Эли доковылял до двери, нащупывая очки на носу.
Он зашипел, когда его бедро ударилось об угол стола.
Конечно, он забыл планировку собственной квартиры, обиженно пожаловался он.
Прошло восемь лет.
Но знание того, что это не помогло ему добраться до того, кто поднимал такой шум перед его квартирой, не причинив себе вреда. Проклятые полуслепые глаза!
Боги, кто устраивал этот шум, когда люди спали? Он раздраженно хлопнул по панели, закрывавшей обычно непрозрачное смотровое окно на двери.
Батар, посмотри, не подстрелю ли я взрывающегося ежа в твою сторону!
Лицо посетителя заполнило пространство, раздражающе чуть ли не уткнувшись носом в одностороннее стекло. Через смотровое окно были увеличены большие глаза цвета морской волны, а также бледно-коричневый цвет и короткие каштановые волосы.
Это был Зи.
Эли взглянул на часы. В нем говорилось, что было три часа дня 29 сентября. К вечеру ожидался небольшой дождь.
Он проспал прошлую ночь и большую часть дня?
Он отключил охрану и распахнул дверь. «Мне было интересно, кто забыл, что у этих тварей есть дверные звонки, и стучит, как обезьяна, по стенам. Оказывается, это просто ты».
Зи моргнул, глядя на него. — У тебя нет дверного звонка.
У него не было дверного звонка?
Эли купил эту квартиру. Он убедился, что есть дверной звонок!
Он вышел из квартиры и осмотрел дверную панель. Кнопка была заклеена скотчем, а не его почерком было написано «Не в порядке».
Хм. «У меня нет дверного звонка».
Зи изучала его, слегка нахмурившись. «Ты забыл?»
Эли немного напрягся, вспомнив, что на этот раз девять лет назад он был мрачным, безмолвным призраком, который скрывался в самом темном углу каждого собрания. А Зи временами мог быть невероятно проницательным.
«Я болен», — рассуждал он, прислонившись к дверному проему и скрестив руки на груди.
Зи все еще выглядел обеспокоенным, но застенчиво улыбался. «Ты выглядишь ужасно.»
— И все же я все еще красивее тебя.
Человек позади Зи хихикнул. «Мечтай, неудачник».
Эли какое-то время безучастно смотрел на второго посетителя. Темно-каштановые волосы, бледная кожа вампира и глаза более темного карего цвета, чем его собственные.
Ее губы полунасмешливо скривились, пока он изучал ее. Ой. Он узнал ее с опозданием.
Это была Марай, чья семья жила на том же этаже, что и семья Зи.
Ее родители были верными друзьями матери Эли до самого конца.
Их дети, с другой стороны, не были.
— А, — сказал Эли. «Ты.»
Ее брови нахмурились. — Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
Она никогда не любила его. Он никогда не любил ее.
У нее была причина, честное слово.
Илай не думал, что ему нравится и его прежняя личность. Что касается Илая, она ему не нравилась, потому что она всегда таскала его туда, где он предпочел бы не бывать, что только добавляло мрачной репутации тайника.
С восьмилетней перспективой Эли знала, что это ее способ помочь ему избавиться от депрессии.
Это не означало, что он отпустит ее, напористую женщину.
Он повернулся к Зи и бесцветным голосом спросил. «Приходя сюда с головорезом на буксире, вы говорите мне, что синдикат недоволен и отменил предложение, от которого я не могу отказаться?»
«Пфф!» Зи кашлянул.
«Что вы сказали?!» Марай начала хлопать их обоих по плечам, пока Зи пыталась подавить его смех (в основном безуспешно) и перенаправить все свои удары на Эли (в основном успешно). Сволочь.
«Ой. Ой, эй, эй!» Эли попятился в свою квартиру, прикрываясь рукой как щитом. — Это больно, знаешь?
Она немедленно остановилась, уперев оскорбительную руку себе в бедро и пристально изучая его. — Ты действительно болен?
— Нет, — сказал он, обиженно потирая свою верную руку со щитом. «Я сказал это только для того, чтобы уйти от интервью».
— Я так и думала, — прямо сказала она. «Вы нервничаете из-за самых странных вещей».
Ой. В этот момент его жизни у него была репутация чудака, не так ли?
— Я пошутил, — ровно сказал он.
— Ты действительно выглядишь больным, — вмешался Зи, следуя за ними и закрывая дверь.
«Ты думал так же?!» Эли повернулся к нему, преданный, затем заметил коробку, которую он держал в руке. «Подожди, как ты увернулся от шлепающего демона с инвалидностью?!»
Зи широко улыбнулась. «Я научился однорукому айкидо у тайного мастера в доках».
