Все уселись ждать.
Вся ситуация была настолько сюрреалистичной – пустое и бесконечное пространство демиплана, тот факт, что они ускорялись в черную дыру и что их послали на эту миссию настоящие инопланетяне – что Джеймсу было трудно чувствовать себя погруженным в реальность. в данный момент.
Экипаж немного постоял, затем люди расселись небольшими группами и тихо разговаривали друг с другом. Кимми продолжала стоять, настороженная, с вертикальной линией между бровями. Олаф стоял рядом с ней, защищая ее, время от времени предлагая слова поддержки.
— Слушайте все, — сказал наконец Джеймс. Они собирались отправиться в бой. Он должен был что-то сказать. «Мавтуа в конце дал кое-что довольно ясное».
Все посмотрели в его сторону.
«Здесь мы явно отклоняемся от приемлемых норм. Система предназначена для взлома узлов, пропуска уровней в Яме и даже телепортации в несанкционированные области. Все это весело. Но теперь мы взломали нашу энергосистему и направляемся на строго запрещенный объект. Это больше не часть их игры. И хотя события всегда были смертоносными, они были опасны в шаблонной и тщательно спланированной манере. Этот? С чем мы идем? Там нет калибровки. Никаких намерений гарантировать, что нужный процент нашей команды выживет, повысит уровень и продолжит работу. Перчатки снимаются. Мы понятия не имеем, что найдем на объекте, но это будет тяжело, и он будет в ярости».
— Извините, — сказала Серенити, поднимая руку. «Это должна быть мотивационная речь? Потому что если так, то это отстой».
«Нет.» Джеймс фыркнул. «Больше похоже на… проверку реальности. Я думал. Мы привыкли, что команда проходит разминку перед настоящим боем. Муков, которых мы можем уничтожить, прежде чем встретиться с Королевой немов, и тому подобное. Я волнуюсь, что мы уже привыкли этого ожидать. Начальный бой прост и позволяет нам проявить гибкость, прежде чем мы столкнемся с реальной угрозой. Пандус, что угодно. Но на этот раз его может не быть. Нас могут бросить прямо в основную битву, как только мы прибудем. Итак, я говорю: принесите свою первоклассную игру. Не сдерживайся. Не ждите ускорения роста. Это будет вопрос жизни и смерти».
— Согласен, — тихо сказал Джейсон. «Есть ощущение… окончательности? к этому. Я не понимаю, как Элутаарии позволят нам вернуться к игре после этого ограбления. Это кажется… большим. Я не знаю, что будет дальше, но сомневаюсь, что нам удастся пройти оставшийся уровень Ям.
«Все может пройти хорошо», — сказала Кимми. «Мы застаем их врасплох. Если мы приобретем кучу резервуарных кубов, мы сможем стать еще сильнее. Должны ли мы… Я имею в виду, что изначально мы согласились вернуться в Архос, чтобы они помогли нам поглотить кубики, верно? Должны ли мы продолжать это делать?»
— Я так не думаю, — мягко сказал Джеймс. «Поскольку Мавтуа мертв, я сомневаюсь, что остальные будут довольны тем, что мы пнули муравейник. Нам придется сделать это в одиночку».
«Я могу телепортировать нас обратно на Землю», — сказал Джейсон. «Мы можем спрятаться и поработать над поглощением кубов».
«А потом?» Голос Дензела звучал напряженно. «У кого-нибудь есть представление о финале? К чему мы стремимся? Кто-нибудь? Поднимите руки, кто думает, что мы действительно сможем сразиться с этими элутаарийцами после еще пары кубиков.
Кимми подняла руку, а затем быстро опустила ее, увидев, что никто больше не сделал того же.
— Хорошо, хорошо, хорошо. Джеймс положил руки на бедра и уставился в пол. Ему пришлось изменить ход их мыслей. Верните их в нужное русло. «Отлично. Я произнесу вам правильную мотивационную речь».
— Ура, — сказала Серенити, хлопая в ладоши с притворным волнением. «Речь!»
