Военное совещание завершилось через час. Множество людей приходили с обновлениями, многие из которых пересматривались на лету, но все отмечали один ключевой факт: дерьмо было чертовски мрачным.
Первая волна была относительно небольшой, но любой, кто видел «Немезиду-1» после нее, мог видеть «Немезиду-2», а это означало, что большая часть военных была готова вмешаться и помочь. Совокупная огневая мощь означала, что более 80% Немезид 2 были убиты, хотя половина истреблений закончилась жертвами.
Джеймс также лучше понял общий план вооруженных сил США. Поскольку вся страна фактически находилась под атакой, каждая военная база оказывала помощь своему местному региону, а Национальная гвардия затем была развернута в районах, не находящихся в непосредственной близости от форта или базы.
Хуже всего было растущее движение людей, покидающих сельскую местность в более крупные города. Не имея возможности повысить свой ранг из-за низкого уровня Немезиды 1 и напуганные отсутствием военного присутствия, целые сообщества формировали караваны и наводняли межштатные автомагистрали и шоссе, ища защиты в большом количестве. Это положило начало гуманитарной катастрофе, которую смягчило только внезапное развитие класса Фабрикаторов.
Потрясенный, но настороженный, Джеймс покинул встречу вместе с Джессикой, Манчини и Серенити. Они направились в кафетерий NYCEM на первом этаже и взяли там кофе, датиш, фруктовые чашки и йогурты.
«Джеймс, я не знаю, хотите ли вы это услышать, но я хочу еще раз извиниться», — начал Манчини.
— Ты прав, я не хочу этого слышать. Джеймс внимательно осмотрел свою чашку с йогуртом. Брусника. Что, черт возьми, это было?
«Мы все делаем все возможное. Это называется кривой обучения. В следующий раз мы сделаем лучше».
Манчини уставился на свою чашку кофе. «Спасибо, но я нетерпима к лажам, особенно к своим собственным. Моих людей бесконечно тренировали, что делать в такой ситуации, и это включает в себя открытие огня. Нам придется включить эти новые возможности в тактику. Мы сделаем лучше».
«Я знаю. Джессика. Поговори со мной. Что дальше?»
Джессика прокручивала страницы на планшете. «Мэр вернулся на вертолете в мэрию, но мне удалось получить его подпись на некоторых ключевых документах по доверенности через его помощника. Это означает, что теперь мы можем проложить себе путь к созданию ДРК».
— А что насчет Моргана? Джеймс с подозрением открыл стаканчик с йогуртом. — Он захочет иметь право голоса во всем этом?
«Я так не думаю. Я случайно отправляю расплывчатые новости на его общедоступный адрес электронной почты, но у него достаточно дел по управлению NYCEM».
«Итак, как мы это сделаем? Я даже не знаю, что мы делаем. Собрать кучу высокопоставленных людей, а потом — что?
«Сначала нам нужно их проверить», — холодно сказала Джессика. «У меня был наполовину законченный документ, но… ну. Мои мысли заключались в том, чтобы предоставить три адреса, по которым у нас есть сотрудники для проверки полномочий, и, предполагая, что они смогут проявить одно из трех благословений, мы забронируем для них номер в отеле Marriott в двух кварталах к югу от NYCEM».
«Марриотт?» Серенити издала тихий свист. «Изысканный.»
«Я ассигновала средства из других отделов», — сказала Джессика. «Наличные не проблема».
«Чего ждать?» Джеймс уставился на нее. «Присвоено?»
«В Фонде дождливого дня Нью-Йорка лежат миллиарды. Он совершенно новый, бюджетная подушка, созданная в 2021 году. Он находится под юрисдикцией Управления контролера, но был открыт два дня назад для борьбы с текущим кризисом. Я использовал свое старое разрешение NYCEM, чтобы подать заявку на имя Моргана, и она была одобрена без вопросов».
— Подожди, подожди, подожди, — сказал Джеймс. — О чем, черт возьми, ты говоришь?
Джессика сняла очки. «Я хочу сказать, что ДРК сейчас располагает 800 000 долларов в дискреционных фондах, доступ к которым в настоящее время имеете только вы, я и комиссар Морган».
