Следующие три дня прошли как в тумане.
Аэропорты были крайне странным опытом, и Бьёрн попеременно был то очаровательным, то замкнутым попутчиком. Там были чемоданы и несвежие закуски, пустые ворота и суетливый персонал, героически вызывавшийся держать свет включенным. Гостиничные номера и мини-холодильники, арендованные автомобили, поднятые с заброшенных стоянок, ключи, вырванные из-под прилавков, конференц-центры и новые горизонты.
Сотовые сети все еще работали, поэтому Джеймс звонил каждому новому контакту по прибытии и направлялся дальше. Пожмите руки, попытайтесь запомнить имена, но неудачно. Военные, офицеры, призывники. Рейтинги мирных жителей, рассказы об ужасах, о выживании, о невероятных победах. Речи со сцены, речи с лестниц, беседы, обзоры.
Встречи. Мужчины и женщины рассказывают о своих проблемах, надеясь на решения, на чудеса.
Джеймс в основном слушал. Когда ему хотелось сказать что-то хорошее, он говорил это. Когда он этого не сделал, он попытался предложить конструктивную критику. Когда ситуация была безнадежной, как в Джексонвилле, он просто гримасничал и шел вперед.
Бьёрн был великолепен. Его комментарии были острыми, его анализ мгновенным, его способность доминировать в комнате, используя ключевые моменты, — образцовой. Однако он уважал лидерство Джеймса и в основном просто работал на флангах.
Номера в отеле ночью. Странные виды неизвестных центров города. Каждый город со своим климатом, своей атмосферой, своей атмосферой.
Это был ураганный тур. Они проводили больше времени в ожидании и полете, чем в разговорах с людьми. Но в конце каждого визита люди пожимали ему руку и говорили, как они благодарны, что он пришел помочь.
И взгляд в их глазах заставил его чувствовать себя некомфортно. Они не видели его, Джеймса Келли. Они увидели человека, которого описал президент, загадочную фигуру, появившуюся в TikTok, сексуального лесоруба-бродягу из легенды.
Поначалу Джеймс пытался разрушить это впечатление, показать им, что он такой же, как они, не лучше, но после Кливленда Бьёрн отвел его в сторону и поставил на ноги.
«Посмотрите», — сказал он. «Им нужно, чтобы вы были больше. Дело даже не в тебе. Речь идет о том, что они могут взять из вашей фантазии. Силу и надежду, которую они получают, думая, что вы больше, что вы на их стороне, что если они будут достаточно усердно работать, если им повезет, они смогут пойти по вашим стопам. Так что прекратите это скромное самоуничижительное дерьмо. Будьте достойны, конечно, но если они хотят думать, что вы Супермен, позвольте им. Потому что им сейчас нужен Супермен, а не Джеймс Келли, случайный парень с улицы».
К тому времени, как они вернулись в аэропорт Кеннеди, он был измотан. Яркий свет флуоресцентных ламп, гулкие терминалы, движущиеся дорожки, черная машина, ожидающая их, — все это размывалось на фоне других событий последних нескольких дней.
Но когда они ехали на восток через Бруклин, все снова начало казаться реальным. Знакомые достопримечательности. Знакомые здания. Символы демонов парят над ненавистными локациями ульев.
Они подъехали к «Марриотту», и Джеймс вылез из машины, его одежда была помята, во рту был неприятный привкус, в глазах было сухо. Схватил чемодан и посмотрел на высоту башни.
Когда это место стало чувствовать себя как дома?
Бьёрн зевнул, схватил свою ручную кладь, и они вместе вошли в вестибюль.
Сначала никто этого не заметил, но потом люди заметили, знакомые лица, члены триады и улыбки осветили их лица, выражение радости и облегчения.
Джеймс вернулся.
Серенити и горстка других людей из Багровой Гидры заняли кучу кресел сбоку, вскочили на ноги и бросились к ним. Серенити едва не схватила Джеймса, заставив его отшатнуться, в то время как Бекка обвила руками шею Бьёрна и выцеловала его до чертиков.
Олаф громко рассмеялся, и Дензел похлопал его по плечу. Ядриэль отступил, но на его суровом лице отразилось сильное облегчение.
«Ребята, меня не было три дня». Джеймс изложил свое дело. «Ты ведешь себя так, будто прошли месяцы».
«Конечно, я так и думала», — сказала Серенити. — Мне приходилось присутствовать на собраниях, которые ты пропустил. Убей меня сейчас.»
«Многое произошло», — сказала Джоанна. «Джессика — сумасшедшая женщина. Вы должны увидеть, что происходит в подвале.
«Крылья ангела?»
— Их целая стая, — усмехнулась Джоанна. «Они потрясающие. Мы все были на одном. Это… — Она покачала головой с беспомощным удивлением.
«Мы много бурили», — сказал Дензел. «Работаем над интеграцией наших новых полномочий. Теперь, когда Олаф получил Общее Благословение, черт возьми, что мы можем сделать. Работаем над новыми командами, чтобы мы могли в любой момент переключиться с «Меткого глаза» на что угодно».
