Белэнджер сузил глаза. Даже с такого расстояния Джеймс мог сказать, что он был поразительным человеком; лицо у него было выразительное, с глубокими резными щеками и ястребиным носом, глаза блестели из-под ощетинившихся бровей, кожа сильно сморщилась, как бумажный пакет, который сначала смяли, а затем разгладили по черепу. И все же, несмотря на все это, он горел юношеской энергией, и его присутствие было обжигающим.
«Пожертвовать всем человечеством?» Слова Беланджера были насмешкой. «Ты считаешь меня гораздо более важным, чем я есть на самом деле».
— Разве ты не держишь здесь Вечный Свет?
Беланджер рассмотрел драгоценный камень. «Почему я так и делаю».
— Тогда ты наверняка сыграл какую-то роль в том, что произошло.
«Что у меня есть. Но роль посредственная, неважная, если принять во внимание все обстоятельства. Полагаю, вы так же невежественны, как и все остальные.
Презрение проскользнуло в голос Белэнджера, и Джеймс почувствовал, как мужчина отстраняется, отстраняется, стремится к превосходству.
Ему пришлось держать его на пятках.
«Да, я довольно невежественен. Не буду этого отрицать. Я был бездомным, пока все это не началось. Наверное, не помешала бы помощь, но ее не оказалось под рукой. Не для таких, как я. Тем не менее, даже в худшем случае, когда я затерялся на дне бутылки и не имел надежды на лучшее завтра, я сомневаюсь, что согласился бы вернуть свою мертвую жену в виде демона».
«Ваша жена умерла?»
«Жена и обе девочки. Их убили в доме нашей семьи, пока я был на работе. Чуть не сломал меня, когда узнал. Думаю, так оно и было. Но все равно.» Джеймс остановился, упер руки в бедра и посмотрел на Беланджера. «И все же я бы никогда не принял обратно фальшивую версию».
Верхняя губа Беланджера приподнялась над пожелтевшими зубами. — Это потому, что тебе еще предстоит научиться тонкому искусству принятия, Келли. Ты молод. Думаешь, тебе было тяжело? Вы не знаете, о чем говорите. Вот эта штука? Он похлопал драгоценный камень. «Это проклятие. Это превращает вас в Иова из Ветхого Завета. Все, к чему ты прикасаешься, превращается в пепел. Все, кого ты любишь, умирают. Любая попытка самосовершенствования становится издевательством. И почему? Потому что это одно большое чертово испытание. Чтобы проверить, сможете ли вы сопротивляться достаточно долго, чтобы передать это. Но к черту это. Я, наконец, понял после того, как всю свою жизнь бежал от правды».
— Что понял, Беланджер?
«Что мы одни в этом мире». Старик наклонился вперед, его глаза сверкали. «Что ты рождаешься один и умрешь один, что никто не может измениться, что никто не заботится ни о чем, кроме себя, что это дрянной мир, полный идиотов и дураков, а величайшие дураки — это те, кто думает иначе. И знаете, почему они так думают? Потому что им нужно
к. Им нужно, чтобы мир стал лучше, чтобы они могли вставать утром, чтобы они могли почистить зубы и посмотреть на себя в зеркало. Без этой веры они свернулись бы калачиком и умерли бы».
Белэнджер откинулся на спинку стула. «Не я. Я закончил врать. Я признаю, что я слаб. Что я стар. Что скоро я умру один. У меня нет иллюзий относительно того, что Джейн — нечто большее, чем суккуб-манипулятор, который манипулирует мной, заставляя меня танцевать под ее струны. Но пока я жив, я мог бы наконец насладиться лучшим, что может предложить жизнь. Вы не поймете. Вы понятия не имеете, что демоны могут сделать с нами, с нашим мозгом, с нашими разумами, с мирами, которые они могут создать, с чистым гребаным удовольствием, в котором они могут нас утопить. А почему бы и мне? Вся моя жизнь была дерьмом. Почему бы мне не насладиться своими последними годами, прежде чем все пойдет буквально к черту?»
Это звучало как риторический вопрос, но Белэнджер наблюдал за Джеймсом с жадным интересом, как будто бросая ему вызов противоречить его словам.
«Хорошо.» Джеймс потер бороду. «Это чертовски жизненная философия. Трудно спорить с тобой, когда ты признаешь, что ты эгоистичный кусок дерьма, который скорее сойдет с ума с помощью какой-нибудь демонической магии, чем спасет миллиарды мужчин, женщин и детей, которые никогда ничего тебе не делали.