«Вот дерьмо!» Серенити ухмыльнулась и положила руку на спинку стула. «Есть ли у вас какие-либо идеи
сколько удовольствия мы можем получить с такими деньгами?»
«Таким образом, мы можем позволить себе номера в отеле Marriott», — сказал Джеймс.
«Да.» Джессика снова надела очки. «Я зарезервировал три этажа. Это примерно сотня или около того комнат, большинство из которых рассчитаны на двух гостей, так что мы готовы принять первых двести претендентов, если хотим закрепить их местоположение».
— Хорошо, конечно. — Джеймс положил в рот немного йогурта. «Итак, мы их проверим, зарегистрируем, разместим в отеле Marriott, а потом что?»
«Вам следует заняться ими, как только у нас будет критическая масса. В отеле Marriott есть подходящие бальные залы. Вот над чем я сейчас работаю, что нужно воспитать, как лучше их организовать и какие обязанности мы хотим на них возложить».
«Она заставляет меня чувствовать усталость», — сказала Серенити, беря еще один датский язык. «Девочка, чем ты развлекаешься?»
«Стехиометрия», — сказала Джессика с невозмутимым выражением лица. «Шучу. Очевидно. Теперь нам следует учитывать, что мы не можем оставаться бруклинской организацией. Нам предстоит охватить пять районов, что означает создание филиалов-спутников, как только мы получим центральное агентство. Я хочу взять пример с полиции Нью-Йорка и создать центральное командование, включающее станцию вызова, операторов и, если возможно, несколько вертолетов, чтобы мы могли развернуть подкрепление по мере необходимости. Улицы по-прежнему непроходимы, но…
«Вертолеты?» — сказал Джеймс. «Яйца-убийцы?»
— Вряд ли, — сказала Джессика. «Быть реалистичным. Я подумываю использовать военное положение, чтобы конфисковать несколько новостных вертолетов. Я пытаюсь привлечь к участию несколько вертолетных чартерных служб, но они не отвечают на звонки».
«ХОРОШО. Спутниковые офисы, вертолеты, центральное командование. Джеймс старался держать все это в секрете. «Все это звучит хорошо».
«Мне бы хотелось, чтобы у нас в Центкоме было больше таких людей, как вы», — сказал Манчини, наконец расслабившись. «Это впечатляет».
«Миру вот-вот придет конец», — нетерпеливо сказала Джессика. «Если когда-либо и было время представить нашу первоклассную игру, то это сейчас. Сержант, как вы думаете, вы могли бы помочь нам создать наш командный центр? Полиция Нью-Йорка перегружена, и нам нужны технические специалисты сегодня, а не на следующей неделе».
«Конечно, я могу передать ваш запрос на более высокий уровень», — сказал Манчини. «К счастью, майор Хакворт известен нарушением протокола, когда видит ценность немедленных результатов. Вот почему его не повысили. У него есть история отличных результатов, когда он злил руководство, которое давало ему медали, а затем отказывалось продвигать его дальше».
«Мой тип парня», — сказал Джеймс.
— И он высокого мнения о тебе, так что велика вероятность, что он выскажет свое мнение в твою пользу перед нужными людьми. Однако мне понадобится более подробная информация о том, о чем конкретно вы просите.
«У меня было время только на быстрый мозговой штурм», — сказала Джессика, постукивая пальцем по экрану, а затем откинувшись назад, когда нашла нужные данные. «Нам понадобится станция для каждого района, а также доступ к спутникам для получения живых карт и связи. Радио для каждого участника, устройства отслеживания местоположения, генераторы на случай отключения электроэнергии, инструкторы, чтобы ввести нас в курс дела, а также все остальное, что, по мнению ваших экспертов, может нам принести пользу.
«Понятно.» Манчини наклонился, чтобы прочитать список. «По сути, вам нужна система ASOCC, командование и контроль операций по обеспечению безопасности территорий. Это то, что мы используем, и полицейские управления адаптировались к своим собственным операциям».
— Продолжай, — сказала Джессика, сверкая глазами.
«Я не эксперт, но это интерактивная система, которая дает информацию о ситуации в реальном времени. Подобно тому, о чем вы просили, с прямой трансляцией карт и фотографий, возможностью сотрудничества с другими агентствами, отображением развертывания сил и так далее. Копы используют его для связи своих центров управления с районами, а также для связи на региональном и национальном уровне».
