Джеймс занял свое место. Атмосфера изменилась по сравнению с прошлым разом: меньше людей сидело и на стульях, и на мониторах. Люди вели себя спокойнее, большинство из них не смотрели в глаза, напряжение, усталость и тихое отчаяние были очевидны.
Он взглянул на мониторы. Никакого Министерства обороны.
Мэр прибыл поздно, ворвавшись в сопровождении свиты, которая рассредоточилась, чтобы занять стулья или отойти к стене, пока он сидел во главе стола. Он выглядел восковым, глаза остекленели, волосы засаленные, одежда измялась.
Будто пригласили дублера мэра, чтобы он сыграл его роль в четыре утра.
«Привет!» Мэр сверкнул своей фирменной ослепительной улыбкой. «Ну вот опять. Поднятие рук, кто устал от встреч? Или апокалипсис? Особенность апокалипсиса в том, что это конец, но он не заканчивается быстро.
достаточно, я прав? Час за часом это продолжается. Хорошо.» Он сел прямо и возился с карандашом и бумагами. «Так же поступает и местное правительство Нью-Йорка. Слава всем, что не умерли. Кстати говоря, мистер Келли! Совсем не мертв, несмотря на наше первое задокументированное столкновение с новым Немезидой. Мысли? А молитвы? Нет, пока просто мысли, хаха».
Джеймс ответил не сразу. Он чувствовал себя старым, изношенным камнем, о который только что разбилась неистовая волна мэра, а затем смыла его. Глядя в глаза этого человека, Джеймсу показалось, что он увидел страх, панику, вину и ужас. Мужчина еле держался.
Настало время разумных слов.
«Во-первых, я хочу поблагодарить мэра за лидерство, которое он продемонстрировал до сих пор. Неблагодарное дело быть ответственным, когда все катится к черту, но мэр Лю выстоял и выдержал удар. Спасибо, мэр».
«Давайте послушаем это от имени мэра», — сказал Лю, поворачиваясь с одной стороны на другую, чтобы поощрить своих аплодисментами. «Нет, но серьезно, спасибо, Джеймс. Я ценю добрые слова. Я скажу… — Он сделал драматическую паузу. «Что это было не… весело. Но именно поэтому я баллотировался на должность, верно? Ну нет, не в надежде провести нас через демонический апокалипсис, не цитируйте меня по этому поводу, а — в любом случае. Хватит обо мне! Джеймс. Ты говорил.»
«Немезида 2 — это серьёзная проблема. Это представляет собой масштабную эскалацию Немезиды 1. С подготовленной боевой командой и Серенити, а также с тремя из нас, дополненными Смайтом, мы едва смогли их сбросить. Обычные люди с обычным оружием будут поджарены. Вот почему я принял должность заместителя комиссара Департамента по рангу граждан под руководством комиссара Моргана.
«Да!» Мэр Лю встал и энергично возглавил аплодисменты. «Один балл хорошим ребятам!» Он резко сел. «Эти новые силы нам дарованы? Заработок? Очевидно, это единственный способ встретить огонь огнем. Не поймите меня неправильно, полковник… Мэр повернулся к одному из мониторов, за которым бесстрастно наблюдал седой мужчина. «Я люблю хорошие патроны 0,50 калибра так же, как и любой другой парень, но этот экшен Smite? Напоминает мне этого Святого Паладина, которого я когда-то прокачал до 50». Он повернулся и ухмыльнулся Джеймсу. «Дай мне этот удар, я прав? Итак, продолжайте. Ты рассказывал нам, какие мы облажавшиеся.
— Только если мы не будем действовать быстро. Джеймс говорил медленно, пытаясь построить встречу вокруг маниакальной энергии мэра. «Как заместитель комиссара, я хотел бы работать с майором Хаквортом и военными, помогая создавать новые и улучшенные зоны разминирования для борьбы с этой угрозой. Конечно, я хотел сначала проговорить это мимо вас, чтобы убедиться, что мы на одной волне.
«Та же страница, да». Мэр откинулся назад. «Я видел кадры разгрома Четвертой волны». Он поднял обе руки и внезапно наклонился вперед. «Никого не виню. Мы все делаем все возможное. Но это некрасиво, когда в прямом эфире тысячи людей погибают от танков. Просто шучу. Но я серьезно. Нам нужно избегать этого любой ценой. Что ты думаешь?»
Джеймс искоса взглянул на Хакворта. «Я хотел бы организовать секционное заседание с майором, чтобы обсудить именно это, господин мэр. Я знаю, что есть еще много вещей, которые стоит обсудить, но сейчас я думаю, что это должно быть нашим главным приоритетом».