Марай фыркнула. «Ты даже не можешь справиться с крысами в доках, однажды ты убежал от рыбы».
Эли честно забыл, что Зи был таким; странная смесь дерзости и застенчивости. — Дай угадаю, у тайного мастера была только одна рука?
«Конечно. Как еще можно обучать однорукому айкидо?»
«Ты уверен, что не напился в одной из своих сумасшедших работ в кафе и не проиграл драку с игровым автоматом?»
Марай хихикнула, помогая Эли расставлять тарелки.
Эли старался не реагировать на удивление. Он чаще вспоминал Мараи как враждебную, чем нет. Это не то, что она будет делать, верно?
По крайней мере, не та Марай, которую помнил Эли.
Что привело к вопросу: мог ли он доверять своим воспоминаниям о здешних людях?
Момент размышления, и он пожал плечами.
Он будет относиться к ним так же, как они к нему. Он смотрел, чувствуя растущую привязанность к их ностальгической близости, укоренившейся в его груди.
Зи положил руку ему на грудь, выглядя серьезно обиженным. «Тай-кафе — это историческая традиция, которая используется для сохранения культурных снимков жизни наших предков, которые в противном случае могли бы быть трагически потеряны в реке времени».
«Эта работа ему нравится больше всего, потому что ему осыпают чаевые только за его милое личико», — заметила Марай. Она приподнялась на одном из кухонных стульев, скрестила ноги и прислонилась к стойке.
Эли слегка рассмеялся, когда Зи посмотрел на них обоих, поставив коробку, которую он держал, на кухонную стойку, которая отделяла кухонное пространство от гостиной.
— Это торт?
«Вы просили об этом, вы получили это». Зи мельком взглянул на него, затем отвернулся.
Парень, правда. Получил одно из самых желанных мест в одной из самых желанных компаний города и беспокоился, что Эли обидится?
… на самом деле, именно это и произошло в прошлый раз.
Он действительно был идиотом.
Эли мягко улыбнулась, садясь за стойку. «Поздравляю. Когда вы приступите к работе?»
Зи быстро занял табуретку между ними, выражение его лица посветлело. «Понедельник. Но один из парней сказал, что я могу пойти в пятницу и субботу, чтобы проследить за ним и прочувствовать это место».
«Он имеет в виду, что беззастенчиво обманул одного из руководителей, позволив ему выполнять официальные дела компании», — вмешалась Марай.
— Хорошая работа, — искренне сказал Эли. «Если вы не обманываете, вы не делаете все возможное».
Зи фыркнул. «Это не обман!»
«Согласно новостям, это одна из лучших культур труда в городе», — небрежно пожала плечами Мара, на ее лице появилась хитрая улыбка. «Они, вероятно, воспринимают всех мошенников с высокой инициативой и наглым лицом с большим успехом».
Эли разрезал торт, скрывая ухмылку.
«Это комплимент». Зи сказал это подозрительно, пытаясь найти подвох.
«Если вы решите принять это как таковое», — был фальшиво-заносчивый ответ.
Эли пододвинула к остальным тарелки с большими ломтиками ромового кекса с заварным кремом и, прежде чем они перешли к новым пререканиям, одним словом приказала им есть.
«Торт.»
— Торт, — согласились они и воткнули вилки в декадентский десерт.
Мягко влажный, опьяняющий, фруктовый и не слишком сладкий. Вкус навеял воспоминания, которыми наслаждался Эли.
Они переехали в эту квартиру пять лет назад, он и его мать, как раз после того, как Эли получил свою первую премию от компании.
Его мать была одним из немногих родителей в доме, кто не ездил на работу, и поэтому, к ее счастью, она ходила в качестве няни для полудюжины или около того детей в возрасте до тринадцати лет, которые были из семей Мараи и Зи.
Примерно в то время, когда Эли приходил домой, Марай и Зи приходили забирать разных маленьких родственников, а в определенные дни, например, если его мать узнавала о каком-то празднике, они втроем сидели вот так, поедая ромовый торт его матери, пока в гостиной слонялось множество мальчишек.
Если подумать, Зи, вероятно, был удивлен, что Эли попросил торт с фруктами и ромом.
На тот момент он не ел его два года. Девять лет с его точки зрения. О, у дварвира были кексы с ромовым сиропом, размером с кулак, но это было совсем не то.
Эли откусил еще кусочек и почувствовал, как его заботы смыты.
Он исцелился от своей глубокой депрессии, потому что умственное расстройство не способствовало выживанию на Зушкенаре. Наверное, плохо о нем говорили, что понадобился апокалипсис и почти два года рабства в другом мире, чтобы он стал лучше.
Он был ниже дна.