— Да, — выдохнула Джессика. «Именно так. Нам нужен ASOCC».
— Чертова девчонка, — сказала Серенити. «Ты выглядишь так, будто готов к работе».
«Нет времени каким-либо образом его модифицировать», — сказал Манчини. «Я предполагаю, что нам нужно будет укомплектовать его людьми, которые уже разбираются в военной версии. Но это должно быть осуществимо, если руководство сочтет это целесообразным. У вас уже есть место для этого?
«Нет.» Джессика откинулась назад. «Пока этим не занимался. Хотя я думаю, мы просто заявим права на один из бальных залов отеля «Марриотт» и сделаем его своим.
«Почему не здесь?» — спросила Серенити. «Он расположен недалеко от отеля Marriott, и разве там нет всех необходимых нам технологий?»
«Так и есть», — сказала Джессика. «Но за нами будут следить все, наш выбор будет предугадан, и с гораздо большей вероятностью мы попадем под пристальное внимание Моргана. Я хочу быть вне поля зрения, вне разума, чтобы мы могли делать все, что нужно».
— Имеет смысл, — сказала Серенити, а затем зевнула. «О чувак. Я побит. Я не вставал так поздно трезвым уже несколько десятилетий. Мы продолжим разговоры о делах? Должен ли я использовать свою точку Aeviternum?»
«Думаю, на этом мы закончили», — сказал Джеймс. «Но я все еще лечу высоко на Эвитернуме. Я собираюсь потратить свои пять очков и выйти на улицы».
Серенити откусила кусочек датского языка. «Проверить Немезесов? Прохладный. Я упал. Можем ли мы зайти к Герману по дороге?
«Это не очень хорошая идея», — сказал Манчини. — Если только мы все не пойдем с тобой. Эти «Немезиды-2» слишком велики для одного человека, даже с твоей статистикой».
«Тогда приезжай в Чайнатаун», — сказала Серенити. «Вы, ребята, довольно спокойные. Мы можем повеситься.
«Только если мы израсходуем наш Aeviternum», — сказал Манчини. «Это вариант. Хотя после того, что случилось с Джеймсом, мне не хочется тратить их и терять возможность исцеления.
«Правда в том, что у нас нет времени». Джеймс встал. «Конечно, военные будут собирать информацию, но я отказываюсь просто сидеть и ждать».
«Ранняя пташка ловит Немезиду 2», — сказала Серенити, тоже вставая. «Мне не нужно тратить свое очко. Заглянем к Герману, я сделаю строчку и буду в порядке до рассвета. Затем я потрачу свое очко прямо перед его регенерацией, вычищу свою систему, и мы сможем пойти поискать завтрак.
Джессика выгнула бровь. «Это… творческое, хотя и тревожное использование эвитернума».
«Раньше это было у меня на визитной карточке», — сказала Серенити. «Творческий, но тревожный. Просто шучу. У меня никогда не было визиток».
— Дай мне полчаса? — спросил Манчини. «Мне нужно посоветоваться с Хаквортом по поводу ASOCC, и я знаю, что он захочет посовещаться. Встретимся в вестибюле?
Джеймс посмотрел на часы. Было около часа ночи. «Конечно. 1:30.
Манчини встал, взял пустую чашку из-под фруктов и ушел.
Серенити снова села. «Что мы будем делать за тридцать?»
«У меня есть чем себя занять», — сказала Джессика, открывая свой ноутбук.
«РС. Майлз, — ласково сказала Серенити. «Мне нужно, ох, 2000 долларов на нужды ДРК. Не могли бы вы -«
«Отклоненный.»
«Отказался от моей задницы. Ты даже говоришь как банкомат.
«Биииип», — спокойно сказала Джессика, сосредоточившись на экране.
— Слушай, я просто хочу немного…
«Бип».
— Перестань мне сигналить…
«Бип».
— Господи, черт возьми, Джеймс, она чертов ребенок…
«Бииииииииииииии».
Джеймс снова сел и засмеялся. — Похоже, у нее есть твой номер.
