Слова Джеймса разнеслись по снегу.
Сцена немного отличалась от той, когда он был здесь в последний раз, примерно через два месяца. Тогда это место выглядело заброшенным, пустынным. Но сейчас все еще были признаки жизни.
Рабочее место в стороне от двора было опрятным, а козлы были очищены от снега. Свеженарубленные бревна были сложены у стены хижины. Рядом с ними стоял старый и сильно потрепанный снегоход, с которого наполовину сорвало ярко-синий брезент.
Все это вместе с золотисто-желтым светом струилось из щелей между занавесками, а маслянисто-синий дым исчезал из верхушки трубы в ночное небо.
«Беланжер!» Джеймс шел, пока не оказался ярдов в пяти от крыльца. «Выходи. У тебя нет проблем. Я хочу говорить.»
Был шанс, что парень выскользнет сзади, но Джеймс считал его минимальным. Прошло еще две недели до того, как символ демона появился над хижиной Беланджера, и две недели до того, как он помчался в Старую Ворону, чтобы сделать свой искалеченный отчет о неминуемом вторжении демонов.
Это был дом парня. Он не отказался бы от этого так быстро. Джеймс смутно припомнил кое-что из досье Белэнджера, где он находился под подозрением в убийстве лесорубов или им подобных, которые вторглись в его дом в другом отдаленном канадском месте.
Нет. Гораздо более вероятно, что Белэнджер просто застрелит его.
Занавеска дернулась. Джеймс мелькнул худое, обветренное лицо, но затем оно исчезло.
Мгновение спустя дверь открылась, и появился Белэнджер с дробовиком, висевшим рядом с ним. Он зашел не так далеко, как тогда, когда Джеймс встретил его в подземелье со своей демонической женой. Да, худой, с глубокими морщинами вокруг рта, с белой щетиной вдоль подбородка, с вечным прищуром глаз, седые волосы подстрижены почти до короткой стрижки. Но он выглядел выносливым и крепким, как поношенная кожа. Его одежда была чистой, а фарфоровые голубые глаза были острыми.
«Что ты хочешь?» Тон Беланджера был низким и напряженным. Он внимательно осмотрел Джеймса, затем посмотрел мимо него на линию деревьев. Без сомнения, отметив отсутствие у него транспорта. «Кто ты?»
Джеймс поднял руки. «Просто друг. Не смейтесь, я знаю, что у вас их было не так много.
Беланджер нахмурился. «Ты проиграла? Ты теряешь рассудок? Что ты здесь делаешь без надлежащего снаряжения?
— Верно, — сказал Джеймс, глядя на свою рубашку с длинными рукавами и парусиновые брюки. «Да, я понимаю, как это будет выглядеть странно. Но посмотрите. Невозможно выразить это гладко, поэтому я просто объясню, почему я здесь. Я знаю о Вечном Свете. Я знаю о Джейн и о демонах, которые пытаются сломить тебе разум. Я здесь, чтобы помочь».
Глаза Беланджера расширились, и он схватил дробовик так, что, пока тот трясся, он по-прежнему был направлен в основном ему в лицо. «Я не знаю, о чем вы говорите. А теперь уходи с моей территории, прежде чем я снесу тебе чертову башку.
Джеймс поднял руки, больше для того, чтобы успокоить Беланжера, чем для чего-либо еще. «Легкий. Через четыре недели с небольшим в небе над твоей усадьбой появится огромный символ демона. К тому времени демоны уже измотают тебя. Могу поспорить, вы заметили, что они уже усиливают давление. Но через пару дней после того, как вы сдадитесь, начнется настоящее вторжение. Я не хочу, чтобы это произошло. Снова.»
Белэнджер поправил хватку дробовика в тщетной попытке остановить его тряску. «Снова? О чем, черт возьми, ты говоришь?
Джеймс невесело рассмеялся. «Я из будущего, чувак. Однажды я уже пережил вторжение. Все прошло не очень хорошо. Я вернулся сюда, чтобы забрать у тебя Вечный Свет и убедиться, что это не повторится.
Белэнджер просто смотрел.
