После этой ужасной мысли Илай не мог думать ни о чем другом.
Он рассмеялся, словно в пьяной истерике.
Он снова жил, только чтобы умереть?
Он снова увидел Землю, только чтобы потерять ее?
Так смешно.
Это было так весело.
Эли долго смеялся, не мог остановиться. Реакция на страх, на тревогу, на недоверие к его текущей ситуации.
Он захлебнулся слезами, легкие горели от нехватки воздуха, а живот болел от смеха.
Когда буря утихла, он лег на кровать, невидяще глядя в потолок. В костях поселилось беспокойство. Он встал, умылся в ванной и надел очки.
Его отражение смотрело в ответ, с лица капала вода, глаза заметно покраснели даже за старомодными очками. Темные волосы, карие глаза. Если он правильно помнил, 81 кг при росте 176 см. Он встал на весы и слегка посмеялся над цифрами — да, он помнил самые странные вещи.
Он надел одежду, рассеянно вытащил ее из шкафа, не заботясь о том, чем она на самом деле была, и хлопнул дверью.
Было позднее утро среды в сентябре — погода была довольно благоприятной для переходного периода между летом и осенью. Эли наслаждался солнечным светом на своей коже, даже если тепло было ослаблено массой облаков, которые затеняли большую часть неба.
Людей на пешеходных дорожках было немного, но трамваи были полны — ведь только что закончился утренний кофе-брейк, не так ли?
Он покачал головой — неужели он даже ностальгировал по корпоративной жизни?
Он пошел, не двигаясь в каком-то определенном направлении — улицы были знакомы и нет — тщательно продуманные переулки так отличались от диких троп, по которым он ходил последние семь лет, но это были также улицы, по которым он ходил своим мать на долгие годы.
Местный район находился на краю трущоб, поэтому многие здания были старыми и ветхими, но в этом районе также было много небольших парков, которые делали долгие терапевтические прогулки достаточно привлекательными.
Эли почувствовал, что медленно успокаивается на ходу.
Он позволял своим ногам вести себя, осторожно спускаясь по одному переулку, или пробуя переулок, или сворачивая за угол, чтобы увидеть еще одно болото маленьких улочек.
Он просто шел и шел, пытаясь выбросить из головы… все.
Ему это удалось, но не удалось, погрузив себя в транс, где все, что он мог делать, это размышлять отстраненно, смутно, как будто все было сном. Он пришел в себя только тогда, когда его желудок издал смущающе громкий булькающий звук.
Он остановился как вкопанный.
Небо было немного очищено от облаков, достаточно для того, чтобы солнце омыло город густеющим золотым светом предвечернего дня. Эли огляделся. Эм?
Где он был?
Улица была узкой, а дома стояли близко друг к другу – никаких ориентиров он не видел.
— Ты входишь или нет?
Он резко обернулся и увидел пожилую женщину, смотрящую на него из окна. Позади нее он мог видеть массу кипящих кастрюль и шипящих сковородок. Он слегка откинулся назад, чтобы посмотреть на вывеску.
Шеф-повар в кругосветных чашах
Эли прислонила входную дверь к окну, заглядывая внутрь ресторана. Там было всего около двенадцати человек, что определенно не соответствовало грандиозному названию ресторана. Внутри было тесно, места для столиков на двоих у стен едва оставляли место для одного человека, чтобы пройти по проходу.
Запах, однако, определенно был… он понял, почему его желудок требовал, чтобы он остановился здесь. Оно снова забулькало, словно в восторженном ответе на его мысль.
Он застенчиво улыбнулся старухе и посмотрел на меню. Вау, он споткнулся, перебирая варианты. Было представлено более двухсот видов блюд, отмеченных флагами не менее двух десятков стран.
Он снова оглянулся на женщину, принимая во внимание размеры кухни, затем сосредоточился на ней. «У вас есть рекомендация?»
Она прервала мытье столовых приборов и обдумала вопрос. «Какой ваш любимый ингредиент? Уровень специй? Текстуры? Запахи? Горячие или холодные?»
— Говядина, — сразу сказал он. «Вагью».
Она рассеянно кивнула.
«Помидоры», — решил он. В Зушкенаре помидоров не было. Орвен Норге, создатель Красных Земель, очевидно, ненавидел их.
Пицца Зушкенари может быть очень креативной.
