Анима обнаружила, что троица Nem3 крадутся по центру проспекта, как будто он принадлежит им, волоча за собой руки с мечами и разрывая асфальт.
Джеймс наблюдал за ними с высоты шестидесяти ярдов, остальные расположились сразу за ним. «Думаю, я возьму это соло».
— Мы будем на страже, — сказала Серенити. «Все, у кого есть Меткий Глаз и готовы обрушить смерть, если они окажутся слишком сильными».
— Что-то мне подсказывает, что это не так, — криво сказал Джейсон. «Не сейчас, когда здесь находится мистер Бронзовая Аура, способный нанести Небесный штурм в чрезвычайной ситуации».
— Даже так, — сказала Серенити. «Будь осторожен.»
«Ты знаешь это.» Джеймс опустил Крыло, пока они не оказались на пятнадцати футах над проспектом, а затем прыгнул. Он легко приземлился со скеггоксом в руке, в добром квартале от внезапно насторожившегося Nem3.
Серенити отодвинулась, и тогда на фоне трех неповоротливых фигур остался только он. Джеймса снова поразило, насколько они массивны. Все его тело было размером с одну руку. Их мускулистые груди и спины были размером с бычье тело, а хвост с резким хрустом мотался из стороны в сторону, длиной около десяти футов.
Три демона достигли негласного соглашения; они сгорбились как один и выпустили костяные гарпуны.
Джеймс не вздрогнул, шагнув вперед. Он знал, что его команда его поддержит. Секундой позже перед ним появились мерцающие щиты, материализовавшиеся в виде клина, так что копья отскочили и врезались в здания по обе стороны от Джеймса.
— Идите сюда, ублюдки, — прошептал он, водя пальцами по ручке Солнечного Скеггокса. Он чувствовал внутри себя силу Эвитернума, способность сбрасывать усиленные Глорией Небесные Нападения. Но он сдержал свою мощь и вместо этого просто приблизился, ожидая, вызывая демонов наброситься на него.
Это не заняло много времени. Они приседали и прыгали со всей ужасающей ловкостью гремлинов Нем1, подпрыгивая высоко в воздух, широко раскрывая руки-мечи, разинув пасти и хлеща языком, когда они падали на него.
Желудок Джеймса сжался, хватка топора сжалась до такой степени, что костяшки пальцев хрустнули, но он заставил себя оставаться на месте.
Просто смотреть вверх, когда на него обрушилась смерть.
Острый демон в последнюю секунду полоснул обе руки мечом, образуя расширяющуюся букву «Х», удар, который должен был разрезать его пополам.
Но когда черные костяные лезвия ударили, Джеймс почувствовал мощный выброс силы из своего божественного бассейна. Одну секунду он стоял сам собой, один, другая бронза обволакивала его, как вторая кожа.
Лезвия даже не пеплом там, где они коснулись его. Они просто перестали быть. Два огромных кончика каждого меча вылетели через улицу, разъединившись, и с грохотом ударились о тротуар, а мгновение спустя Nem3 обрушился на Джеймса.
Только для того, чтобы затем развалиться на две половины, и в центре образовалась дыра размером с Джеймса.
Другие демоны бросились на него, визжа и размахивая клинками, только для того, чтобы развалиться на части, а бронзовая аура заставила любую их часть, коснувшуюся его, просто перестать существовать.
Через несколько секунд на улице воцарилась тишина.
Джеймс поднял руку. Бронза выглядела нарисованной на его коже, не однородного цвета, а с завитками того, что могло быть медными, завитками, которые медленно двигались, как облака дыма, по воздуху комнаты.
Это было красиво.
Посмотрев вниз, Джеймс увидел, что его одежда была разорвана в клочья в результате атак Nem3; аура была буквально плотно обтянута, и сквозь зияющие дыры он мог видеть свою бронзовую грудь.
Остальные Крылья приземлились вокруг него. Члены Багровой Гидры ахнули, когда он опустил руки.
«Ты выглядишь потрясающе», — сказала Серенити. — Это… больно?
«Нет.» Аура исчезла из поля зрения. Через несколько секунд оно исчезло. «Нисколько.»
