Эли знал, что ему сойдет с рук только то, что его расходы уложатся в бюджет, потому что базовая аппаратная структура обеих версий MarkVIII была схожей. Он испытал большое облегчение.
Конечно, он был готов распечатать и набивку, и ткань, но это увеличило бы его накладные расходы в десять раз, а набивные ткани никогда не были так хороши, как натуральные ткани.
В том же стиле это означало, что ему нужно было только распечатать жесткие части гарнитуры премиум-класса, а затем просто вставить внутренности и аксессуары обычной.
Партнерство с ним Джори также стало неожиданной удачей. В основном потому, что покупка партии премиальных RFID-кодов в даркнете, вероятно… он не знал, как это сделать. И он не знал никого, кто знал бы, как сделать это без ущерба для безопасности.
Он предпочел бы избежать тюрьмы, спасибо. Чем меньше людей этим занимается, тем лучше.
Это позволило Эли заняться печатью и упаковкой, пока Джори и его дядя занимались продажей.
Продать всю операцию дяде Джори было несложным решением. Он продал дяде Джори Терефу синтезатор дешевле, чем тот мог бы получить на онлайн-рынке, но он также купил молчание старика.
В любом случае, он выбрался из этой авантюры так, что ни Зи, ни Марай об этом не знали.
Он не был уверен, как они отреагируют на то, насколько сильно он изменился. Даже в свои самые мрачные дни он в целом был законопослушен.
Он сказал Джори, что его изменение было результатом желания, исполненного тысячей падающих звезд. Он почти не помнил их, каскад, озаривший небо в ночь перед интервью с HI, в ночь перед тем, как он проснулся в прошлое.
Если он еще раз пожелает на эти падающие звезды, сбудется ли оно?
Он подумал обо всем, что произошло до того, как ему дали второй шанс, и твердо решил не загадывать желаний в ближайшее время.
Этот единственный шанс. Это одно желание. Он заслужил это, не так ли? Страдал за это, умирал за это. Дважды даже умер.
Этот второй шанс – или это был третий? – он хотел посмотреть, как далеко он сможет зайти.
Его кровь бурлила в предвкушении. Или это был страх?
Рука хлопнула его по плечу.
Он моргнул, оторвавшись от своих мыслей. Джори смотрела на него.
В последние недели их партнерства Джори неожиданно появлялась рядом, помогала во всем, тащила его наверх, чтобы поесть или отдохнуть, вынуждая увеличить график тренировок.
Были ли они теперь друзьями? Вау.
Это было неожиданно.
Но презрение, которое всегда окрашивало взаимодействие другого мужчины с ним, постепенно исчезало. Ему было все равно, что друзья Зи думают о нем в целом, но все же это было немного приятно.
«Это часть нового тебя? Отстраняешься, как идиот, вместо того, чтобы бродить по углам, как подонок?»
Эли моргнул. «Новый я? Я всегда был собой. Кстати, приятно знать, что ты обо мне думаешь».
Джори проигнорировала сарказм. «Я не знаю, что случилось, и я не собираюсь спрашивать, если ты не хочешь, чтобы я это сделал. Но тебе лучше так, более уверенно. Это хорошо».
Я помог поднять восстание против вооруженной группы наемников, которые эксплуатировали нас, думал Эли. И мы завоевали нашу свободу собственными руками.
Что-то в этом роде, это будет серьезно поднимать настроение.
Однако он не мог этого сказать, поэтому вместо этого криво улыбнулся. «Лучше быть идиотом, чем безобидным затаившимся ублюдком?»
«Безобидный? Раньше ты был раздражающе угнетающим. Ты нарушал мой внутренний баланс».
Бывший он? Эли замолчал на секунду, пока думал об этом. Семь лет в Зушкенаре, конечно, изменили бы его. Но Джори говорила так, как будто они были двумя разными людьми. Неплохое описание; он был слишком другим, что он был подозрительным?
Он посмотрел на Джори. «Может, мне еще немного поразмыслить? Ползать по углам, избегать света?»
Ухмылка Джори неожиданно смягчилась, и Эли, к своему ужасу, понял, что молодой человек думал, что он не уверен в себе и ищет утешения. «О чем ты говоришь? Я сказал, что тебе так лучше, верно? Если бы все могли так сильно измениться из-за простуды, я бы сознательно начал эпидемию как великий филантропический проект своей жизни».
Затем, как будто смущенный, другой фыркнул. Его глаза обострились. «Итак, об этом мошенничестве, которое я видел до меня».
«Вы знаете такие слова, как филантропия?» В основном он помнил Джори как типичного уличного гангстера и только выяснял, насколько это было преднамеренно.
«Ах, мне так больно. Быть хорошим гражданином в этом мире — значит быть образованным гражданином в этом мире, друг мой. Легче бунтовать против властей, если знаешь законы, которыми они ограничены».