— Но без тебя все было по-другому, — сказала Серенити, проверяя его бедро. «Мы сделали все возможное. У всех есть. Проводятся всевозможные тренировки. Учимся пользоваться радио, какие команды что означают. Работы.»
«Как прошла экскурсия?» — спросил Джейсон, скрестив руки на широкой груди. «Стоит потраченного времени?»
Джеймс взглянул на Бьёрна и пожал плечами. «Думаю, да. Думаю, мы подняли людям настроение. Дал некоторые данные. Мне нужно многое обработать».
«Видение Хакворта становится реальностью», — сказал Бьёрн. «Вопрос в том, проявится ли это со временем. Многие места, которые мы посетили, были на полпути. Нью-Йорк легко опережает остальных».
— Что ж, это имеет смысл. Серенити подышала на ногти и отполировала их на рубашке. «Увидев, кто здесь работает. Кстати говоря, у нас есть план на завтрашнюю Первую волну.
— Хакворт наконец остановился на одном?
«Звездный мальчик убедил его. Но давай, давай избавимся от твоего дерьма. Хакворт хочет, чтобы ты рассказал ему обо всем, а потом нам нужно готовиться к завтрашнему дню. Серенити взяла для него чемодан и поцеловала его в щеку. «Добро пожаловать домой, босс».
* * *
45 минут до выхода Nemesis 3
Джеймс проигнорировал сообщение и направил «Крыло Ангела» вперед. Серенити сидела к нему спиной, ее Ма Дьюс прикрывала их шестерку, опираясь на стержень, собранный на скорую руку, который Джессика помогла установить с помощью стали и своего механикуса.
Они находились на добрых два этажа над главным проспектом, вдоль которого стояла бесконечная очередь школьных автобусов, рядом с ними бежала немногочисленная толпа, военные указывали им, куда идти, солнечный свет едва согревал вечер.
Остальные члены Багровой Гидры следовали за ними на своих Ангельских Крыльях, по два на каждом, кроме Джейсона, который летел в одиночку. «Багровый дракон» Карвахаля летел впереди, а «Багровая Медуза» Линдси замыкала караван. Их отряды «Эбенового» и «Слоновой кости» были распределены по автобусам, в которых находилось более десяти тысяч человек из Первой волны.
Конвой будет сопровождать спереди и сзади «Брэдли», нагруженный дополнительными войсками, а четыре «Черных ястреба» будут наблюдать за ним с неба.
Операция была чрезвычайно сложной, но проведена эффективно; люди собирались еще до рассвета, стекаясь со всего района, чтобы сесть в автобусы и подождать. Со складов привезли воду, каждому человеку раздали MRE, и постепенно все автобусы были загружены.
План был прост: не зная, как будет выглядеть «Немезида 3», невозможно было к ней должным образом подготовиться. Поэтому вместо этого они выезжали на межштатную автомагистраль и ехали по шоссе 87, несясь со скоростью 60 миль в час и надеясь, что демоны материализуются возле каждого автобуса на обочине шоссе.
За пределами города, хотя для пригорода это, вероятно, было бы отстойно.
Начался фронт колонны. За последние 36 часов здесь собралось более ста пятидесяти автобусов, все они управлялись армейскими специалистами, на каждом из них находилось как минимум половина отряда Первой группы «Голубого света». Остальные автобусы в других районах были укомплектованы подразделениями Второй группы или имеющимися в наличии регулярными вооруженными силами высшего ранга. Это не было идеально, но это было лучшее, что они могли сделать.
Чтобы заставить весь конвой двигаться, потребовалось время, и была вызвана полиция Нью-Йорка, чтобы убедиться, что нет препятствий или приближающегося транспорта, которые могли бы заблокировать их, так что они поехали на север, чтобы выехать на скоростную автомагистраль Бруклин-Куинс, и пошли еще дальше на север, оставив Куинс, чтобы пересечь остров Рэндалла и затем выехать на шоссе 87.
Джеймс летел над головой, Крыло реагировало на каждую его мысль, вызывая обратный отсчет Немезиды-3 каждые несколько минут.
Они плохо проводили время.
План состоял в том, чтобы к моменту появления Nem3 конвой как минимум миновал Йонкерс, но они все еще неслись через Бронкс, пока шли минуты.
Его радио затрещало. У него был доступ к нескольким различным диапазонам: от экипажа, наблюдающего за ситуацией с неба на огромных самолетах-спутниках, до руководителей конвоев и Хакворта и его командного центра в отеле «Марриотт».
Автобусам был отдан приказ нажать на газ и рассчитать время прибытия Nem3, когда они проезжали через огромный парк Ван Кортландт, огромную полосу леса и зелени к северу от Бронкса.
«Буду близко», — сказала Серенити, ее голос звучал легко, несмотря на скорость, с которой они летели.
5 минут до выхода Nemesis 3
Джеймс чувствовал, как колотилось его сердце, колотилось по мере приближения этого момента. С их точки обзора была видна еще одна автобусная колонна, длинная группа, едва видневшаяся на шоссе 87.