Никто, казалось, не знал, что сказать.
Джеймс включил радио. «Командир, это Келли. Я проверил Бронзовую ауру. Это делает меня невосприимчивым к Nem3. Какая бы часть их ни касалась меня, она исчезает».
«Келли, это Хакворт». Голос полковника был сдержанным. «Пожалуйста, подтвердите то, что вы только что сказали».
«Бронзовая аура делает меня невосприимчивым к Nem3. Я только что убил троих из них, стоя на месте и позволяя им упасть на меня».
По радио прозвучала долгая мучительная пауза. — Копирую, Келли. Голос Хакворта дрожал от волнения. «Нам придется отправить вас в ряд горячих точек, находящихся далеко за пределами нашей зоны действий. Пожалуйста, вернитесь на базу как можно скорее».
«Копируй, командуй. Вне.»
«Что это значит?» — спросила Серенити. «Горячие точки?»
Керим сдвинул очки на нос. «Я предполагаю, что полковник имеет в виду города, которые не получают выгоды от присутствия Голубого света».
«Но завтра наступит Четвертая волна», — возразила Джоанна. «Нам нужен Джеймс здесь».
Керим пожал плечами. — Возможно, не так сильно, как в других городах.
«Один из способов это выяснить», — сказал Джеймс. «Я собираюсь вернуться в Мариотт. Ребята, вы хотите остаться здесь и охотиться на Немса?
«Нет смысла разрушать синергию», — сказал Дензел. «Верно? Мы могли бы также присоединиться к нам. Не то чтобы мы вам понадобились.
«Может быть.» Джеймс нахмурился. «Но люди здесь, сражающиеся с демонами, все равно это оценят».
Словно в ответ «Яйцо-убийца» пролетело мимо квартала или двух, и ночь прожектором горел, пока они обыскивали улицу.
— Нет, — сказала Серенити. «Мы будем держаться вместе».
«Мы все согласились?» Джеймс огляделся вокруг. — Тогда пойдем обратно.
Двадцать минут спустя Джеймс и его команда поднялись в центр управления Marriott в бальном зале. Место было наполнено голосами и сообщениями: Хакворт стоял в центре и следил за экранами и отчетами, в то время как люди на рабочих станциях следили за картами и отчетами, которые Джеймс не мог понять.
«Джеймс.» Хакворт обернулся, как будто почувствовав их приближение. Его лицо было мрачным, на красивых чертах появились новые морщины беспокойства, но глаза горели энергией. «Мы получаем сообщения со всей страны о том, что дерьмо идет на юг. Легче перечислить, где дела идут хорошо, чем неправильно. Прямо сейчас нам нужно доставить тебя в Филадельфию, затем в Балтимор, а затем в Вашингтон. В этих трех городах шесть ульев активировали свои черные огненные колонны, и пока мы говорим, они поглощают Nem3. Я хочу, чтобы ты прошел через каждый из них и закрыл их».
«Местные силы разбиты?»
«Да. Для создания культуры требуется время, и без такого присутствия, как ваше, которое могло бы ее укрепить, этим ветвям было бы трудно поддерживать слаженность в бою. Ваше появление не только облегчит давление, которое они испытывают, но и даст им второе дыхание для того, что их ждет завтра. Сколько у тебя эвитернума?
«Еще не потратил ни одного. Четыре.
«Отличный. Мы собираемся немедленно доставить вас в Филадельфию на «Чинуке». Ваша команда пойдет с вами, чтобы получить выгоду от вашего повышения уровня».
«Ухожу?»
«Сейчас ухожу», — согласился Хакворт. «У нас есть двенадцать часов до прихода Четвертой волны. Мы собираемся извлечь из них максимальную пользу».
«А остальной Нью-Йорк?»
Хакворт колебался. «Не хорошо. Очевидно. Но над этим работают тысячи обученных операторов. В других городах этого нет».
Джеймс медленно кивнул, осознавая это. «Ну ладно. Готов, когда будешь.
— Тогда давай отвезем тебя в Филадельфию.