«Большой. Любить это. Секционные сессии — это то, как я называл свои занятия поцелуями еще в старшей школе. Я рожден для этой работы». Он ухмыльнулся всем и встал. «Думаю, мне нужно пойти и все обдумать. Держать меня в курсе?»
Несколько чиновников выглядели огорченными, открывали рты, чтобы что-то сказать, но затем откинулись назад, побежденные, когда мэр вылетел из комнаты.
Мистер Ивернесс поднялся на ноги. «Мистер. Келли, я считаю своим долгом напомнить тебе, что у тебя нет карт-бланша.
поступай, как тебе заблагорассудится».
Серенити крутила вокруг пальцев карандаш, который откуда-то украла. «Разве ЦРУ не занимается внешними проблемами, например, где лучше всего разбить лагерь черных в стране третьего мира? Как это твое дело?
Мистер Ивернесс взглянул на Серенити с холодным гневом. «ЦРУ — это сборщик информации для всех спецслужб. На нас лежит обязанность анализировать ежедневные брифинги президента, и, направляя всю свою энергию вовнутрь, мы вкладываем наши значительные ресурсы в помощь внутренней ситуации. Так что то, что здесь происходит, теперь меня очень беспокоит».
«Спасибо, мистер Ивернесс». Джеймс встал, его голос был тщательно формальным. «Я ценю вашу оплошность. Майор Хакворт?
«Полковник, я пришлю вам приглашение на секционное заседание», — сказал Хакворт. — Это будет всего минуту.
— Очень хорошо, майор. Полковник вышел из системы.
Целая кучка людей смотрела на Джеймса, явно намереваясь подстерегать его, но тут появилась Джессика, которая вмешалась в него с блестящей острой улыбкой, проводила его, вежливо закрывая вопросы, обещая включить людей в календарь Джеймса, и через несколько секунд он вышел из конференц-зала, пробежал по другому коридору и вошел в помещение меньшего размера.
Просто овальный стол и мониторы на одной стене. Майор Хакворт положил шляпу и выдвинул стул рядом с Манчини. Еще один военный уже был там, его грудь была украшена лентами, лицо квадратное, с подбородком, как у гончей. Но его взгляд был холодным и вопрошающим, как у карточного шулера, и когда они встряхнулись, Джеймс почувствовал мозоли и глубокую силу, которая указывала на то, что этот парень не толкал карандаши.
— Майор Касл, Джеймс Келли, Серенити, — сказал майор Хакворт.
«Келли». Майор на мгновение нахмурился, затем кивнул. Сделал то же самое с Серенити и сел.
Помощник печатал на ноутбуке, и мониторы начали оживать. Сначала появился полковник, но затем появились и другие личности, начиная от других явно важных командиров и заканчивая видами аналогичных переговорных, где группы в военной форме сидели за ноутбуками.
Хакворт представил друг друга. Полковник Хопкинс, командир Форта Гамильтон. Подполковник Симпсон, командир 152-го инженерного батальона. Полковник Гросс из Форт-Мид, командующий Центром полевой поддержки армии. Там был парень из АНБ, женщина из ЦРУ, а также еще десятки специалистов, имена которых Джеймс не уловил.
Полковник Симпсон начал дело.
«Хорошо, ребята, давайте сохраним эффективность». Он звучал так устало, что его голос едва повысился с монотонного. «Миллс, продолжайте готовить отчет и анализ».
Человек из одной из командных комнат наклонился вперед. «Спасибо, полковник. Ситуация развивается в реальном времени, но сообщения, поступающие со всей страны, указывают на то, что Nemesis 2 отличается от первой итерации несколькими ключевыми и удивительными способами.
«Во-первых, очевидное. Мы просмотрели записи более дюжины убийств и ясно, что они устойчивы к обычной огневой мощи, но не неуязвимы. Они эффективно защищены бронежилетом NIJ уровня 3+. Наши 556 выстрелов НАТО были замедлены, но не остановлены полностью; мы только что видели, как шесть солдат в Анкоридже сбросили Немезиду 2 без помощи Смайта, но это потребовало сосредоточенного огня. Никто не пострадал. Теперь против усиленных боеприпасов Smite они получают максимум защиту NIJ Level 2 или вообще не имеют защиты, в зависимости от личной статистики в игре. Таким образом, вывод ясен: с Немезидой 2 лучше всего справляются солдаты, достигшие 5-го уровня и выбравшие способность «Кара».
Кивает всем вокруг.
— Во-вторых, — продолжил Миллс, — мы наблюдали заметные различия в моделях поведения со стороны «Немезиды-2». Те, по кому был немедленно обстрелян, что на данный момент составляет четыре пятых задокументированных случаев, отреагировали агрессией. Однако у нас есть несколько случаев, когда Немезида 2 отступала из места вызова, оставаясь одна».