Буквально тоже. Были некоторые принудительные квесты по добыче полезных ископаемых и канализации, которые…
Что ж, он определенно не был тем же Илаем, что и Эли того времени.
Зи и Марай будут думать только о том, что у него было прозрение и он медленно выздоравливает от потери матери и работы, надеюсь.
Включился новостной репортаж, перегородка из хрусталя стала непрозрачной, когда началась запланированная программа. Рука Илая дернулась, и он остановился, слушая деловые и финансовые новости.
Он глубоко вздохнул. Инстинкты было нелегко оставить позади.
Он почти пытался вытащить меч.
Депрессия прошла, и в этом отношении он стал психически здоровее, но нельзя было отрицать, что за последние восемь лет он по-разному испортился.
Он горько смеялся над собой в своей голове.
«Не могу поверить, что вы находите это интересным», — фыркнул Зи, глядя на ведущего на экране, рассказывающего о популярности ECRU как ведущей резервной валюты года.
ECRU было сокращением от «единицы экономической валюты» и использовалось в качестве стандартного обменного курса между Землей и космическими колониями.
«Сейчас вам стоит послушать новости космической экономики». — сказал Эли, подняв брови. «Вы можете использовать эту информацию как ледокол в HI, если не больше».
«Правда? Клише».
«В этом-то и дело.» Но он любезно переключил канал. Пришла документация по оказанию помощи при стихийных бедствиях, и он немедленно изменил ее. В поле зрения вспыхнула реклама Redlands, и Эли остановился.
Он уже собирался изменить его, когда Зи заговорила.
«Знаете, Энцо каким-то образом дал мне и Сенри место в ограниченной бета-версии игры в прошлом году? Это было потрясающе. Так потрясающе. лучше с передачей цвета и ощущения. Это было здорово. Их ИИ должен быть сложным, но я не успел услышать даже немного о кодах. Я имею в виду, — Зи замахал руками. «Я знаю, что они проприетарные, но так мало новостей, кроме того, что они являются одними из самых мощных созданных ИИ!»
Эли ожидал, что горящие глаза будут болтать о чем-то, связанном с технологиями, но не угрюмой надутой гримасой ребенка, которому отказывают в сладком. Он усмехнулся. «RSI — один из самых продвинутых создателей ИИ в мире».
Зи кивнул, смирившись. «Я тоже хотел подать заявление туда, но пакет преимуществ, который предлагала HI, был лучше. По крайней мере, для меня».
Пакет преимуществ, предлагаемый HI, был невероятным. И они редко открывали заявки, предпочитая хедхантинг из колледжей и других предприятий, поэтому, когда представилась такая возможность, тысячи ухватились за нее.
«Значит, не просто шумиха, а реклама Redlands, облепившая весь город?» — заинтересованно спросила Марай.
Эли был уверен, что Марай в какой-то момент присоединилась к игре. Зи тоже. Фактически, нейро-виртуальный головной убор, который Эли использовал для первого доступа к Редлендсу, был подарен ему Зи.
Он слушал их тихий разговор.
Значит ли это, что они были и в Зушкенаре? Он не знал имен их игроков и никогда не встречал никого, кто был бы похож на них. Но он знал, что через год Redlands станет настолько популярным, что в нем будет не просто 115 миллионов игроков. На самом деле это было более 1 миллиарда.
Так почему же в Зушкенар переселилось всего 115 миллионов игроков?
Однако большинство переселенных игроков знали один факт: все они умерли в течение первой недели после Землетрясения.
Так это было ограничение? Пропавшие игроки остались?
Или это просто поспешные выводы?
У него было недостаточно данных.
В конце концов, он не знал, как долго продолжалось Землетрясение. Но как человек, который лично видел, как его родной город распадается на части и падает в пропасть, Илай знал, что ответ будет «совсем недолго».
Он отрезал еще один кусок торта, слушал разговоры других и старался не думать об этом.
— Подожди, — прервала Марай что-то, что говорила Зи. «У вас уже есть аккаунт?»
«RSI предоставила нам комплект головных уборов, когда контракт был расторгнут. Процессор на нем не такой мощный, когда он не поддерживается био-колыбелью, но все же это невероятно». Глаза Зи сияли, когда он размахивал вилкой. «Есть несколько вещей, которые я хочу попробовать, чтобы получить больше мощности от процессора головного убора, но открытие рамы аннулирует гарантию и несколько других мер безопасности, без которых я бы не хотел обходиться, так что… это действительно разочаровывает».
Люди в этом здании не были богатыми, просто рабочие; квартира была относительно дешевой, потому что она была построена рядом с трущобами.
Технология виртуальной реальности была обычным явлением в ту эпоху, но все еще оставалась роскошью. Покупать два набора нейро-виртуальных головных уборов только для того, чтобы разобрать их? Это была экстравагантность.
