Северная стража.
Хотя это и называлось Королевством, лучше было бы использовать термин «Королевство». Потому что с самого начала страной всегда управляли женщины. Не было королей — только королевские супруги. Причина? Благодаря особому второму свойству, которым обладала семья Хира, свойству, которое ставило их на самую вершину круга, свойству, совместимому только с женщинами.
Северная стража.
Как следует из названия, единственной обязанностью всего королевства была защита от бедствия, скрывающегося на севере. Он хорошо оборонялся с момента своего основания и будет продолжать защищать в грядущие века. Но эта сила противостоять чему-либо далась дорогой ценой — ценой смерти, ценой истощения.
Эта цена сделала их самой крепкой нацией, а также самой упрямой из всех. Упрямство было общей чертой стражей Севера. И королевская семья была кем угодно, только не исключением.
«Нелепо!»
Королева-мать стукнула кулаками по столу. Ярость была написана на ее лице. Но это ничуть не умаляло ее красоты; во всяком случае, это добавляло ей очарования.
Адриан, с другой стороны, пережевывал пищу, соблюдая строгий этикет. Конечно, он не упустил возможности насладиться сценой разбушевавшейся перед ней женщины.
— Как ты смеешь даже предлагать это!? И у тебя хватило наглости назвать это сделкой?! Она продолжила.
Тем временем Адриан покончил с вкусной едой и взял со стола бокал вишнево-красного вина. Он размешал его и сделал глоток, прежде чем повернуться к королевской даме перед ней.
«Ты и твой Немфис — единственные, кто получает выгоду». Она не остановилась. «И как вы вообще подумали, что мы примем такое нелепое предложение?!»
Адриан допил кубок с вином, облизнул губы и осторожно поставил бокал с вином на прежнее место.
— Вы закончили, ваше превосходительство? Наконец он заговорил.
Она протяжно вздохнула. — Короче говоря, мы его не принимаем.
«Ты уверен?» Он посмотрел в ее мечтательные глаза. «Тебе достанется треть земли».
«Я…» Она колебалась, но… «Я все еще не хочу».
«Не забывайте, что ваш статус также будет намного выше. Ты знаешь, насколько сильна Империя. Он улыбнулся. Ему еще предстояло отвести свои бездонные глаза; они все еще смотрели в ее мечтательные.
— Это… — Она снова замялась. «Но мое Царство и мой народ на первом месте, все потом». Но она снова победила.
«Ты также знаешь, что как только мы сможем завоевать «это», Хайфорт станет новой самой неприступной крепостью в Эрвилии, полностью срезав «вторую» метку».
«Хм!» Она фыркнула. Даже это ее действие было зрелищем. «Как будто легко завоевать это место».
— Это не так? Он поднял одну бровь.
«Хм!» Она снова фыркнула, скрестив руки. Это еще больше подчеркнуло ее идеальные курганы. «Ну и что, если ты сын Эмилии? Ты просто отродье».
Адриан лишь улыбнулся в ответ.
— Сэр Эрник, ваш верховный король, дважды осаждал это место. И в обоих случаях он потерпел ужасные поражения. Предыдущий король, Верт, даже не пытался.
Адриан взял со стола фрукт и откусил, продолжая слушать королеву-мать.
«Даже сэр Чарльз Грейтвудс, величайший правитель, когда-либо рожденный Конфедерацией, потерпел неудачу». Она вздохнула, и в ее глазах читалась грусть.
«Как насчет этого?» Он снова посмотрел в ее фиолетовые глаза. «Если вы примете предложение, все их оборонительные механизмы будут принадлежать вам».
«Ах…» Она была застигнута врасплох. Его предложения становились все лучше и лучше. Но тем не менее она агрессивно покачала головой, успокаиваясь. Она посмотрела на свой бокал с вином.
— Он отравлен или что? Или я становлюсь слабее? Она пожала плечами.
Она сердито посмотрела на Адриана. «И опять с этим? Что я только что сказал? Даже могучие до тебя ничего не могли сделать. Что может такой мальчишка, как ты? Она усмехнулась.
— Ты уже забыл? Он закончил фрукты. «Она была завоевана однажды». Он улыбнулся.
«Как я мог забыть?» Она нахмурила брови. «Конечно, это сделал сэр Чарльз Грейтвудс. Но все же это был провал. Империя вернула его менее чем за неделю. Она снова вздохнула.
«В этом весь смысл. Это не совсем неприступно; значит, я могу это сделать. И даже если она была непроницаемой, ну и что?» Его обычная улыбка превратилась в самодовольную. «Я очень хорошо проникаю».
Ее щеки на мгновение покраснели, создавая мгновенную, но божественную сцену. Она лишь хмуро посмотрела на него в ответ.
— В любом случае, я оставляю это на ваше усмотрение — хотите вы принять это или нет. Он встал. — В конце концов, у меня есть привычка делать то, что хм… гм… люди называют невозможным.
Она подняла брови, глядя ему прямо в глаза. «Скажи мне честно, инцидент на Охоте… это был ты?»
«Да.» Ему не потребовалось даже минуты, чтобы ответить.
Она начала размышлять. Адриан развернулся, готовый уйти.
Прежде чем он успел сделать шаг вперед, сзади раздался очаровательный голос.
«Мне нужно время.»
Губы Адриана изогнулись в ухмылке. Он обернулся; его лицо- небрежно.
«Возьми все, что тебе нужно. Просто знай, что может наступить время, когда ты мне больше не будешь нужен. Что ты тогда будешь делать?
Она задумалась на несколько секунд. Он был прав.
— Чего ты тогда хочешь?
Адриан внутренне улыбнулся. — Компенсация, конечно.
«Хорошо.» Она кивнула. «Я дам вам знать в ближайшее время. Но тебе лучше выполнить свою часть сделки.
«Расслабляться.» Он поклонился. «Помимо того, что я самый талантливый человек в Эрвилии, я также пользуюсь наибольшим доверием».
«Тск». Она щелкнула языком. «Бесстыдник».
«До скорого.» Он поклонился в последний раз, прежде чем покинуть комнату. Королева-мать осталась в комнате, размышляя.
******
Адриан запрыгнул в карету.
«Должны ли мы отправиться в путь?» — спросил старик через маленькое окошко.
«Конечно.» Он улыбнулся. «Путешествие только начинается».