«Да, знаю. Но откуда еще я мог бы знать все эти вещи?»
— Тьфу, — выплюнул Беланджер. «Думаешь, демоны не пытались меня так обмануть раньше? Черт возьми. Убирайся отсюда. Я не буду иметь с тобой дело. Я не откажусь от Вечного Света. Это мое священное доверие. Отвали.
Джеймс поморщился. «Да, я бы это сделал, но я знаю, что через две недели ты изменишь свою мелодию. Поэтому я не могу этого сделать».
Белэнджер поднял ружье и прижал приклад к плечу. «Один.»
Джеймс надул щеки. «Как доказать, что я не демон. Я думаю, любые сверхъестественные силы могут выглядеть просто демоническими. Полет, невидимость и все такое.
«Два.»
«И я не могу просто принять это. Вы должны отдать его мне по своей собственной воле».
Белэнджер нахмурился. — Я предупреждал тебя, тупой ублюдок. Три.»
И он выстрелил из дробовика.
Град картечи пронесся вокруг Джеймса, отразив его Круг Защиты, который он настроил на весь входящий урон, а не только на демонический. Картечь разлетелась во все стороны.
Джеймс опустил руки.
Глаза Беланджера снова расширились, когда он опустил пистолет.
«Я здесь, чтобы поговорить, приятель. Но я рад, что ты выбросил это из своей системы. Вы готовы услышать мою историю? Как насчет того, чтобы начать с самого начала?»
«Демоны обычно исчезают, когда я в них стреляю», — прошептал старик. «Это понимается как «нет». Они смеются и обещают вернуться. Они всегда возвращаются».
«Ага. Они будут продолжать возвращаться. На самом деле… — Джеймс нахмурился и медленно обернулся, расширяя свои чувства.
Духовная экзальтация сделала его уникально настроенным на субстрат и его колебания. На поляне ничего не было, но… там.
Джеймс нахмурился, глядя на ночное небо. Примерно в пятистах ярдах вверху, едва заметное пятнышко, что-то невидимое наблюдало за ними.
— Вот, подожди, — тихо сказал Джеймс и открыл портал.
Секундой позже он появился высоко над кабиной, начав полет, чтобы удержать его в воздухе, прямо рядом со скрытым существом.
Демон, понял он. Монитор.
Он телепортировался прочь, но Джеймс активировал Пространственный Якорь и заблокировал область.
Невидимый Монитор запаниковал. Джеймс почувствовал, как он безуспешно сбрасывает Инфернум в субстрат, его замешательство перерастает в ужас, но прежде чем он смог провернуть какие-либо дальнейшие трюки, Джеймс активировал Принудительное Смирение.
Огромный вес его 50-тысячной «Арете» сломил сопротивление «Монитора», как бумажный стаканчик под гусеницей танка. Власть Джеймса захлестнула демона, и он почувствовал, как его разум сгладился, его сопротивление, страх и ненависть испарились, уступив место полному повиновению.
«Отбросьте невидимость», — сказал Джеймс.
Джейн появилась в воздухе перед ним. Прямые светлые волосы свисали с ее костлявых плеч, а на лице ее выражалось удивление и трепет.
«Ты не та Джейн, с которой я дрался», — сказал Джеймс. «У меня сложилось впечатление, что демон был вызван в награду за капитуляцию Беланджера. Ты всего лишь Наблюдатель.
«Я… я не знаю, о чем ты говоришь.
— прошептал демон.
«Не имеет значения. Подписывайтесь на меня.»
Джеймс рухнул как камень, Монитор следовал за ним. Они оба остановились на снегу. Белэнджер зиял, его рот шевелился.
— Теперь смотри, — сказал Джеймс. «Ты. Сбрось маскировку.
Джейн даже не спорила. Ее преданность была полной. Через секунду образ худой блондинки исчез, уступив место ужасающему «Наблюдателю».
Двенадцать футов ростом, оно было тощим, истощенным, бесполым и с лицом высохшей мумии. Носа не было, губы сморщились от зубов, уши были чуть больше шишек, но с густой шевелюрой черных волос, которые огромным облаком свисали до талии, перемещаясь и шевелясь сами по себе.