Один из «Черных ястребов» пролетел над головой, огромные пушки небрежно направлены вниз задирами в солнцезащитных очках.
Автобусы летели со скоростью почти сто миль в час, все сто пятьдесят, зрелище невероятное: верхушки блестели на холодном солнце, они с ревом проносились мимо каждого въезда, где были припаркованы полицейские машины, мигали сирены, люди в форме наблюдали за ними. .
4 минуты до выхода Nemesis 3
Джеймс отключил болтовню по радио и опустил «Ангела», пролетая прямо над автобусами, рассекая воздух со скоростью около ста двадцати миль в час. Границу парка обозначала эстакада, а за ней возвышались коричневые, высохшие деревья, их ветви обнаженно цеплялись за зимнее небо, бескрайнее пространство, лишенное домов и жертв.
Ни один план не был идеальным. Nem3 придется куда-то девать. Но лучше точечная атака к северу от города, чем десятки тысяч убитых большими группами или по всему городу.
По крайней мере, на это надеялся Джеймс.
Первый из автобусов проскользнул под эстакаду, отряд Карвахаля пролетел низко, чтобы сделать то же самое, легко не отставая от лидера.
3 минуты до выхода Nemesis 3
Джеймс почувствовал, как Серенити двигает Ма Дьюс вперед и назад, в сотый раз проверяя диапазон движений. Благодаря «Вечному огню» ствол не перегревался и не зашлаковывался; она сможет навсегда загрузить 50 калорий, улучшенных Smite, на все, что появится.
Джеймс надеялся, что этого будет достаточно.
Один за другим автобусы проезжали под мостом, и он останавливался, набирая высоту, чтобы проверить, что впереди. Ведущий автобус уже въезжал в парк. Справа от шоссе находилось поле для гольфа, за ним располагалось огромное поле. Еще одно шоссе извивалось справа и проходило под шоссе 87, и когда ведущий автобус преодолел этот переход, собственный знак Джеймса на полпути проехал под мостом.
Они собирались сделать парк.
2 минуты до выхода Nemesis 3
Джеймс изо всех сил старался сохранить дыхание. Они сделали все, что могли, чтобы подготовиться к этому моменту. Две недели организации, обучения и планирования. Более пяти тысяч высокопоставленных солдат и Синих Зажигалок работали вместе, чтобы смягчить последствия катастрофы, которая вот-вот разразится. Все в Багровой Гидре были как минимум послушником 1. У них были лучшие благословения, чем у кого-либо в стране. Жертвы внизу были в движении, несясь теперь со скоростью более восьмидесяти миль в час, автобусы были настолько узкими, что, если бы расстояние прибытия Nem2 оставалось постоянным, враг должен был появиться на расстоянии пятнадцати ярдов.
Если бы они появились перед автобусом, их бы переехали. Позади? Одинаковый. Плечи? Через несколько секунд они останутся позади, и, как предположил Звездный Мальчик, возможно, они появятся, двигаясь с той же скоростью, что и автобусы, и упадут на землю на скорости почти сто миль в час или около того.
Это оставило бы след.
Средняя точка вошла в Кортленд. Впереди лидер продирался через самую густую часть леса. У Карвахаля был свой Deadeye с Ma Deuce, установленным сзади, как и у Линдси сзади, но они мало что могли реально сделать против 10 000 Nem3. Была надежда, что они смогут вмешаться и продолжить движение конвоя. Чтобы убедиться, что все сбежали.
Все знали, что самое худшее, что может случиться, — это перевернуться, разбиться, заблокировать шоссе и остановить остальную часть колонны.
Чтобы все остановились в окружении Nem3.
1 минута до выхода Nemesis 3
— Давай, давай, — пробормотал Джеймс, его пульс участился, а грудь сжалась. Смогут ли они полететь? Быть рой? Будут ли они вызывать эффекты страха, будут ли они насекомыми?
Хуже того, будут ли они разумны? Смогут ли они сражаться вместе? Лезвия Nem2 могли врезаться в танковую броню. Смогут ли они проехать сквозь автобус?
Джеймс чувствовал себя так, словно ему в живот упал шар для боулинга, все его тело было покрыто уколами, а взгляд непрерывно скользил по лесистым плечам.
— Поехали, — крикнула Серенити. — Ты готова, дорогая?
— Готов, — прорычал он в ответ. «Багровая гидра, благослови зеленый».
Сила нахлынула на него по мере накопления благословений.
«У нас десять секунд», — раздался по радио голос Стар Боя. «Отсчет. Девять. Восемь. Семь. Шесть.»
Джеймс поднял Крыло Ангела на высоту примерно двадцати ярдов. Под ними проносились деревья. Автобусы набрали скорость.
«Пять. Четыре. Три.»
Джеймс глубоко вздохнул.
Это было оно.
Окончательно
Наконец-то, черт возьми.
«Два.»
Джеймс наклонился вперед, осматривая лес.
«Один. Время вышло. Всем удачи.»