В конце концов, быстрее всего им было просто направить свои «Крылья» прямо на юг, к Форт-Гамильтону, где их ждал «Чинук». У Джеймса возникло искушение проделать весь путь на их «Крыльях», но это было путешествие туда и обратно длиной более 500 миль.
Через двадцать минут после разговора с Хаквортом их «Крылья» перелетели границу форта Гамильтон. Сам форт больше походил на огромный обширный кампус прямо на южном берегу Бруклина, окруженный сетчатым забором и с огромным парком на левом фланге. Стоянки были полны гражданских машин и «хаммеров», они скользили по футбольному полю, невзрачным складским зданиям и, наконец, остановились на центральном поле, где их ждал сам «Чинук».
Вертолет был массивным, с несущими винтами на каждом конце башни и толстым, неуклюжим корпусом, выкрашенным в тускло-зеленый цвет. Военные махали им светящимися палочками, а Джеймс и его команда толпились и обрабатывали все сразу же, как только они приземлились, хотя никто не мог сдержать трепет, который они испытывали при виде потусторонних Крыльев.
Никто не терял времени зря. Джеймса и его команду провели в заднюю часть «Чинука», где они поднялись по рампе в сам вертолет; Джеймс был удивлен, увидев, что вертолет был полым: всего лишь металлическая горловина с красными откидными сиденьями по бокам и парой иллюминаторов вдоль каждой стены. Стены и потолок были металлическими и покрыты ромбовидным узором, и все выглядело чертовски функциональным и крепким.
Помощники усадили их, пристегнули ремнями, а затем, прежде чем Джеймс успел это заметить, задняя рампа поднялась и закрылась, и весь вертолет ожил, когда над головой загудели сдвоенные винты. Керим сидел напротив Джеймса, остальная часть экипажа занимала менее половины трюма, и через пару минут «Чинук» внезапно поднялся, пол начал скользить из стороны в сторону, а затем они вверх и с ревом в небо.
Никто не удосужился перекричать шум. Вместо этого они просто смотрели друг на друга, не удосуживаясь выглянуть в окно, и примерно через двадцать минут снова начали спускаться. Они пошли вниз, а затем «Чинук» с удивительной легкостью приземлился на какой-то взлетно-посадочной полосе. Задняя рампа опустилась, и вошел армейский.
«Старшина?»
Джеймс поднялся, взял свой скеггокс, который завернул в полотенце и сунул в спортивную сумку. «Да?»
«Лейтенант Биксби. Если вы и ваш отряд последуете за мной?
Они спустились по пандусу на то, что оказалось футбольным полем, а затем пересекли лужайку и направились к ожидающим хаммерам. Биксби оказался крутым придурком, которого явно возмущала вся эта ситуация, но ему дали работу, и он ее выполнил. Пока они ехали по улицам Филадельфии, он подробно рассказал Джеймсу о ситуации.
«У нас над городом шесть символов. Нам удалось уничтожить всех шестерых, но двое из них вновь активировались на прошлой неделе, когда «Немезида-2» проникла в этот район и начала захватывать местных жителей. Наши силы Голубого Света невелики. Некоторые местные политики помешали его расширению, о чем, я думаю, сейчас глубоко сожалеет начальство. Тем не менее, появление Nem3 помешало нам очистить оставшиеся символы, и теперь — что ж. Тысячи таких маршируют в ульи и исчезают внутри».
«Понял.» Честно говоря, Джеймса не особо волновали детали. — Мы сейчас направляемся в улей?
«Да. Он расположен в мертвой точке Южной Филадельфии. Очень густонаселенный район. Это не какой-то конкретный ориентир, а именно там, где Южный Бродвей пересекает Пассюнк. Мы доберёмся до него через пять минут.
«Понятно.» Джеймс посмотрел вперед. Он чувствовал взгляд Биксби. «Да?»
Биксби покраснел. — Ты собираешься просто… войти туда?
«Ага.» Он знал, что мужчина хотел, чтобы он рассказал подробности, но его это не волновало.
Биксби облизал губы. — А Немезы не… они не смогут…?
— Нет, — сказал Джеймс. «Они не могут».
Биксби кивнул, делая вид, что понял, хотя было ясно, что это не так.