«Ебать!» — закричал Беланжер, откатываясь назад и падая на задницу.
— Теперь скажи ему, — сказал Джеймс. — Расскажи ему, что происходит.
«Монитор» перевел свой горящий взгляд на Беланджера. «Мы стремимся сломить вашу волю, чтобы получить контроль над Вечным Светом. Сделав это, мы начнем вторжение в Систему. Мы близко, мы это чувствуем. Ваше неповиновение стало лихорадочным и неубедительным.
»
— Я на твоей стороне?
«Монитор» снова оценил Джеймса с замешательством, удивлением и немалой долей ужаса. «Нет, человек. Я не знаю, кто вы и откуда вы. Наверняка какой-то другой мир, или, возможно, вы — представитель другого инопланетного вида, пришли сюда, чтобы вмешаться. Несмотря ни на что. Ты сильнее моего понимания.
»
«Видеть?» Джеймс снова посмотрел на Беланджера, который смотрел на него с ужасом и восхищением. — Я не с ними.
Беланджер ничего не сказал.
«Думаю, это многовато. Ты, Монитор. Если я приобрету Вечный Свет, вы, ребята, начнете приставать ко мне, как будто вы — он?
«Мы… у нас нет выбора. Мы попытаемся убедить вас… но я могу сказать, что это будет бесполезно, ваше Ментальное Владычество… оно настолько велико. Вы — Абсолютный Император Пустоты. Неслыханно. Как это может быть?
»
«Длинная история. А без Вечного Света ты не сможешь запустить Систему?
«Правильный. С тех пор, как мы прибыли, мы трудились, чтобы развратить Носителя, и только сейчас мы подошли к этому близко. Но когда ты здесь…
»
— Да, твой план только что рухнул. Беланжер? Эй, Беланджер!
Старик моргнул и оторвал взгляд от тощего демона. «О да?»
«Я убью его, ясно? Мониторы не должны находиться у вас дома. Антисанитарно. Придет больше, но даже на одного меньше — это хорошо».
Глаза Беланджера расширились. — Ты… ты можешь… убить их?
«Нет необходимости, я уйду. Я не буду провоцировать окончательное обращение —
»
Джеймс поднял ладонь и активировал Смертельную Атаку.
Монитор получил 62 триллиона повреждений. На долю секунды он светился золотом, а затем превратился в пыль, которая сверкала и тоже сгорала.
Оно исчезло быстрее, чем Джеймс успел моргнуть.
— Вот, — сказал Джеймс, хлопнув руками. — Ты ненадолго освободишься от их внимания.
— Да, — прошептал Беланжер, моргая. «Впервые за очень долгое время… я чувствую, как тяжесть спала с моей души. Ты… ты из будущего?
«Я расскажу вам все об этом. Но сначала что ты скажешь, если я приму душ? Побыл немного на улице. У тебя есть кофе?
Белэнджер поднялся с пола. «Конечно.»
«Сделай мне чашку, и я начну с начала».
Белэнджер прижал дробовик к плечу и посмотрел на Джеймса. Медленно и неохотно он кивнул. — Тогда заходи, незнакомец. Добро пожаловать.»
«Спасибо.» Джеймс подошел к крыльцу. «Меня зовут Джеймс Келли».
«Патрик Беланджер. Но я думаю, ты это уже знал.
Джеймс похлопал старика по плечу и последовал за ним внутрь. «Приятно познакомиться с тобой таким образом, Патрик. Не могу сказать вам, насколько это улучшение».
* * *
Белэнджер дал Джеймсу полотенце и чистую одежду и указал на дверь ванной. Когда Джеймс вышел, вытирая бороду, на столе стояли две чашки кофе, из обеих поднимался пар. Джеймс сел и сделал глоток. Горький и сильный. Кофеин уже не действовал на него никакого эффекта, но вкус был приятным, и он без всяких предисловий приступил к рассказу.
— И это сработало, — сказал наконец Джеймс. «Это была самая безумная авантюра в моей жизни, но Система стала настолько мошеннической, что позволила мне получить доступ к корневому меню. Я активировал питание и проснулся в Бруклине, как раз там, где был за две недели до того, как все это произошло. У меня все еще была куча очков, поэтому я выкупил свои силы и пришел прямо сюда.