— Недальновидно с их стороны, — серьезно сказал Эли. «Не рассматривать безумных и бешеных технарей в этом мире».
«Бешеные безумцы, у которых есть купоны на сайт Redlands», — возразил Зи.
— Мне нужно посоветоваться с Талем, — немедленно сказала Марай. — Но зарезервируй два для меня.
Эли был… в конфликте.
Он действительно хотел этого снова?
Он не устал? Он уже дважды умирал и дважды просыпался от смерти, чтобы увидеть себя в другом мире.
Но тогда, если он ничего не сделает, его третья смерть неизбежна.
Хотел ли он, чтобы это была его последняя смерть?
Без Редлендса шанс выжить после Землетрясения был настолько ничтожным, что это была тонкая нить на пути наводнения.
Если он играл в Редлендс и все происходило как раньше, то его выживание было настолько близко к гарантированному успеху, что это было почти даром для него.
Эли хотелось смеяться. Боги наверняка играли с ним.
«Эй, Зи, если бы ты был хронически болен, и кто-то сказал, что через месяц ты умрешь, ты бы обрадовался или огорчился?»
Двое других уставились на него. — Эли…?
Он быстро определил их мысли. «Нет, я не умираю. Почему вы так думаете, вы двое съели плохой гриб сегодня утром?»
Марай фыркнула. «Я не люблю грибы. И если кто-то вроде тебя вдруг стал таким странным разговорчивым после болезни и выглядел так, будто выплакал глаза из-за своей трагической романтической жизни, а потом внезапно задал этот вопрос из ниоткуда, это логический вывод, хорошо? !»
«Я не плакал!»
Кроме того, у него никогда не было романов в обеих его прошлых жизнях. На самом деле это было довольно жалко с его стороны.
«Это то, на чем вы сосредоточены? Вы ребенок?»
«Мне…» …тридцать пять лет, вот что он собирался сказать. Он быстро изменил его. «всегда молод душой!»
— Детский, ты имеешь в виду.
«По крайней мере, я никогда не буду притворяться, будто я старше своего возраста». Сейчас он всегда будет действительно старше своего физического возраста.
«Мой парень, — она предупреждающе прищурила глаза, — обладает чем-то, что называется утонченной зрелостью».
«Это называется: «Я был влюблен в свою бабушку, которая никогда не исчезала, и я веду себя как мой дедушка, поэтому у меня может быть синдром кого-то вроде нее!»
«Ты возьми это обратно!»
«Думаю, мне будет грустно». — задумчиво сказал Зи из ниоткуда, лениво играя пальцами со стаканом с водой.
«Хм?» «Что?»
— Мне будет грустно, — повторил он. «Хроническая болезнь? Они говорят, что после стольких боев я умру? Я не соглашусь на это».
Эли знал, что это плохая идея, но все же спросил. — А если тебя действительно ждала загробная жизнь? Не рай, не ад, а просто жизнь?
— О, э-э… — Зи молча замахал руками, размышляя. — Ты… ты спрашиваешь, хочу ли я жить вечно?
Марай вздохнула. «Ты?»
«Я не.» Зи покачал головой. «Но пока я не перенасыщен жизненным опытом, я думаю, что жизнь после смерти была бы прекрасной».
Эли выдохнул смех. «Пока ты не перенасытился опытом жизни, не так ли?»
Конечно, Зи сказал бы правильные слова. Это было именно так.
Он всегда мог умереть. Ведь все умерло. Но ничего не делать, когда есть один верный выход из смерти, только потому, что он немного устал?
Это было просто ужасно глупо. Он пережил Землетрясение, уничтожившее Землю, он прожил более семи лет в раздираемом войной Зушкенаре.
Тот опыт, который создал Илая и Страх, который привел его к нынешнему, готов ли он отбросить их?
Многое еще было, чего он не видел. Он мог умереть дважды, но он не прожил полной человеческой жизни. Даже если он многое испытал за короткое время, неужели он не увидел еще что-то новое? Подождите, пока у него будет сто лет за плечами, а потом говорите об усталости от жизни.
«Эли?» Марай смотрела на него острым взглядом.
О, он только что вспомнил, у нее была тетя, которая покончила жизнь самоубийством несколько лет назад. Эли потер глаза, чувствуя, как они жгут. «Ты прав.»
Нет, он определенно еще не хотел умирать.
— Конечно, — самодовольно улыбнулась Зи, но Эли увидел вспышку скрытого беспокойства. — К чему был вопрос?
«Что-то я запутался, судя по новостям, — хрипло сказал он. — Раз ты ответила, то я вознагражу тебя, взяв купон».