— Что ж, я подаю жалобу. Серенити скрестила руки на груди и широко зевнула. «О чувак. Я собираюсь пойти найти немного хорошего кофе. Приходящий?»
«Вперед, продолжать. Я подумаю о своих расходах».
Серенити подперла подбородок основанием ладони и наклонилась вперед. «Какова ваша статистика?»
Джеймс поделился цифрами.
«Так болен.»
«Джеймс.» Джессика оторвалась от своего ноутбука. «Почему вы продолжаете складывать все свои очки в один показатель? Вам нужно только достичь пороговых значений».
Джеймс колебался. «Что? Как же так? Если я хочу стать сильнее, я просто изо всех сил стараюсь».
«Военное руководство указало, что оптимальная трата очков предполагает достижение ключевых пороговых значений, таких как 5, 15 или 25 для физических характеристик или каждые 5 очков для ауры. С вашим текущим набором вы можете разместить 4 в Силе, чтобы достичь 15 и получить повышение Силы на 2 очка, а затем поместить оставшееся очко в Ловкость, доведя ее до 5, и получить еще одно повышение Скорости. Или вы можете поместить 3 в Ауру, чтобы довести ее до 35 и поднять Силу Ауры до 6, а затем поместить 1 в Ловкость и оставить оставшееся очко в резерве».
«Хм.» Джеймс уставился на свой лист. «Но Арете 32 мощнее, чем 30. Почему мне не нужна эта дополнительная сила?»
«Потому что, хотя вы и правы, вам нужно сбалансировать пользу, которую дают эти дополнительные 2 очка в Арете, по сравнению с повышением вашей ловкости 5 и получением 2 очков скорости. Эти 2 очка эффективно принесут вам 3, если их правильно потратить».
В голове Джеймса загорелась лампочка. «Оооо. Дерьмо. Я делал это неправильно».
«Не неправильно. Просто не оптимально». Джессика улыбнулась ему. «Приятных трат». И снова посмотрела на свой ноутбук.
«Она меня пугает», — сказала Серенити своим обычным тоном. «Люди не должны быть такими умными. Могу поспорить, она была очень популярна на вечеринках.
«Я никогда не ходила на вечеринки», — спокойно сказала Джессика, печатая.
«Ни хрена. Ты что, ночевал в библиотеке?
«Иногда, конечно. Стажировался, проводил независимые исследования, а также путешествовал, когда мог».
Серенити нахмурилась. — У тебя есть ответ на все вопросы?
«Нет. Но я хорошо получаю ответы, когда вопрос меня интересует».
«Ебать. Отлично.» Серенити повернулась к Джеймсу. «Она меня бесит».
Джеймс фыркнул. «Я собираюсь использовать Арете 35, Ловкость 5, получить бонус и зафиксировать оставшееся очко. Я почувствовал отсутствие скорости и координации, когда сражался с Немезидой 2. Я чувствовал себя сумасшедшим бродягой, размахивающим сковородкой во время галлюцинации».
«Ты сумасшедший бродяга», — сказала Серенити и наклонилась, чтобы потрепать его руку. «И
заместитель комиссара придурков.
Джеймс поднял бровь.
«Доркс. Отдел ранжирования граждан. Придурки.
Джессика пристально посмотрела на нее. «Это ДРК».
— Продолжай говорить себе это, дорогая. Серенити откинулась назад, чрезвычайно довольная собой. «Это действительно идеальное имя».
Джессика выглядела огорченной.
«Все в порядке», сказал Джеймс. «Не беспокойся об этом. У нас есть более серьезные проблемы». И он потратил очки. «Сделанный. Теперь выберу благословение.
— У тебя не такой уж большой выбор, дорогая. Серенити протянула руку, чтобы взять стаканчик с йогуртом. «Ты плохо владеешь оружием, поэтому «Меткий глаз» отсутствует, а «Темное зрение» мы можем компенсировать очками ночного видения. Я думаю, тебе пора пойти на Священный Удар».
«Да», сказал Джеймс. «К тому же, это звучит как раз в моем стиле. Минус Священная часть.
— Язычница, — сказала Серенити.