Ложный помидор был любимым пищевым ингредиентом переселенцев после Землетрясения — внутренняя шутка, которая начиналась как злобный и горький юмор, но позже стала связующим звеном между людьми, оказавшимися в одной и той же ситуации.
«Много помидоров». Эли засунул руки в карманы, лишь наполовину серьезно отвечая на следующую просьбу. — У тебя есть акула?
К его удивлению, старуха кивнула. «Популярна южноафриканская пряная чаша с черноперыми акулами. Молодая акула, очень нежная».
Эли внезапно ощутил довольно ненасытный голод. Голод и отчетливое желание мелкой мести. «Забудьте о говядине. Я возьму все ваши блюда из акулы. И любые блюда из помидоров, которые вы порекомендуете».
Старуха подняла голову от горшков, озабоченно моргая. «Молодой человек, у нас есть четыре блюда из акулы. В каждой тарелке вес 200-300 грамм. Сможете все это съесть?»
Эли рассчитал.
«Гм… да? Да. Ничего слишком резкого запаха — уровень рыбного соуса и смеси специй в порядке. Уровень нагрева… ничего сильнее 10 000 по шкале Сковилла. Любая текстура, если она неоднородна. Горячие блюда, если это возможно. Какой ваш лучший помидор блюдо?»
«Тогда, безусловно, чаша с голабками и чаша с диким рататуем. У нас также есть отличная паста al pomodoro. Ах, рисовая миска с помидорами и яйцом тоже хороша».
Восемь блюд будут весить от 1,6 до 2,4 килограмма. Большинство людей съедают столько за день, а не за один присест. Эли кивнул, ввел рекомендации в экран меню, затем поискал блюда из акулы и добавил их.
На этот раз он ел не для того, чтобы поесть.
По большей части.
Это было о принципе, о возвращении себя!
Да, это верно! Он приложил палец к биометрическому сканеру, и счет тут же был оплачен с его банковского счета.
Женщина только покачала головой, когда на ее кухонном терминале появился заказ. «Бесплатный суп, горячий и свежий», — только и сказала она.
Эли сел за стол, и официант поставил суп почти в то же время, когда он сел. Он сделал глоток овощного супа, который был довольно хорош, и огляделся.
Несмотря на маленькое пространство, за столом не было тесно. Там было всего несколько человек, и еще несколько столиков убирали.
Похоже, он пришел в конце небольшой спешки.
Это означало, что еда должна быть, по крайней мере, хорошей, верно?
Первая тарелка со звоном упала на стол со стеклянной крышкой перед ним.
— Ваши голабки, — мягко представил официант. «Наслаждаться.»
Голабки представляли собой рубленое мясо и овощи, завернутые в капустные листья и залитые томатным соусом с пряностями. Эли наклонился вперед, чтобы вдохнуть – он ничего не мог с собой поделать. Запах был просто заманчивым. Пар конденсировался на его очках, затмевая мир.
Он проигнорировал мгновенную слепоту из-за обещания вкусной еды и откусил кусочек.
Ой.
Если бы остальные блюда были такого же качества, боль и усталость от многочасовой ходьбы полностью прошли бы к тому времени, как он ушел.
Эли наклонял голову, чтобы есть быстрее, так как тарелка за тарелкой появлялись, как только он заканчивал каждую, даже не заботясь о том, что он не мог видеть во время еды — каждое блюдо заставляло его вкусовые рецепторы петь.
Он провел два часа, смакуя каждую тарелку после того, как первые приступы голода были утолены. Он даже заказал еще одну тарелку с африканской черноперой акулой – мясо акулы было действительно нежным, а смешанный аромат специй ударил в ноздри, как только блюдо было поставлено на стол.
Он лучезарно улыбался официанту каждый раз, когда ему снова наливали суп, и щедро хвалил повара.
Вероятно, это было уже чересчур, потому что пожилая женщина вышла немного поболтать, и Илай узнал, что ее муж и сын были признаны шеф-поварами Всемирным обществом шеф-поваров — отсюда и название магазина. Они оба погибли во время совместного мирового турне с дюжиной других шеф-поваров — их воздушная яхта взорвалась над Карибским морем, предположительно в нее попал метеорит.
В магазине использовались семейные рецепты.
К тому времени, когда он ушел, солнце уже село, и переулки были освещены гирляндами и лампами рассеянного света — это определенно была тема. Эли проверил свою геокарту, чтобы отметить местоположение ресторана, и обнаружил, что он не ушел так далеко от своей квартиры — всего в паре километров, но рисунок на его личном трекере сказал, что он пересекал и пересекал свой маршрут больше, чем несколько раз в разных местах, кое-где кружась в лабиринте переулков и улиц.