Беланджер хотел усмехнуться, но Джеймс перебил его.
«Дело в том, что пока ты сидишь здесь на этом троне и получаешь голову демона, я сражаюсь на улицах Нью-Йорка. Я видел бесчисленное множество хороших людей, отдавших свои жизни, чтобы помочь друг другу. Я тоже видел свою долю идиотизма и жадности. Теперь я знаю, что я далек от совершенства, поэтому не хочу лицемерить и проповедовать здесь совершенство, но я знаю, что с демонами стоит бороться. И знаешь почему?
— Нет, — сказал Беланджер, глядя на Келли сверху вниз. «Почему?»
«Потому что к черту этих парней». Джеймс ухмыльнулся и продолжил идти. «К черту этих парней, если они думают, что могут прийти в наш дом и выкинуть дерьмо. Если они думают, что могут заставить нас прыгать через обручи, как цирковых собак, и смеяться над нами. К черту их за то, что они думают, что нас не стоит воспринимать всерьез».
— Но это не так, — улыбнулся Беланжер. «Мы не более чем обезьяны, способные подумать несколько минут, прежде чем вернуться к планированию, как, где и что трахать».
«Нет, мы нечто большее. Они бы не дали нам этот Вечный Свет, если бы мы были просто прославленными шимпанзе, не так ли?»
Белэнджер нахмурился, глядя на драгоценный камень.
— Что это вообще за штука? Джеймс старался сохранить свой тон небрежным. «Поскольку мы здесь просто болтаем. Вы сказали, что это передается?
«И так далее.» Голос Беланджера стал тихим, почти неслышимым. «Как будто бы. Как только мы развили способность полностью уничтожать себя, демоны наконец заметили это и передали этот драгоценный камень нашему виду. Пока его носитель мог сопротивляться их предложениям, человечество было в безопасности». Старик поднял голову, и его улыбка была ужасной. «Но они знали, что мы долго не продержимся. И они были правы».
«Способность уничтожить себя? Вы имеете в виду атомные бомбы?
«Именно так. Это веха, которую они ждут, естественная кульминация эволюции нашего вида».
Джеймс нахмурился. «Но в сообщениях говорилось, что 60 000 лет».
Белэнджер махнул рукой. «Кто следит? Да, примерно 60 000, поскольку мы были одарены способностью рассказывать истории. Но так ли это? Кто знает? Какая разница?»
«Чего ждать? Истории?»
«Истории, да, массовое заблуждение, на которое могли купиться целые племена homo sapiens. В отличие от неандертальцев или Homo Erectus, мы развили способность верить в нематериальные активы, в духов, религию, в личности, которые превосходят то, что мы можем потрогать и убить. И эти истории позволили нам организоваться и работать вместе. До этого дара домашние сапиенсы были всего лишь очередной стаей обезьян, пытающихся выжить. После? Мы мчались по миру так быстро, что ничто не могло нам противостоять. Мы уничтожили всю конкуренцию, и, как вирусы, процветали повсюду, от Арктики до Сахары». Беланжер улыбнулся. «Наша способность к разрушению была порождена даром истории, а атомная бомба стала конечной точкой этой эволюции. И когда мы овладеем атомом? Да ведь именно тогда демоны поняли, что пришло время прийти к нам в гости.
Джеймс не понял половины того, что сказал Белэнджер, но уверенность старика отрезвляла. — Откуда ты все это знаешь?
«Это мне рассказал предыдущий носитель драгоценного камня. Точно так, как ему сказал первоначальный носитель. Три итерации — это все, что нам удалось продержаться. Жалко, не так ли?»
«Тогда…» Джеймс попытался понять это, понять что-то, с чем он мог бы работать. — Значит, демоны подстроили нас на провал?
«Это не потребовало особых усилий. Мы настолько уникально приспособлены к самоуничтожению».
«Но они не просто запустили «Немезиду-1», когда мы обнаружили бомбу». Джеймс нащупал линию атаки. «Они дали нам Вечный Свет. Для этого должна была быть причина».
«Это символично». Белэнджер махнул рукой. «Им нужно разрешение человека, который полностью понимает последствия своего предательства, чтобы начать апокалипсис. Я сопротивлялся десятилетиями, но потом… Его рука снова опустилась на драгоценный камень. «Потом я устал».
— Но ты мог бы передать драгоценный камень?
«Только если я приму смерть. Отказаться от драгоценного камня — это самоубийство».
— И это не имело привлекательности?