Это вызвало переполох.
«Мы можем это подтвердить», — сказал сотрудник АНБ. «Мы наблюдали семь различных инцидентов, когда «Немезида-2» не причинила вреда мирным жителям Первой волны».
«Почему?» Голос полковника звучал еще более утомленно. «Они здесь, чтобы убить нас, не так ли? Журнал Kelly’s Monitor назвал это «отвеиванием». Как, черт возьми, они собираются отсеять нас, если уйдут?
— Мы не знаем, сэр, — сказал Миллс.
Заговорил третий человек, дама из частного офиса. «Я исполнительный директор Санчес, отдел стратегий анализа коллекций ЦРУ и расширенной аналитики. Мы мониторили зарубежные каналы и составили предварительную теорему. Если отойти от ситуации с «Немезидой-1», то у нас есть семнадцать задокументированных случаев по всему миру, когда Наблюдатели приближались к людям и вовлекали их в разговор. Это указывает на то, что некоторые члены противника разумны и способны к планированию, и, таким образом, Немезида 2 может быть способна на то же самое. У нас пока недостаточно доказательств, чтобы гадать об их целях, но, учитывая шестнадцатидневную задержку до «Немезиды-3», мы можем ожидать, что их готовность не вступать в бой, а также повышенный интеллект и мощь указывают на какой-то проект, нечто более долгосрочное. затем простое истощение наших рядов.
«Во-вторых, тот факт, что нас уведомили об этих «Ямах» и дали три месяца на подготовку, указывает на то, что, если бы этот враг хотел нас уничтожить, они, возможно, могли бы просто немедленно открыть Ямы, застигнув нас врасплох и уничтожив нас. Сам термин «отсеивание» указывает на процесс сокращения. Это подтверждается языком, используемым наблюдателями. Враг не желает просто уничтожить наш вид; скорее, они, похоже, намерены подготовить нас к открытию Ям. Если это так, то поведение Nemesis 2 необходимо анализировать в этом свете. Какова бы ни была их цель, она будет заключаться в том, чтобы каким-то образом подготовить нас к тому, что должно произойти, хотя я бы рискнул, что природа этой подготовки будет крайне неприятной».
«Спасибо, исполнительный директор», — сказал полковник. — Миллс, хочешь еще что-нибудь добавить?
«Просто предостережение. Из тридцати семи случаев, которые мы уже проанализировали, самые высокие показатели успеха наблюдались у команд, имевших распространение Благословений. Те, кто полагался только на огневую мощь и Кару, были эффективны, но понесли потери. Командам, которые воздвигли Щиты Веры и развернули Благословения перед сражением, потребовалось немного больше времени, чтобы победить врага, но в целом они понесли меньшие потери».
Джеймс взглянул на Манчини, который пристально смотрел перед собой.
«Поэтому мы пересматриваем наши рекомендации по оптимальной специализации составов. Мы надеемся, что они будут готовы к публикации, как только мы рассмотрим еще несколько материалов дела».
«Очень хороший. Сейчас -«
Джеймс почувствовал, как его лоб покрылся потом. Даже теперь, после всех дней огня и крови, ему было явно неловко ввязываться в такие разговоры. Какой, черт возьми, он должен был внести вклад по сравнению с этими аналитиками высшего уровня?
Но он заставил себя высказаться, несмотря ни на что. «Полковник? Говоря о личной статистике, я хочу поделиться некоторыми новыми данными».
Полковник поджал губы, на мгновение раздосадованный тем, что его прервали, но Джеймс стоически выдержал его взгляд, пока мужчина не кивнул. — Продолжай, Келли.
«Я достиг того, что должно было быть 10-м уровнем, но вместо этого теперь я соискатель 1-го уровня».
Реакция была немедленной. Все, включая Серенити и Манчини, уставились на него.
«Проситель?» Тон Хакворта был нетерпеливым. «Поторопись, чувак. Что еще?»
«У меня есть на выбор еще три Благословения, которые указаны как мой второй шаг в определении класса».
Миллс встал и подошел поближе к камере, широко раскрыв глаза. «Второй шаг? Тогда минимум девять классов, если только эти варианты не сойдутся.
«Варианты: Dark Vision, Sacred Strike и Deadeye».
Снова поднялась волна разговоров, люди повернулись, чтобы посовещаться, и людям потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться.
Исполнительный директор Санчес была занята тем, что печатала и смотрела за экран, но говорила очень сосредоточенно. «Меткий глаз» — это на неформальном североамериканском сленге термин «отличный стрелок». Казалось бы, это указывает на боевой прогресс, специализирующийся на огнестрельном или дальнобойном оружии, что, возможно, сделает Sacred Strike более сосредоточенным на рукопашном бою или использовании обычного оружия».