Прямо сейчас он был глубоко в трущобах старого города.
Глядя на тихие переулки, освещенные, как туристические улицы, это определенно не было похоже на трущобы.
Если подумать, то, вероятно, это была управляемая улица — на некоторых фонарях был выбит тот же логотип. Управляемые улицы охранялись человеком или группой и во многих случаях определенно предназначались для туристов.
Людей становилось все больше и больше. Он сверился со своей геокартой и переориентировался на свою квартиру. Теперь он чувствовал себя немного сонным.
Должен ли он вызвать такси?
Он глубоко вдохнул прохладный воздух, похлопывая слегка выпирающий живот. Холод в воздухе немного прогнал его летаргию.
Он пошел, неторопливо двигаясь в направлении своей квартиры.
Большое количество еды, которое он съел, должно было устояться перед сном, а посуда развеяла его усталость восхитительным вкусом и чувством мрачного удовлетворения.
Он потянулся на ходу, чувствуя себя легким и полным.
Пока он придерживается залитых светом дорожек, проблем не будет.
Он ступил на более обычную улицу, затем остановился. На стене многоэтажки движущийся постер рекламировал очень знакомую игру.
Проворный варгвир столкнулся с рычащим троллином на движущейся рекламе. Варгвир кувыркается в когтистом ударе, троллькин легко крутит массивный щит в качестве своего единственного оружия — каждое из движений было чем-то знакомым, что Эли видел раньше.
Он не ожидал…
Он стоял там, ошеломленный, в то время как реклама Redlands: Masters of War заканчивалась привлекательным крупным планом полевого сражения между двумя большими группами, показывая зрителям выражения лиц тех, кто находится на поле боя, в мельчайших деталях.
Эли повернулся спиной к рекламному экрану, его мысли снова стали хаотичными.
Он поднял руку, словно пытаясь стереть это зрелище с глаз, и остановился, когда его пальцы заметно задрожали. Он сунул руки в карманы и пошел прочь, шагая еще тяжелее, чем прежде.
Он снова потерял след своих шагов, блуждая в глубоких раздумьях.
Кто-то врезался в него, зарычал: «Осторожнее, неудачник».
«Давайте, ребята, я вижу его», — эти слова заставили людей двигаться быстрее.
Группа молодых людей двигалась целенаправленно, скользя вокруг него с ухмылками и преднамеренными толчками. Эли, застигнутый врасплох, не реагировал до тех пор, пока они не прошли мимо него, словно небольшая стайка пираний, вынюхивающих добычу получше.
Он хмуро посмотрел им в спину.
В Грейтцентрал-Сити не было банд; общественный мониторинг был слишком всеобъемлющим для этого. Но это не мешало людям быть хулиганами.
Он посмотрел на то, как они двигались; не очень дисциплинированные, слишком открытые — их было бы так же легко победить без оружия, как и группу низкоуровневых хохлатых морлоков. Он покрепче поправил очки на носу и криво улыбнулся, когда в поле зрения показались его тонкие запястья — он посмотрел на свои слабые руки и колышущийся живот.
Он больше не был StrawmanScare. Он не хотел быть.
«Эй, Ригатон!»
В тоне крика был явный вызов.
Эли, который уже уходил, колебался. Ригатон… не так ли звали одного из друзей Зи?
Он оглянулся, затем внимательно проследил за звуками издевательского смеха. Оглядев груду заплесневелых упаковок, он увидел семерых или восьмерых юношей, окруживших двух человек, насмехаясь над ними.
Двое были прижаты к цепным воротам, и один встал перед другим, отвечая на насмешки широкой ухмылкой и спокойным голосом.
Эли вгляделся в полумрак, еще раз проклиная свое зрение.
Ой.
Это действительно был один из друзей Зи.
Джори Ригатон, а за ним один из многочисленных двоюродных братьев Мараи… Хелиан? Харрин? Узнаваема из-за окрашенных в синий и белый цвет волос.
Все в основном называли ее Х, почему-то. Также Геллион, иногда. Эли фыркнула от удовольствия. Он мог понять, почему. Она не выглядела напуганной и, в отличие от общей насмешки Джори, выбирала свои цели, отвечая на их колкости точечными колкими словами и неизменным выражением раздражения, словно раздраженная необходимостью.