«Те же законы, которыми мы все ограничены, верно?» — нерешительно предложил Эли.
Джори ухмыльнулась ему, затем молча махнула рукой в сторону пустых наушников, расставленных, как бестелесные часовые, на столах в подвале. «Я рад, что вы это говорите. Да ведь на одну минуту я подумал, что вы преступник!»
Эли внутренне вздохнул, услышав неприкрытое поддразнивание. «Никогда больше не занимаюсь мошенничеством. Возможно».
«Хороший ответ. Никогда не говори никогда».
«Я мог бы арендовать помещение в другом месте, понимаете?»
«Кто еще даст вам мои расценки? Я не это имел в виду. Мне всегда приятно, когда мои друзья приходят ко мне со своими вылазками в темные тайны преступлений».
Эли рассмеялся.
Джори смотрела на него, довольная.
«Потому что тогда вас шантажируют», — обвинил Илай.
«Вы знаете меня так хорошо.»
«Если ты будешь шантажировать меня, я теперь знаю людей, которые могут надрать тебе задницу». Работа в подвале Наны оказалась неожиданно поучительной. Он даже нашел кого-то, кто научил его стрелять из архаичного револьвера.
За месяц, когда Илаю нечего было делать, кроме как работать и думать, его аватар в Редлендсе более или менее конкретизировался. Было… странно неудобно знать, что через год он снова изменится настолько коренным образом, что даже его гены могут не остаться прежними.
С другой стороны, он уже решил все изменить, верно? Так что собрать что-то, контролировать то, кем он станет, соглашаться с происходящими изменениями, было странно терапевтическим.
Джори фыркнул, и его губы изогнулись. «С таким слабым телом, конечно, ты отдаешь свои шутки на аутсорсинг».
«Эй, мне стало лучше!» Месяц упражнений дал ему лучшее тело. Лучшее тело означало лучшее время в Редлендсе.
Джори снова изучала его, как он делал это последние две недели. «У тебя есть. Ты не принимаешь стимуляторы, не так ли? Потому что это сука, чтобы пинать».
«Нет! Я выгляжу одурманенным?» Эли рассмеялся. — Ты играешь с Зи и остальными, верно?
— Да, на самом деле. Джори подняла бровь. — Хочешь пойти с нами в рейд?
«Нет, спасибо.»
«Вы должны быть геймером, чтобы выжить в Redlands».
Эли задавался вопросом, почему тот так настаивал на том, чтобы присоединиться к ним. Игроки не могут создать гильдию, если они не достигли уровня не ниже 30, а что мог сделать Эли, будучи человеком, который даже не брал квесты для начинающих? «У меня достаточно мотивации, чтобы выжить».
Он никогда не считал себя геймером. Для него это была игра всего неделю, прежде чем она стала ужасной реальностью. Даже сейчас, прочитав столько статей об игровой механике Redlands, он изо всех сил пытался думать об этом как об игре.
— Кроме того, — продолжил он, беспечно изрекая ложь. «Я не очень люблю насилие. Вы воинственный клан».
«Каждая гильдия — это военный клан».
Эли спрятал улыбку от того, как раздраженно звучал другой.
*
Эли немедленно отправился от Наны в кредитный офис.
У него был еще один день до выплаты процентов, и седовласый старик моргнул, когда сказал, что он здесь, чтобы вернуть все плюс проценты.
Хе-хе, старик.
«Эли.»
Выйдя с улыбкой после того, как его дело со страшной ростовщицей было закончено, он подпрыгнул от ровного голоса, произнесшего его имя.
Повернувшись и увидев, что Марай и Зи смотрят на него, он немного побледнел. «Эй. Кажется, я слишком много работал, так давно не видел вас двоих?»
«Ты выглядишь лучше», — неохотно одобрила Марай, не комментируя, сколько раз он убегал от нее за месяц. «Работа пошла тебе на пользу».
«О, это был контракт. Я только что закончил, так что действительно снова безработный». Пальцы Эли барабанили по его бедру. Он взглянул на Зи, которая неуверенно смотрела на него. «Как прошел твой первый месяц в HI?»
Зи слабо улыбнулась. «Лучше, чем ожидалось.»
«Правильно? Я видел обзор их столовой. Бесплатные шоколадные трюфели, правда?»
Улыбка Зи постепенно стала шире. «Нет, но яблочный штрудель и кокосовый пирог настолько хороши, что по закону нет никаких последствий за убийство коллеги из-за последнего кусочка».
Марай чувственно застонала. «Не напоминай мне».
— Надеюсь, ты получил рецепт. Эли задавался вопросом, есть ли способ перенести кулинарные книги с Земли в Редлендс. Должны быть, верно? Так много людей вздыхали о явно неудовлетворительном уровне кулинарии в Зушкенаре.
— Коммерческая тайна, — задумчиво вздохнул Зи.