«Так и было». Белэнджер пристально посмотрел на Келли. «Долгие годы я ни о чем другом не думал. Но… я трус. Видите ли, как только вы узнаете, что демоны реальны, вам станет намного труднее рискнуть попасть в ад из-за самоубийства.
Джеймс рассмеялся. «Католическая вина?»
«Не хуже любого другого. Но да. Посмейтесь надо мной, если хотите.
«Но как это защитит твой проход на небеса?»
«Как только я понял, что провалил тест, я понял, что я проклят, несмотря ни на что. Почему бы мне не развлечься перед вечностью в аду?»
Джеймс открыл и закрыл руки. Он прошел треть пути через пещеру. Джейн еще не было видно. «Знаешь, есть способ все исправить».
Скептицизм Беланжера был жгучим. «Да неужели?»
«Ага. Соберись и отдай мне драгоценный камень. И в смерти найди искупление за содеянное».
«Мое предательство не искупить».
«Это абсолютно верно, если вы будете придерживаться этого курса. Но что, если есть шанс на спасение, если вы в конце концов сделаете правильный поступок? Когда ты имеешь дело с вечностью в аду, разве даже шанс не лучше, чем его отсутствие?»
Беланджер открыл рот, чтобы возразить, но не издал ни звука.
Джеймс продолжил идти, протянув руку. «Я понимаю, где вы находитесь. Я сам был в этой дыре много лет. Боль. Вина. Ненависть к себе. Ненависть. Ярость. Обращая это в равной мере на себя, а затем и на мир. Если бы кто-нибудь протянул мне руку, я бы ее укусил. Но я знаю, что это была трусость, как ты и сказал. В конце концов, нужно сказать достаточно
. Зная, что нет большей глубины, куда можно упасть, и решая, измученный и выгоревший, что пришло время просто встать, отряхнуться и поступить правильно.
Брови Беланджера нахмурились над горящими глазами. «Красивые слова».
Джеймс сделал вид, что задумался. «Они неплохие. Это не значит, что они неправдивы. Черт возьми, Патрик. Вы совершили колоссальную ошибку. Никакого способа обойти это. Но шанс добиться большего еще есть. Все, что для этого нужно, — это ваше решение больше не играть в мяч с демонами. Дай мне драгоценный камень, избавься от этой смертной оболочки и посмотри, достаточно ли этого, чтобы воссоединить тебя с настоящей Джейн. Потому что, если она сейчас там, смотрит и слушает, ты знаешь, на что она надеется, что ты сделаешь.
Патрик облизнул губы, раздумывая.
Джейн появилась рядом с Джеймсом, ее гибкое, испачканное кровью тело прижалось к его боку, ее рука обвила его шею, когти слегка прижались к его горлу.
Джеймс замер.
— Дай мне слово, дорогой, — сказала она, глядя на Патрика. — И я навсегда заставлю замолчать этого самодовольного придурка.
Патрик колебался. Начал метаться из стороны в сторону, неуверенно.
— Вот, — сказал Джеймс, не обращая внимания на давление когтей, рассекавших его кожу. «Новая идея. Не отдавай мне драгоценный камень. Отдай это одному из моих друзей. Я намеренно пожертвую собой, прямо здесь и сейчас, чтобы доказать, что мои деньги там, где я говорю. Скажи этому демону, чтобы он убил меня. Я не буду драться. Я с радостью умру, если буду знать, что ты примешь мою смерть как доказательство того, что я не трахаюсь, и отдашь драгоценный камень кому-нибудь из остальных.
«Джеймс!» — закричала Серенити. «Нет!»
«Все в порядке!» Джеймс поднял руку, чтобы помешать одному из своих друзей сделать какую-нибудь глупость. «Патрик устал от причудливых слов, не так ли, Патрик? Ты просто хочешь, чтобы все это прекратилось. Так. Пойдем. Я умру за то, во что верю. Ты нажмешь на курок, Патрик. Убей меня. Докажи себе, что я не полный дерьмо, а затем отдай драгоценный камень остальным. Что ты говоришь?»
Патрик уставился на него остекленевшими глазами. — Ты не это имеешь в виду.
«Конечно я согласен.» Джеймс нахмурился, глядя на окровавленную женщину рядом с ним. «Скажи этому демону, чтобы он уже убил меня. Я никогда не был фанатиком, но если это означает дать нашему виду шанс на борьбу, я умру за это дело. Продолжай, Патрик. Скажи ей.»
«Вы блефуете», сказал Патрик. — Или ты злишься.