Группа, окружавшая их, становилась все более злой.
Что, действительно, что эти двое думали, что они делали?
Эли огляделся и увидел кучу мешочков с птичьим кормом, привязанных к перилам балкона над ним. Он был совершенно уверен, что из-за голубиного кризиса в американских городах несколько десятилетий назад был закон, запрещающий кормить диких птиц, но спасибо за внимание, случайный нарушитель закона.
Он медленно вскарабкался по груде ящиков на балкон. Затем начали завязывать мешочки с кормом.
Раздался взрыв безумного злобного смеха, и Илай глянул вниз и увидел, как главарь злобно ударил Джори ногой в живот. «Наглый присоска! Ты думаешь, что сможешь победить нас всех? Мы заставим тебя смотреть, пока мы тебя вскрываем, Ригатон».
«По крайней мере, сделай более правдоподобную угрозу», — парировал «Геллион». «Вы думаете, что вам может сойти с рук такое вооруженное нападение, даже в месте, где нет наблюдения? Вы уже попали на камеры, направляющиеся сюда, идиоты. И мы знаем ваши лица, хотя кто вы, черт возьми, мой вопрос. Если вы хотите, чтобы это сошло с рук, вам придется убить нас. У вас есть мужество?
Эли подавил смех, завязывая последний мешочек с птичьим кормом. Джори не беспокоился и открыто хохотал, используя решетчатые ворота, чтобы удержаться – его смех был хриплым, вероятно, он просто отдышался.
Одна из девушек в группе шагнула вперед, явно собираясь прибегнуть к насилию, в то время как один из парней двинулся, чтобы сдержать Х. Эли поднял мешочек, отвел руку назад и бросил так сильно, как только мог.
Мешочек взорвался на спине одного из членов группы, вызвав визг там, где попала осколок птичьего корма.
Эли неожиданно ухмыльнулся.
Эффективнее, чем ожидалось.
Он бросил еще три в быстрой последовательности, вызвав замешательство и гневные крики.
Двое ускользнули, ловко.
Еще два катера, и Илай побежал, выбросившись с балкона на улицу внизу, как будто у него все еще было развитое телосложение из Зушкенара.
«Ой.» Он заскулил на секунду, когда толчок при приземлении ударил слишком сильно. Но он побежал.
«После них!» был рев сзади.
За Эли не последовало никаких шагов, так что он знал, что они означают двух других.
Илай не знал здешних улиц, поэтому бежал только до тех пор, пока не завернул за угол, а затем замедлил шаг до более быстрой ходьбы, выискивая улицу с большим количеством людей и лучшим наблюдением.
Он шагнул на туристическую улицу со вздохом облегчения и еще больше притормозил, изображая интерес к палаткам вдоль рыночной улицы.
«Ой, подождите», — понял он. «Я мог бы позвонить на горячую линию экстренной помощи».
Это было возможно на Земле.
— Да, но спасибо, что нет.
Эли развернулась и столкнулась лицом к лицу с Джори Ригатон, которая фыркнула.
«Я думал, что это ты, Круван. Что ты делаешь в этой части района?»
«…говорят, от гриппа надо потеть. Я иду гулять».
Х., который с любопытством смотрел на Эли, хихикнул. «Нет, ты бежал. Это только усугубляет грипп, понимаешь?»
«Ты имеешь в виду, что прабабушкин сайт мудрости на века солгал?»
Она смеялась. Джори усмехнулся. «Вызови такси и езжай домой, Крюэн. Ты не можешь пробежать и двадцати метров, не захлебнувшись потом. Мне все равно, что ты делаешь по соседству, но я тебе должен. Не проси ничего противозаконного. , ага?»
Он протиснулся мимо Эли почти дружеским взмахом руки.
«Пока», — улыбнулся Х, прежде чем идти рядом с Джори.
Эли обдумывал предложение вызвать такси. Его мышцы снова почувствовали боль, адреналин начал падать. Он вздохнул и коснулся геокарты, чтобы найти ближайшую станцию.
Он заснул еще до того, как добрался до квартиры, и проснулся от легкого сотрясения автотакси, когда биомедицинские системы, стандартные для всех автоматических транспортных средств, обнаружили, что он спит.
Всю дорогу в квартиру он зевнул, даже не стал умываться, а сразу лег в постель.