«Ударная группа — это вооруженная сила, оснащенная для нанесения сильного наступательного или ответного удара», — сказал Хакворт. «Но это будет указывать на более крупную силу, а не только на отдельного человека».
«А наши NV33 обеспечивают до 24 часов ночного видения. Делает Dark Vision менее привлекательным вариантом», — сказал Миллс.
— Что-нибудь еще, Келли? — потребовал полковник.
«У меня есть пять неизрасходованных очков. Я еще не решил, как их использовать, но, поскольку моя аура 5-го уровня испепелила только внешний вид Немезиды 2, я мог бы поработать над ее повышением. Еще одно замечание: я использовал точку Aeviternum, чтобы оправиться от травмы, нанесенной мне Немезидой 2, и теперь я чувствую себя прекрасно».
— Я рад это слышать, — сказал полковник, явно готовый двигаться дальше.
«Я хочу сказать, сэр, что у меня осталось еще двое. Примерно через восемь часов, когда я начну уставать, мне понадобится секунда, чтобы полностью восстановить силы. Потом наступит рассвет, и я верну все потраченные баллы. Имея три очка, я мог набирать по одному каждые восемь часов, чтобы никогда не спать, оставаясь при этом на вершине своей игры».
Это привлекло внимание полковника.
«Превосходно», — сказал Хакворт. «Это фактически удвоит, если не утроит, нашу боевую мощь».
«И способность планировать, анализировать и реагировать», — сказал Санчес. «Очко Aeviternum стоит 5 неизрасходованных очков. Это все еще так, как у Просителя?
— Я… вообще-то, я не проверял. Одна секунда.» Джеймс вызвал свою статистику и сосредоточился на Эвитернуме.
«Ну дерьмо», сказал он. «Он стал дороже. Сейчас десять.
— Черт, — сказал Хакворт. «Мы пока не расставили приоритеты по этим пунктам, а это значит, что нам нужно будет направить наших людей покупать их, пока они дешевые».
— Может быть, может быть, может быть, — сказал Миллс, возвращаясь к своему столу. «У всего есть альтернативные издержки, сэр. Мы все начинаем с одной точки. Это что-то. Мы добавим эти данные в наш анализ и включим их в рекомендации, которые скоро разошлем».
«Спасибо, мистер Келли», — сказал полковник. «Сейчас. Давайте поговорим о зонах разминирования. Нам нужно избежать общенационального кошмара, каким была Четвертая волна, и наша работа усложняется из-за того, что мы потеряли возможность откладывать запрос на подтверждение. Мысли?»
— Сэр, — сказал Джеймс тяжелым тоном, осознав, насколько опасным может оказаться его предложение. «Если бы я мог?»
— Продолжайте, мистер Келли.
«Учитывая то, что мы узнали здесь, я теперь придерживаюсь мнения, что нам следует отдать предпочтение краткосрочным достижениям, а не возможным долгосрочным трудностям. Сейчас действительно сложно победить этих ублюдков без SAW, усиленного Smite. И мы не можем контролировать, когда они появятся. А это значит, что наступит Четвертая волна, что, сотни тысяч появятся одновременно? Если мы соберем людей в большие толпы, это просто…»
Джеймс замолчал, пытаясь представить себе финальную битву, в которой он принял участие утром Четвертой волны, но с заменой десяти тысяч гремлинов на Немезиду-2.
Исполнительный директор Санчес наконец оторвала взгляд от ноутбука и посмотрела прямо в камеру. «Что вы предлагаете, мистер Келли?»
«Что мы просто отпустим их, затем прокачаем как можно больше людей и преследуем их».
Санчес сняла очки. «Вы понимаете, что это может быть именно то, чего они желают? Что причина, по которой они так опасны и их трудно убить, заключается именно в том, чтобы мы оставили их в покое для достижения своих целей?
«Ага.» Джеймс почувствовал, как его захлестнула волна тяжелого отчаяния. Это было порождено не усталостью, а просто сокрушающим ощущением того, что у тебя нет выбора. «Возможно Вы правы. Но у нас нет ни времени, ни средств, чтобы справиться с сотнями тысяч этих парней одновременно. Я думаю, нам нужно выяснить, что они делают и куда направляются, а затем призвать на помощь большую артиллерию».
Впервые майор Касл заговорил тихо и жестко. «Большие пушки?»
«Ага. Истребители с ракетами. Такое дерьмо. Возможно, я здесь не в теме, но если сотни тысяч этих ублюдков соберутся вместе, мы никогда не убьем их пилами или калибрами .50. Нам придется разбомбить их обратно в ад».