Белэнджер с увлечением выслушал всю историю. Пересчет занял почти час, и каждый раз, когда Джеймс пытался пропустить вперед, его собеседник останавливал его серией острых вопросов.
— А потом ты пришел сюда. Белэнджер удивленно покачал головой. «Я верю тебе. Это звучит безумно, но всю свою жизнь я чувствовал именно это. Безумный. Никто, кроме Джейн, мне не поверил, а когда она умерла, они превратили ее в источник бесконечной боли». Беланджера начало трясти. — И теперь ты здесь. Он поднял руки к лицу, затем резко поднялся и отошел к стене. Долгую минуту он просто стоял так, закрыв лицо, плечи дрожали.
Джеймс посмотрел на свою кружку.
Наконец Беланжер опустил руки и оглянулся через плечо. «Я собирался отказаться от этого. Я даже себе в этом не признался. Но за последние несколько месяцев я начал терять «почему» всего этого. Зачем бриться? Чистить зубы? Зачем чинить дом или ездить в город за припасами? Все дороги вели обратно к ним. К тому, что они сделали с Джейн. На их насмешки. Их ложь. Их смех. Я поклялся, что никогда не буду слабым, но прошло так много времени. Каждый раз, когда я пытался объяснить, что со мной происходит, люди называли меня сумасшедшим. Я даже пытался показать людям, как открыть любую запертую дверь, но они просто подумали, что это трюк для вечеринки. Когда я наконец убедил их, что это не так, они разозлились и заперли меня».
Выражение лица Беланджера было затравленным. «Я был так одинок с этим, Келли. Это съедало меня годами. Я… я больше не мог этого терпеть. Даже покончить с собой не было вариантом. Это было бы моим отказом от этого. Они бы схватили Вечный Свет, как только я это сделал.
Джеймс поморщился и понимающе кивнул.
Белэнджер рассмеялся испуганным и беспомощным смехом. «Я… о боже. Я даже не осознавал, насколько ослабел. Думаю, я бы просто сорвалась, изо дня в день. Я не знаю. Думаю, они это почувствовали. Как акулы с кровью в воде. Они преследовали меня день и ночь. Толкает меня. Обещая мне все, что я захочу. Говорил мне, что в конце концов я сломаюсь, так почему бы просто не покончить с этим? И что самое худшее? Я знал, что они правы».
Джеймс встал. «Они были не правы. Я здесь. Я человек. Я на твоей стороне. Я заберу это у тебя из рук. Вам больше никогда не придется об этом думать. И как только ты освободишься от этого, ты сможешь начать все сначала и делать все, что захочешь».
Белэнджер просто недоверчиво посмотрел на него, а затем начал плакать.
Джеймс помог ему лечь в кровать. Мужчину раздавили рыдания. Все его тело тряслось. Это было похоже на то, как будто каждое рыдание опускали в колодец боли и ужаса и поднимали из темноты, чтобы выплеснуть наружу.
Белэнджер повернулся лицом к стене.
Джеймс вышел наружу, в ночь, и предоставил ему возможность уединиться.
Через десять минут плач прекратился. Беланджер появился. В его руках был Свет Вечный.
— Здесь, — прошептал он. «Возьми это. Унеси это далеко-далеко. Ты лучший человек, чем я, Джеймс. Надеюсь, это не принесет тебе тех страданий, которые принесло мне».
«Я имею дело с этими демонами примерно три месяца. Вы с ними спорите уже не знаю сколько лет. И без всяких полномочий. Не будьте строги к себе. Никто не знает, через что тебе пришлось пройти».
Белэнджер уставился на Вечный Свет, полосу, появляющуюся и исчезающую над суставом его челюсти, затем коротко кивнул и протянул руки.
Джеймс взял необработанный кусок сапфира. Как и раньше, оно было многогранным и переплетенным золотыми проволоками, причем некоторые его грани были мутными, другие отполированы до ясного блеска.
