Они погрузили тело Джоанны на «Чинук» и улетели обратно в Форт-Гамильтон. Люди отдавали команды, было много активности, но Джеймс чувствовал себя пустым центром бури, тихим глазом урагана, который вращался вокруг них, когда они возвращались обратно в Нью-Йорк.
Непреодолимое желание схватить бутылку виски и осушить ее схватило его за горло. Просто перестать думать, планировать и нести ответственность за людей, города и весь этот чертов апокалипсис. На выезд, на день, на неделю, навсегда.
Покончить с этим.
Но он не мог.
Слишком много проклятой Ареты.
Даже когда он сидел в «Чинуке», пристегнутый ремнями, и тупо смотрел на свои руки, его мысли медленно собирались воедино из хаоса. Было естественно чувствовать вину, чувствовать саморазрушение, хотеть сбросить свое бремя. Он был всего лишь человеком. Он совершал ошибки. Большие ошибки.
Он изучал свои ладони при резком свете красной лампочки над проволокой. Он без особых раздумий повел свою команду в улей. Он был охвачен горем и ужасом по поводу миллионов, которые только что умерли, его поддерживала его Бронзовая аура и убаюкивал чувство фаталистического самоуспокоения его нигилистическое отчаяние.
Он был дерьмовым лидером. Он просто вошел в эту смертельную ловушку, не обдумав все хорошенько, не имея никакого плана, не имея ничего, кроме непреодолимого желания принести смерть демонам и ложного чувства неуязвимости.
Теперь Джоанна лежала остывающая в черном мешке для трупов в конце вертолета.
Это потребовало больше силы воли, чем он думал, что способен собрать. Ему казалось, что он вылезает из грязной грязи, чтобы просто поднять голову, вес невероятный, чувство вины наказывает.
Но он должен был это сделать.
Медленно, с огромным усилием он поднял голову и оглядел команду.
Все были контужены. Серенити наблюдала за ним, заменяя собственную боль заботой о нем. Олаф был охвачен горем, его глаза остекленели, лицо открыто выражало потерю. Дензел, Ядриэль и Джейсон пытались сдержать гнев и боль, а Кимми выглядела беспомощной, неуверенной в себе, терзаемой нерешительностью. Керим был самым уравновешенным из всех, его черты лица были сдержанными, брови нахмурены, руки скрещены.
«Мне жаль.» Слова затерялись в фоновом шуме роторов, поэтому он попробовал еще раз. Громче. «Мне жаль.»
Люди смотрели в его сторону. Они нахмурились, некоторые пошли протестовать, но он продолжал.
«Смерть Джоанны лежит на мне. Ты последовал за мной в эту адскую дыру, а я ничего не продумал. Потом, когда дела пошли к черту, мне потребовалось слишком много времени, чтобы отдать приказ об отступлении. Он говорил громко, ровно, с большой осторожностью. «Я был слишком самоуверен и… я не знаю. Потрясен тем, что произошло с Третьей волной. Огромный масштаб смертей. Думаю, на каком-то уровне я пытался покончить с собой или наказать себя, войдя в самое опасное место, которое только смог найти. Я вас всех подвел и никогда не смогу извиниться перед Джоанной за это».
Керим выпрямился. «Ты должен смягчить свои слова тем фактом, что твоя Бронзовая аура казалась идеальным оружием. Мы все пришли к выводу, что ты неуязвим, включая Джоанну. У нас были часы, чтобы подвергнуть сомнению ваш план подготовки к нападению, но никто из нас этого не сделал. Это не полностью ваше бремя».
«Но я лидер этой команды». Джеймс выдержал темный взгляд Керима. «Так что это моя ответственность. Я позволил своей Глории, Анимусу, Небесным Нападениям и Бронзовой ауре завладеть моей головой. Я думал, мы могли бы войти туда и просто наказать этих демонов. Я должен был войти первым сам. Мне следовало вызвать отступление гораздо раньше.
Джейсон потер челюсть. «Оглядываясь назад, можно сказать, что 20/20, сэр. Не будьте слишком строги к себе. Керим прав. Мы вошли как команда. Никто из нас здесь не дети. Мы просто старались изо всех сил».
«Я ценю твои слова». Джеймс рассмотрел их, утешение, которое они предлагали, а затем отложил их в сторону. «Но они не меняют фактов. Если мы собираемся пережить это – все это, что бы нас ни ждало, – мы должны добиться большего. я
надо сделать лучше».