— Ты знаешь, что я не сумасшедший. Джеймс устало улыбнулся. «Вы видели безумие. Я просто устал и стар. Да брось. Давай сделаем это. Ты хотел заставить меня замолчать с тех пор, как я начал доставлять тебе дискомфорт. Я с радостью умру, если это означает, что ты поймешь, что есть еще настоящие люди, и если это осознание выбьет тебя из спирали гибели. Убей меня и отдай драгоценный камень моим друзьям. Все выигрывают».
— Заткнись, — прошипела Джейн, сжимая пальцы вокруг шеи Джеймса и почти пережимая ему горло.
Позади раздался звук драки. Это звучало так, будто несколько человек боролись.
Патрик наклонился вперед, выпучив глаза. «Пошел ты».
— Конечно, — прошипел Джеймс. «Не приходил сюда. Быть друзьями. Перестань быть мудаком. Убийство. Мне.»
Патрик потер лицо и вскочил на ноги. Он сжал Вечный Свет в кулаке и уставился на него. «Я заключил с ними сделку! Я поклялся!»
«Не имею в виду. Ничего.» Джейн почти раздавила ему горло, и хотя он чувствовал ее желание сделать это, она сдерживалась, ожидая приказа Патрика. «Демон обещает. Являются. Дерьмо.»
Патрик трещал по швам. Все тело его дрожало, руки дрожали, лицо побледнело. «Причинить ему боль!»
Джейн хрипло рассмеялась, поставила босую ногу на колено Джеймса и дернула ногой вниз.
Колено Джеймса сломалось и согнулось не в ту сторону.
Боль была огромной, непреодолимой, но из-за его невероятной Выносливости она больше походила на удар молнии на дальнем склоне горы, чем на мгновенный удар. Джеймс ахнул, пошатнулся, затем положил руку на гладкое плечо Джейн, когда она отпустила его шею.
— Не возражаешь, если я одолжу твое плечо? он улыбнулся. «Спасибо, дорогая».
«Сейчас? Теперь ты передумала? — крикнул Патрик.
— Ой, давай, — сказал Джеймс. «Конечно, нет.»
Патрик впился ногтями в лицо и поцарапал щеки, оставляя на собственной коже багровые следы. «Ты не настоящий! Ты ненастоящий!»
— Черт, — вздохнул Джеймс. Вся его нога казалась омываемой магмой, коленный сустав был размером с дом, и вся была в агонии. «Несправедливо ожидать, что я буду рассуждать с ним, если он сумасшедший», — сказал он Джейн.
Кто смотрел на него с ненавистью в карих глазах.
«Я никогда этого не хотел», — крикнул Патрик, глядя на драгоценный камень. «Я никогда не хотел ничего этого! Этот мир, этот чертов мир!»
— Тогда отдай это мне! — крикнул Джеймс в ответ, теряя терпение. «Прекратите это дерьмо! Просто откажись от этого и посмотри, попадешь ли ты уже на небеса. Все должно быть лучше, чем это!»
— Лучше, чем это, — тихо сказал Беланджер. «Да. Ты прав. Это… это хуже всего остального. Зная, что я могу положить этому конец, но никогда этого не делаю. Это настоящая пытка. Просто… покончим с этим.
«Моя любовь», — позвала Джейн. «Мы еще не закончили наши игры. Наше веселье. Мне еще так многому можно научить тебя. Скажи мне, чтобы я прикончил этого человека, и мы сможем возобновить наше удовольствие».
«Закончи!» — крикнул Джеймс. «Сейчас!»
Патрик уставился на драгоценный камень в своей руке. Оно задрожало так, что драгоценный камень подпрыгнул у него в ладони, и он со страшным усилием наклонил ладонь, медленно, неуклюже, так что горящий синий драгоценный камень задрожал, заскользил и затем свободно упал на пол.
— Вот, — сказал Беланджер. «Сделано.»
— Ох, черт, — раздраженно сказала Джейн. «Хватит этих игр». Она схватила Джеймса за горло и подняла его с земли. «Ты не сможешь собрать Вечный Свет, если умрешь, не так ли?»
Джеймс схватил ее за запястье, когда ее когти вонзились в его плоть.
«Ждать!» — прохрипел Беланжер, опустившись на трон. «Я передал драгоценный камень. Останавливаться!»
— Заткнись, Патрик, — огрызнулась Джейн. «И сосредоточься на смерти. А я, наоборот, буду делать то, что у меня получается лучше всего». Она улыбнулась Джеймсу, обнажив ряд клыков во рту, которыми гордилась бы белая акула. — И убить всех остальных.