Вы приобрели Вечный Свет.
Хотите стать его Хранителем?
Не торопитесь сейчас.
Джеймс пожелал своего согласия.
Теперь вы — Хранитель Вечного Света.
Вы получили возможность использовать Вечный Свет.
Теперь вы невосприимчивы к проклятиям, страху, одержимости и иллюзиям.
Никакие замки, двери и порталы не смогут преградить вам путь.
До тех пор, пока вы отказываетесь даровать Вечный Свет демону,
Человечество должно оставаться в безопасности от подстрекательства Системы.
Я бы посоветовал отнестись к этой части серьезно.
Джеймс выдохнул. «Вот оно».
Беланджер задыхался. Он отшатнулся в сторону, прислонился к дверному косяку и прижал руку ко лбу. «Это… оно ушло. Я не могу в это поверить. Это больше не мое».
Джеймс помахал Вечным Светом на ладони. — Ты свободный человек, Белэнджер. Поздравляю.»
«Нет, спасибо. Это похоже на сон. Я просто надеюсь, что никогда не проснусь. Спасибо, Джеймс».
Они пожали друг другу руки. Хватка Беланджера была крепкой.
— Я сейчас выйду. Джеймс спустился по ступенькам на залитый лунным светом снег. «Береги себя.»
— Ты тоже, Джеймс. Ты тоже.»
Джеймс отсалютовал старику двумя пальцами и с сапфиром в кулаке открыл портал обратно в Бруклин.
Белое пламя появилось в овале, и он шагнул вперед.
Как можно плавнее выйти в темный переулок. Портал за ним захлопнулся, и он осмотрелся, пока не увидел лежащую на полу бутылку, все еще завернутую в коричневый бумажный пакет. Он вытащил мятую сумку, бросил внутрь Вечный Свет и завернул ее.
Сделав это, он вышел на улицу и откинул с глаз все еще влажные волосы.
Напротив него находился бар «Герман». «Пассажир» Игги Попа и The Stooge’s проревел из открытой двери внизу лестничного пролета.
Грудь сжалась, горло сжалось, Джеймс пересек улицу, спустился к открытой двери и вошел внутрь.
Место было переполнено. Сигаретный дым тяжело висел в воздухе. Верхние прожекторы отражаются от скошенных стекол и восковой стойки. Люди кричали и наклонялись друг к другу, лица покраснели, с напитками в руках. На экранах телевизоров воспроизводились приглушенные клипы MTV Music. Музыкальный автомат ярко светился, воздух был теплым, и все здесь было как дома.
Джеймс стоял в дверях, сжимая Вечный Свет в кулаке, и осматривал толпу. Он уже собирался сдаться, когда увидел ее.
Сидя в баре с напитком под крошечным зонтиком, Серенити беззастенчиво смеялась над чем-то, что только что сказал парень рядом с ней. На шее у нее было розовое боа из перьев, она была одета во все черное, густо накрашена, волосы завиты в гриву в стиле 80-х.
Должно быть, она почувствовала его взгляд, потому что посмотрела через плечо прямо на него и замерла.
Она не могла его вспомнить. Но ее глаза, несмотря ни на что, расширились. Испуганная, она отвернулась и подняла руку, чтобы выпить еще.
Джеймс подождал, пока откроется сиденье рядом с ней, и проскользнул через стойку, чтобы занять его.
Серенити повернулась, чтобы изучить его.
Ее лицо было таким знакомым.
Он улыбнулся.
«Я тебя знаю?» — спросила она наполовину настороженно, наполовину удивленно.
«Технически мы еще не встречались. Я Джеймс. Джеймс Келли».
«Джеймс Келли? Как Нед Келли из банды Келли».
«Или Клайд Бэрроу».
«Клайд?» Она наклонилась и положила подбородок на основание ладони, ее глаза ярко горели, когда она ухмылялась ему. «Это значит, что тебе не хватает Бонни».
Теплота затопила Джеймса. Он поставил коричневый бумажный пакет на стойку и подал знак Герману. Старый бармен кивнул ему и пошел дальше. «Уже нет. Уже нет.»
КОНЕЦ