— Ты всего лишь мужчина, — сказала Серенити слишком тихо, чтобы ее услышали. «Ты не машина, Джеймс. Ты делаешь все возможное».
«Моё лучшее должно стать ещё лучше». Это не было ни бравадой, ни самообвинением. Это был простой факт. «Страна смотрит на Нью-Йорк, а Нью-Йорк смотрит на Голубой Свет. Синий Свет смотрит на Багровую Гидру, а вы все смотрите на меня. Я потерял право трахаться, как обычный придурок, когда решил помочь вести это шоу. Итак, еще раз, я слышу, что вы говорите, и благодарю вас за это, но мне просто нужно действовать лучше, иначе мы не переживем то, что нас ждет».
Экипаж Багровой Гидры обменялся взглядами.
Кимми поколебалась, затем наклонилась вперед. «Я думаю, будет справедливо сказать, что мы все восхищаемся тобой, Джеймс, и никто из нас не завидует тому, с чем тебе приходится иметь дело. Мы… я имею в виду смерть Джоанны… — Она замолчала и попробовала еще раз. «Это война. Мы все знаем, чем рискуем здесь. Я не думаю… Надеюсь, никто из вас не сочтет меня самонадеянным, но я не думаю, что Джоанна сожалела бы о своих действиях, если бы она все еще была здесь.
— Нет, — сказал Олаф хриплым голосом. «Она была храброй. Сильный. Тихий. Прекрасная душа. Она знала, что то, что мы сделали, было опасно. Она бы сделала это снова».
«Верно?» Кимми оглядела группу. — Вы все со мной согласны?
Кивает, некоторые более нерешительно, чем другие, но все согласились.
— Тогда… — Она глубоко вздохнула. «Знай, что мы не виним тебя, Джеймс. Мы все должны добиться большего, и мы это сделаем.
»
Ее слова ударили его, как кулак в грудь. В горле у него пересохло, а глаза слезились. Он увидел мысленным взором разрушенную голову Джоанны, такую ужасную, такую… нереальную… и почувствовал, как железные оковы стянулись вокруг его груди.
— Спасибо, — прошептал он, и хотя он знал, что слова затерялись в приглушенном рёве, он также знал, что остальные почувствовали его благодарность. Он хотел отбросить это в сторону и двигаться дальше, но сила Кимми, ее вдохновенные слова ударили по нему сильно и глубоко, и он понял, что находился в процессе возведения стены вокруг себя, отрезая себя от остальных. Изолируя себя как их лидера и взяв на себя всю ответственность за то, что должно было произойти.
Он ахнул и прерывисто рассмеялся. Даже сейчас, пытаясь признаться, он тонко обманывал себя, пытаясь найти новый способ наказать себя.
Но Арете 100 и слова Кимми остановили его от этого.
Часть напряжения покинула его плечи.
«Я не знаю, каково это на обычной войне», — сказал он Джейсону, — «но я думаю, что одна из самых трудных частей — это отсутствие времени переваривать всякое дерьмо и горевать. Четвертая волна придет завтра, и нам нужно быть готовыми. Как бы моя душа ни желала похоронить Джоанну как следует, у нас просто нет на это времени. Итак, когда мы вернемся в Бруклин, мы сообщим Хакворту и Star Boy о том, что узнали, а затем подготовимся к тому, что нас ждет. Потому что одно стало ясно. Нам нужно не дать как можно большему количеству Nem3 попасть в черные огненные ульи».
И снова все кивают.
«Так.» Он глубоко вдохнул. — Хватит с тобой болтать. Спасибо, что остаетесь со мной. Когда мы вернемся, вы все сможете отдохнуть. Я подготовлю отчет о последствиях по команде.
Больше кивков.
«Мы с тобой, Джеймс», — сказал Дензел. «Без сомнения.»
— Да, — сказала Ядриэль. «И, черт возьми, мы уже многое узнали о том, что происходит в этих ульях, верно? Это ценная информация».
«Конечно», согласился Дензел. «Теперь мы знаем, что нам нужно сбросить ядерную бомбу на этих ублюдков с орбиты».
Джейсон тихо рассмеялся, покачав головой.
«Повесить там
— сказала Кимми. «Темнее всего перед рассветом.
»
И каким бы банальным ни было это выражение, сила, стоящая за ее Благословением, дала Джеймсу утешение. Еще больше вины и ужаса покинуло его. Он встретился взглядом с Серенити. В ее глазах он увидел сострадание, заботу и непоколебимую поддержку. Он черпал силы в ее непоколебимой дружбе и откинулся на спинку стула, чтобы переждать остаток поездки.