«Смотреть.» Джеймс поморщился. «Мы так долго бросали вызов шансам, что невозможные победы начали казаться нормальными. Кто здесь чувствовал себя способным представлять наш вид в финальном финале вторжения демонов?»
Ядриэль усмехнулся и поднял руку. «Очевидно.»
«Кроме Ядриэль», — сказал Джеймс, и все остальные ухмыльнулись. «Мы знаем лучше, умнее, быстрее и выносливее людей, которые не зашли так далеко. Назовите это удачей, назовите это случайностью, но что бы ни привело нас так далеко, оно выбрало нас не потому, что мы были олимпийскими спортсменами или членами Mensa. Я не знаю, почему именно эта команда оказалась здесь сейчас, а не кто-либо другой».
— Бу, — сказала Серенити. «Речь снова отстой».
«Но хотя я не могу это объяснить, я что-то чувствую. Я чувствую это. В нашей команде есть что-то волшебное. Какая-то странная динамика, какая-то сила, которая позволяет нам продолжать побеждать там, где все остальные разваливаются. Удача, конечно. Но это еще не все. Джеймс встретился взглядом с каждым, оглядывая группу. «Не знаю, был ли у меня когда-либо большой интерес к представлениям о судьбе или судьбе, но сейчас я не могу придумать никакой другой причины, по которой мы все зашли бы так далеко. И не просто добились этого, а добились этого как команда. Семья. Я бы отдал свою жизнь за любого из вас, и думаю, вы бы сделали то же самое друг для друга. Мы были выкованы в огне. Мы пострадали. Мы проиграли. Но мы выстояли. И сейчас? Теперь мы собираемся довести эту удачу до крайности. Если мы хотим пережить грядущее, нам понадобится нечто большее, чем просто удача. Нам понадобится, чтобы это было предопределено. Нам понадобится, чтобы это стало нашей судьбой».
— Ох, — сказала Серенити, повернувшись и одобрительно кивнув остальным. «Сейчас становится лучше».
Джеймс проигнорировал ее. «Поэтому я хочу, чтобы вы подумали об этом: мы здесь, потому что нам суждено было быть здесь. Будь то воля Бога или безличная судьба, карма или судьба, мы девять были избраны какой-то силой, которая защищала нас и вела нас так далеко. Так что — нет — я не могу угадать финал. Я не знаю, что будет после этого. Но после всего, через что мы прошли, у меня есть вера. Вера, что мы во всем разберемся. Что судьба нас проведет. Я верю до глубины души, что у нас все получится. Что если мы приложим все усилия, если будем бороться изо всех сил, мы победим. Никогда не делайте ставки против Багровой Гидры. Никогда не сбрасывайте нас со счетов. Потому что мы всегда победим. И что нас ждет внутри этой черной дыры? Скоро будет очень, очень плохой день».
Люди ухмыльнулись и выпрямились.
— Черт возьми, да, — сказал Дензел. «Я могу этому помешать. Судьба. Ага.»
Джейсон кивнул и повернулся к Мириам, глаза которой блестели от слез. Олаф вдохнул и выпятил грудь с решительным выражением лица. Даже Серенити не смогла сдержать улыбку.
«Чувак, хорошо
речь, Келли. Действительно неплохо».
«Хех». Джеймс провел рукой по волосам. Это начало затягиваться. Его борода тоже. Он не мог вспомнить, когда в последний раз его подстригали. «Спасибо.»
— А ты, Керим? Ядриэль уставилась на профессора. — Ты же не веришь ни во что из этого дерьма, верно? Итак, что вы думаете?
Керим снял очки и задумчиво вытер их о рубашку. «Верю ли я, что это судьба свела нас вместе и до сих пор? Или Божья воля? Нет. Считаю ли я, что нам суждено добиться успеха? Тоже нет. Он надел очки и виновато улыбнулся. «При этом я верю в невероятную удачу. Сочетание всех необходимых факторов для достижения самого невероятного успеха. На самом деле, я думаю, что такая удача необходима для жизни, для существования. Например: знаете ли вы, что одна из четырех фундаментальных сил Вселенной, сильное ядерное взаимодействие, удерживает кварки вместе, образуя протоны и нейтроны?»