Джеймс выбрал Благословение, и, как и раньше, осознание того, что оно сделало, наполнило его разум, поднимаясь из глубин его памяти, как если бы это было что-то из его детства, о котором он забыл вспомнить только после того, как попробовал кусочек мадлен, смоченный в чае.
Если Смайт наполнял любое оружие или часть тела, с помощью которой он решил атаковать, священным огнем, делая его более смертоносным против демонов и обходя часть их естественной защиты, то Священный Удар позволял ему высвободить заряд святого света, который мог сделать две вещи: ударить противник на близком расстоянии с разрушительной атакой, которая поглотила гораздо больше его Арете, чем Кара, или исцелила человека на соразмерное количество.
— Черт возьми, — сказал Джеймс, слишком поздно осознав иронию своих слов. «Sacred Strike — это круто. Это позволяет мне исцелиться».
И по какой-то причине эти слова открыли в нем что-то, ядро плотно зажившей боли, о существовании которой он даже не подозревал, с которой она жила так долго, что стала частью его самого. Жар пронзил его грудь, которая сжалась, из-за чего стало трудно дышать, а глаза наполнились слезами.
Беспокойство Серенити было немедленным. «Джеймс? Что это такое?»
Он резко встал, протянул руку, чтобы удержать их обоих, затем зашагал прочь, борясь за дыхание, стиснув челюсти, борясь с горько-сладкой болью, раскаянием, виной и тоской, которая охватывала его.
Он дошел до стены и остановился перед кафетерием, слепо глядя на проспект за ним, пытаясь сохранить спокойствие, чтобы понять, что с ним только что произошло.
Выздоровление. Всю свою жизнь он хотел помогать другим, улучшать ситуацию, но отсутствие у него книжной смекалки сделало невозможным работу врача, и в конце концов он выбрал профессию врача скорой помощи. Он любил свою работу, но всегда чувствовал укол беспомощности и разочарования, когда они приезжали в больницу и передавали пациента персоналу.
Всегда чувствовал желание сделать больше.
А потом… когда… когда Лэйни и девочки… когда у них было…
Он крепко сжал челюсти и зажмурился, желая, чтобы боль утихла, все его тело полнилось болью и яростью, дыхание стало прерывистым.
Когда они это сделали – а он не смог – он опоздал, но даже если бы он был там…
— Черт, — прохрипел он, прислонившись к стене. Такого приступа у него не было уже много лет.
«Джеймс?» Голос Серенити был нерешительным и нервным.
— Со мной все в порядке, — прорычал он, опустив голову, одной рукой сжимая боль в груди, а другой прижавшись к стене.
Это было не время. Ему сейчас нужно было быть сильным. Ему нужно было держать себя в руках. Ему пришлось… он…
Джеймс заставил себя замедлить дыхание. Вдыхайте четыре секунды, выдыхайте четыре секунды. Очистил разум и ни о чем не думал. Ждал. Дышала.
Чья-то рука коснулась его плеча. — Что бы это ни было, — прошептала Серенити. — Ты не один, да?
Ему хотелось огрызнуться на нее, пролаять так, чтобы это имело значение, что он останется один на всю оставшуюся жизнь, но он вовремя уловил слова.
Он повернулся и заставил себя улыбнуться. «Спасибо. Просто… старые воспоминания. Новое Благословение вызвало некоторую… боль.
«Без шуток.» Она изучала его лицо в поисках подсказок. «Я сам не новичок в этом доме развлечений. Хотите подышать свежим воздухом? Не нужно говорить».
«Конечно.» Он чувствовал себя выжатым, как старая тряпка для мытья посуды. — Свежий воздух был бы полезен.
Джессика встревоженно наблюдала за ним, поэтому он помахал ей рукой. Она подняла руку, явно не утешенная, но сейчас он мог дать не так много.
Серенити взяла его за руку, и они вместе вышли из кафетерия, направляясь к парадным дверям, чтобы постоять на горьком холодном ночном воздухе.
Джеймс закрыл глаза и поднял лицо к ночному небу. Он мог выглядеть солидным, но он знал, что его душу пронзила тысяча микротрещин. Один удар в нужное место, и он просто развалится. Священный Удар был близок.
Но он будет держать это в себе. Он не развалится.
Слишком многие люди рассчитывали, что он не сможет позволить себе такую роскошь.