«О, как плохо? Ну, мне нужно идти домой, кое-что сделать, кое-что подготовить». Эли начал пятиться.
— Это не штрудель или что-то в этом роде, — перебил его Зи. «Но я голоден и готов купить вам обоим Тираннитар».
«Продано. Будем делить богом забытого». Марай схватила их за руки и потащила к бистро Hazelnutsward.
Godforsaken был гамбургером, содержащим два с половиной килограмма копченой котлеты из говяжьего фарша плюс еще один килограмм гарниров, пол килограмма плавленого сыра и семь различных видов соуса. Булочки были, может быть, еще полкилограмма весом, легкие и мягкие, с хрустящей корочкой.
Это был популярный кулинарный челлендж в городе.
Мор просто любил делиться, потому что это был единственный бургер в бистро, в котором внутри говяжьей котлеты была начинка из свиной грудинки. Он также поставлялся с неограниченным количеством холодного сидра и горячего костного бульона.
Нервным было то, что все два часа, пока они ели, Зи и Марай так и не начали допрос, которого Эли ожидал от них, — они просто время от времени смотрели, что он игнорировал, и говорили о несущественных вещах.
Godforsaken был восхитителен и требовал полной концентрации. Он был на металлической сковороде, которую можно было разогреть на портативном гриле, так что вкус никогда не остывал.
Только когда они прощались, Зи спросила, махнув рукой в сторону офиса ростовщика. — Ты… работал там?
«Нет. Но мои дела там сделаны.» Контракт, который подписал Эли, содержал строгие положения о конфиденциальности, и все доказательства того, что он был там, за исключением видеозаписей общественной безопасности, были уничтожены.
— Ты же знаешь, что всегда можешь спросить нас, не нужно ли тебе что-нибудь, верно?
— Я знаю. Не волнуйся.
Эти двое выглядели довольными коротким ответом и не стали больше совать нос. Эли был сбит с толку этим, учитывая, что они почти преследовали его весь последний месяц.
Может быть, ему просто нужно было показать свое лицо?
Подождите, неужели тот факт, что он сбежал, сделал их более решительными, чтобы поймать его?
Эли смотрел, как они идут по улице, подняв руки в ледяной волне.
Ни в коем случае, верно?
Что они были, волки? Какой-то другой хищник, у которого были инстинкты преследовать, когда их жертва убегала?
Решив больше не думать об этом, он отправился прямо домой.
Заказ гарнитуры Lazybones на сайте Redlands занял всего минуту. С уловом за последний месяц лучше, чем ожидалось, он мог купить версию головного убора MarkIX, которая стоила ему 8000 экрю.
В сообщении сказано, что доставят завтра.
Био-колыбель доставляла ему больше хлопот.
Его первый выбор, почти новый предмет, выставленный на аукционе у продавца в городе, был куплен кем-то другим, к его раздражению.
В более дешевых биолюльках в стиле Редлендс не было функции массажа мышц, и он решил, что это единственное, что не подлежит обсуждению.
Все остальные почти новые варианты на сайте покупок были немного изменены. В конце концов он зашел на сайт BaggaInstruments и купил новый.
BaggaInstruments постоянно выпускала биоколыбели с лучшими отзывами, поэтому Эли был достаточно уверен в своем выборе.
Месячные труды принесли ему 28 300 экрю, что было очень удовлетворительной цифрой.
Из них он потратил 22 500 экрю на игровое оборудование.
Он оттолкнул ту часть себя, которая съеживалась от непомерной цены.
Если он должен был достичь своих целей, это было лишь основами.
Сделав это, он убрал свой телефон и направился в спальню, намереваясь вздремнуть от пищевой комы.
Он остановился у второй спальни в квартире. Он не входил сюда с тех пор, как месяц назад путешествовал во времени.
В прошлый раз он держал комнату своей матери в первозданном виде, пока не наступил конец света.
Он отпер дверь.
Когда он открыл дверь, его окутал запах слабых цветов. Он закрыл глаза и вспомнил.
В номере было пыльно, месяц не убирали. Но он был именно таким, каким он его оставил.
Он долго стоял в дверях, прежде чем начал отряхиваться и собирать мамины вещи. Он сохранил электронные рамки с семейными фотографиями, упаковал в коробки все, что мог раздать, и сел на кровать.
В комнате было пустее, холоднее, но в ней все еще был тот запах. Выглядело светлее.
Через несколько часов даже коробки исчезли, их отправили людям, которые могли ими воспользоваться. Некоторые из ее вещей он индивидуально обернул тщательно написанными заметками; у его матери были друзья, которые были бы счастливы сохранить ее сувениры.
Затем он пошел в свою спальню и рухнул на кровать.
Он заснул, когда солнце опустилось в небо, и не просыпался до утра, усталость от всего этого давала о себе знать.