«Ты потерял меня», — сказала Ядриэль.
«Одной из ключевых особенностей сильного ядерного взаимодействия является то, что оно имеет очень малую дальность действия. Он действует только на расстояниях порядка размера протона или нейтрона. Это означает, что он влияет только на субатомные частицы, расположенные очень близко друг к другу. Но она также очень сильна по сравнению с другими фундаментальными силами. Она в 100 раз сильнее электромагнитной силы, которая отвечает за удержание атомов в молекулах.
«Тот факт, что сильное ядерное взаимодействие настолько сильное и имеет такой короткий радиус действия, позволяет протонам и нейтронам удерживаться вместе в ядре атома. Если бы оно было немного слабее или имело немного большую дальность действия, протоны в ядре были бы раздвинуты электромагнитной силой. Это сделало бы невозможным существование атомов».
Керим оглядел группу, приподняв брови, показывая соответствующее изумление. «Это удача, что сильное ядерное взаимодействие столь же сильно и имеет правильный диапазон, чтобы атомы могли существовать? Малейшее отклонение — и Вселенная никогда бы не объединилась. Некоторые говорят, что это свидетельство великого архитектора, Бога. Была ли это судьба? Судьба? Нет неправильного ответа, но я считаю, что это была удача. Самая невероятная удача. И я верю, что мы проявляем ту же самую удачу, меняющую вселенную. Знаете такое выражение: чем усерднее я работаю, тем больше мне везет? Я считаю, что эта группа отдала все силы решению каждой проблемы, с которой мы столкнулись. Талант, пот, кровь и слезы. И в результате мы были готовы максимально использовать каждый счастливый случай. Это просто еще один пример. Мы сделали все возможное, чтобы подготовиться к тому, что нас ждет. И когда удача подарит нам возможность, которая в противном случае была бы невозможной, мы будем готовы ею воспользоваться».
Все уставились на Керима.
«Я предпочла речь Джеймса», — невозмутимо высказалась Серенити.
— Так что ты говоришь… — Ядриэль прищурилась. «Разве это нас следует называть Багровой Сильной Ядерной Силой?»
Керим рассмеялся. «Это было бы поэтично».
«Багровая мощная ядерная сила», — размышляла Ядриэль. «ЦСНФ. Багровый сильный. Эх. Не работает. Давайте остановимся на Багровой Гидре».
Керим тепло улыбнулся. — Это тоже хорошо.
«Мы начинаем ускоряться», — сказала Кимми. «До сих пор это был дрейф, но теперь мы набираем скорость».
— Есть понимание, как долго? — спросил Джеймс.
«Извини, нет. Я не могу сказать, где находится черная дыра, поэтому не могу сказать, какое расстояние до нее осталось».
«Все в порядке. Держите нас в курсе. Джеймс надул щеки. «У кого-нибудь есть выпить?»
— Или сигарета? — спросила Серенити. «Заметьте, я не прошу здесь восьмерку. Нет? Никотиновая жвачка? Ничего?»
«Я люблю вас, ребята», — сказал Олаф, его щеки покраснели. «Вы лучшие люди. Я горжусь тем, что стою вместе с вами в бою. Ты… — Он выдохся, его голубые глаза сверкали от волнения. «Я люблю вас, ребята.»
— Оу, — сказал Дензел. «Олаф, я тоже тебя люблю. Я люблю всех вас, кроме Ядриэль».
— Эй, ублюдок, — прорычала Ядриэль. «Это грубо.»
Дензел взял Керима за руку и пристально посмотрел на Ядриэль. «Ты любишь меня?»
Ядриэль нахмурилась. «Черт возьми, конечно, да».
Брови Дензела поднялись. «Ой. Я думал…»
«Псс. Так чертовски осуждающе. Хмурый взгляд Ядриэль стал еще глубже. «И если мы собираемся обняться в группе, я выхожу. Это уже становится чертовски эмоциональным».
— Принеси, — ухмыльнулся Дензел, разводя руками.