* * *
«У нас проблема», — сказал Star Boy, когда Джеймс прошел через бальный зал к углу ASOCC. «Очень большой».
Джеймс нахмурился. «Вы имеете в виду то, что случилось с нами в Филадельфии?»
«Нет, чувак, но ты получил мои соболезнования, правда». Звездный Мальчик сдержался. «Серьезно. Это прозвучало плохо, и я хочу все об этом услышать, но… слушай, просто приходи и проверь это.
Джеймс отбросил раздражение по поводу того, что Звездный Мальчик небрежно игнорировал смерть Джоанны, боль его команды и все это, и последовал за Звездным Боем к одному из компьютерных терминалов.
«На что я смотрю?»
«Он строился весь вечер. Вчерашний хэштег #dontlook вызвал огромную негативную реакцию. Социальные сети… Я имею в виду, это горящая пустыня ужаса и люди, кричащие друг на друга, но есть одна вещь, с которой они все согласны».
Он открыл видеотрансляцию с чего-то похожего на вертолет. На нем был вид с воздуха на шоссе, которое было перекрыто от бампера к бамперу с одной стороны. Другой был пуст.
«Это 95-я дорога на юг, ведущая к туннелю Линкольна».
Еще одно видео, на этот раз со стационарной дорожной камеры. «Вот подход к Голландскому туннелю. Точно так же, как и подкреплено.
Другая камера. «Мост Геталса в Стейтен». Другой. «Мост Джорджа Вашингтона». Еще один «Мост Марио Куомо», далеко на севере. И шоссе, идущие на юг через Бронкс. Они все упакованы.
Джеймс провел рукой по голове. «Что вы говорите? Все едут в Нью-Йорк?
«Из Хартфорда, из Нью-Хейвена, из Трентона, Филадельфии, Скрэнтона, чертова Олбани». Звездный мальчик посмотрел на него, лицо было бледным, веснушки ярко выделялись на коже. «Они все приходят сюда, чувак. Они все хотят защиты Голубого Света».
Джеймс схватил стул и упал на него. «Сколько человек мы говорим?»
«Я имею в виду, я не знаю, все шоссе забиты, Манхэттен — это чертов кошмарный тупик. Люди наводнили Стейтен, миллионы людей покинули Лонг-Айленд, пытаясь попасть в Квинс и Бруклин. Сколько у нас осталось в городе после всех смертей, четыре или пять миллионов? Мы легко удвоим эту цифру, как сейчас. Может быть, больше, чувак. Я имею в виду, черт возьми, в мегаполисе Нью-Йорка проживает почти восемнадцать миллионов человек. После того, что произошло сегодня с резней, все хотят оказаться здесь, хотят защиты, а Нью-Йорк — одно из немногих мест, где, похоже, все в порядке».
— Черт, — сказал Джеймс. «Можем ли мы… я не знаю, закрыть мосты?»
«Хотим ли мы этого?» Звездный мальчик медленно покачал головой, переходя от одного видеопотока к другому. «Джерси сейчас находится в зоне военных действий, люди борются за то, чтобы пройти. Мы говорим о миллионах на улице, чувак, это похоже на один огромный концерт на всем пути от Байонны до Форт-Ли. Если мы их не впустим, тут же разразится Четвертая волна, и им некому будет помочь».
«Мы не можем… я имею в виду, что Blue Light не может отбиться… какова оценка Nem3?»
Звездный Мальчик потрясенно покачал головой, а затем открыл программу-калькулятор. «Бля, скажем, я не знаю, придет десять миллионов человек. Скажем, половина из них — Четвертая волна. Пять миллионов. Разделите это на 100, так как ни у кого не возникнет проблем с поиском друг друга. Завтра это 50 000 Nem3».
Оба сидели молча.
«И не поймите меня неправильно. Только на Лонг-Айленде проживает около 7 миллионов человек. Это может быть вдвое больше. 100 000 Nem3. Я имею в виду, черт возьми, кто его знает.
«Что мы делаем?» — спросил Джеймс, широко раскрыв глаза, наблюдая, как люди толкаются и борются с Национальной гвардией, пытающейся навести порядок на безумном перекрестке. «Я могу пройти сквозь них всех с бронзовой аурой, но… число погибших…»
Звездный Мальчик опустил руки на колени. «Я не знаю. Я просто не знаю».
