Лючия и Ульфар провожали своих подопечных по другому коридору, мрачный голос Аида резонировал в их сознании: «Никогда не теряйте бдительности. Я сказал ученикам, что среди нас, скорее всего, нет предателя, но я не хотел этого. Слишком много темных вещей произошло с тех пор, как мы прибыли сюда. Вкупе с недавней смертью Люра у меня плохое предчувствие».
Лючию и Ульфара смутила его серьезность, но они слегка кивнули, показывая, что сохранят бдительность. Уходя, они не заметили ледяного испытующего взгляда, который Грандмастер Жидкости бросил на одного из учеников, находящихся под их защитой.
Он надеялся, что не сделал неправильного выбора, доверив этих двоих им. Стряхнув с себя беспокойство, он успокоил себя: «Нет, я, наверное, слишком много думаю. Постоянно находясь рядом с сыном и пытаясь отличить его настоящего от монстра внутри, я думаю, что стал параноиком…
— Хейд, мы просто ждем тебя, — прохрипела Лира своим милым и немного нетерпеливым голосом, вырывая его из задумчивости. Жидкий Грандмастер выдавил из себя улыбку и восстановил самообладание, а затем сказал: «Поехали».
Погнавшись за ними, как ни в чем не бывало, его зрачки сузились, когда Лира и Найджел повернулись спиной, вцепившись в горгонита.
«Я искренне надеюсь, что ошибаюсь…»
Кто сказал, что предатель может быть только один? Все, что дышало и не дышало, было в его списке подозреваемых.
Тридцать минут спустя Джейк переступил порог лаборатории, залитой серебряной жизненной силой и остатками Синевейдов.
Его внимание привлек объект, отличавшийся блестящим металлическим блеском от пропитанных кровью обломков. Джейк наконец обнаружил след неуловимых учеников, которых он неустанно преследовал.
К сожалению, это была своего рода подсказка, которую он хотел бы никогда не найти.
Ибо стальная сфера, устрашающе похожая на человека и заключенная в гладкую, блестящую оболочку, похожую на белый пластик, разбросанная среди лужи крови и путаницы проводов, была ему не чужда…
Когда он счищал засохшую кровь с белого стального черепа, его собственная кровь свернулась, когда он узнал навязчиво знакомое женское лицо:
Сири.
62c5b2942708fd12a9ad975e