— Нет, чувак, отойди от меня.
«Групповые объятия — это хорошо», — сказал Олаф и начал толпиться позади Ядриэль.
Кимми хлопнула одной рукой по Бифросту и тоже вошла. «Групповые объятия, ура!»
Джейсон и Мириам ухмыльнулись и втиснули Ядриэля с другой стороны, а Дензел и Керим закрыли другой выход.
«Чувак, выпусти меня отсюда, я не любитель групповых объятий!»
«Это твоя судьба», — произнесла Серенити могильным голосом. «Твоя судьба, Ядриэль. Вы должны принять это».
Ядриэль оборонительно обнял себя и выпятил подбородок. «Это происходит в знак протеста, вы все. Это не круто».
— Ой, да ладно, ты, большой мягкотелый. Серенити вошла и обняла Олафа и Керима за плечи. — Ты знаешь, что тебе это нравится.
Джеймс был последним, кто присоединился к группе. Они обняли друг друга, образовав кольцо вокруг Ядриэль, склонив головы. Какое-то время они просто стояли так, стоя рядом.
«Ах, черт возьми. Отлично. Групповые чертовы объятия. Ядриэль развел руки на груди. «Вы, киски».
— Язык, — предупредил Дензел.
«Вы… женская анатомия».
«Все еще женоненавистник».
«Ба!»
Джеймс ожидал, что объятия быстро прекратятся, но никто не пошевелился. Они оставались такими, держась друг за друга, и тепло и любовь возникли в глубине души Джеймса. Это были его люди. Его экипаж. Он чувствовал себя прикованным к ним, чувствовал себя… правым.
«Ой, будьте осторожны», — сказала Кимми, и все тут же разошлись. «Вот так. Я думаю, что мы подошли к экспоненциальной кривой ускорения. Мы начинаем действительно увеличивать масштаб».
«Все вместе», — сказал Джеймс. — Олаф, приготовь Круг. Мириам, приготовься поддержать его. Кимми, ты готова защитить нас на субстрате?
— Да, да, капитан, — напряженно сказала Кимми.
— Ого, — сказал Дензел. «Посмотри на это.»
Перламутровое небо начало деформироваться. Это была все та же обстановка, тот же пол и бесконечное небо, но теперь казалось, что Джеймс смотрит на нее через изогнутую линзу, так что по краям его зрения все изгибалось вниз.
«Это должно было произойти?» — обеспокоенно спросила Мириам.
Никто не ответил.
«Теперь очень быстро», — прошептала Кимми.
Демиплан сжимался, кривизна становилась все сильнее, хотя Джеймс интуитивно понял, что фактическое бесконечное пространство пола осталось прежним. Он почувствовал, как его тело стало тяжелее, плотнее.
— Угу, — сказал Дензел. «Я хочу вернуть это телесное совершенство».
Голос его звучал странно, приглушенно, как будто доносился издалека.
— В любую секунду, — сказала Кимми, ее голос был эхом и глухим, как будто она говорила через длинную трубку.
Сердце Джеймса колотилось, но не так плавно и непринужденно, как раньше, когда он качал Телесное Совершенство 125 и Выносливость почти 300. Нет, это было тяжело, почти безумно. Грудь у него была напряжена, во рту пересохло, живот сжался.
Это было оно.
Последний бросок кубика.
Джеймс огляделся вокруг, вгляделся в лица каждого из своих друзей. Ему хотелось думать об их лучших моментах, самых ярких моментах, но все, что он чувствовал, — это смесь страха и предвкушения, гнева и решимости.
Серенити протянула руку и взяла его за руку.
Он сжал ее в ответ.
«Бонни и Клайд», — прошептала она.
— Ты это знаешь, — тихо сказал Джеймс. Затем он подумал о Джессике, ощутив краткий, мгновенный укол раскаяния в том, что у них никогда не было времени, шанса продвинуться вперед.
Затем яркий свет заполнил демиплан, смыв все детали, и Джеймс почувствовал, как его тело вывернулось наизнанку, когда его выбросило в сердце черной дыры.