Хаммеры остановились. Все вылезли. Они могли быть в Бруклине. Широкий проспект в четыре полосы шириной тянулся бесконечно в обе стороны, с трехэтажными домами по обеим сторонам. Наклоны и деревья, растущие из тротуарных участков, рядных домов и магазинов на первых этажах.
Но в двух длинных кварталах впереди — на юге, как решил Джеймс, — возвышался купол черного огня, обозначающий край улья. Подняв глаза, Джеймс увидел столб пламени, поднимающийся к демоническому символу, парившему на высоте пятисот футов.
— Дерьмо, — тихо сказала Ядриэль, вылезая из второго «Хаммера». — Мы идём туда?
— Я, — сказал Джеймс.
— Мы все такие, — сказала Серенити.
Несколько «Хаммеров» уже были здесь, перегораживая дорогу, со взводом с пулеметами и М4, напряжёнными на улей. Они смотрели «Багровую гидру» с чем-то вроде скептицизма, сочетающегося с обнадеживающим удивлением.
Джеймс достал из спортивной сумки свой скеггокс и перекинул его через плечо. — Пожалуй, можно начать.
Серенити отстегивала свой М2 от того места, где он был привязан к крыше хаммера. — Дай мне секунду, ладно?
Все остальные размялись, но нервозность команды скрыть было невозможно.
«У нас есть это,
— уверенно сказала Кимми. «Если Джеймс будет лидировать, у нас все будет в порядке.
»
Напряжение покинуло команду. Джеймс усмехнулся себе под нос, почти сделал ироническое замечание, но затем решил, что это не пойдет на пользу моральному духу.
— Вот, — сказала Серенити, поднимая М2, как обычную винтовку, и спрыгивая вниз, чтобы перекинуть ее через плечо. «Готовый.»
«Тебе, ну, я имею в виду, тебе понадобится подкрепление?» — спросил Биксби.
«Мы будем в порядке.» Джеймс повернулся лицом к улью. — Вернусь через несколько дней.
Он знал, что производит впечатление на местный взвод, но именно это и было его намерением. «Благослови Грина и вперед. Позвольте мне остановиться.
Четыре Благословения поразили их всех, подняв каждую характеристику на +4, и Багровая Гидра последовала за Джеймсом между припаркованными хаммерами и вышла на открытое пространство. Джеймс чувствовал тяжесть взглядов солдат, шагая вперед, но не оглядывался назад. Он не подал никаких признаков того, что у него скрутило желудок.
Потому что одно дело убить несколько Nem3 на улице.
Еще один поход в горящий улей. Насколько он знал, никто никогда не заходил туда и не возвращался.
Но всегда был первый раз.
Расправив плечи и ровно дыша, он повел своих друзей по проспекту. Глухой, далекий рев улья напоминал рев водопада. Жары не было, но чем ближе они подходили, тем тяжелее становился воздух, как будто над ними всеми опускалась невидимая мгла.
“Хороший и устойчивый
— сказала Кимми, снова поднимая им настроение.
Джеймс шел впереди. Шаг за шагом, пока перед ними не поднялся купол черного огня, пламя взметнулось вверх и скрылось из виду.
Чего бы он только не сделал ради своего Ангельского Крыла.
Я не уверен, что это хорошая идея,
— сказала его Анима, паря прямо за его плечом. Но это захватывающе. Если мы все умрем, это будет весело, пока это длится.
Мы не собираемся умирать,
— сказал Джеймс, вдохновение Кимми добавило уверенности в его слова.
«Круг поднят», — сказал Олаф, когда вокруг них появился белый горящий периметр. «Общее темное видение».
И вдруг стена тьмы стала полупрозрачной; проносящаяся серая пленка осталась на месте, но внутри Джеймс увидел сотни слоняющихся Nem3, густую толпу, заполнившую проспект, ведущий к крепости плоти прямо под символом.
«Как только мы войдём, все сосредоточатся на Шилдсе», — сказал Джеймс. «Играйте в обороне, пока я делаю то, что нужно сделать. Прозрачный?»
«Ясно», — кричали все.
— Тогда давай сделаем это.
И Джеймс шагнул сквозь полупрозрачную стену черного пламени.
