Далее последовала серия встреч. Хакворт и его команда, встречи, на которых были задействованы другие генералы, люди из АНБ, местное руководство, Управление по чрезвычайным ситуациям.
Джеймс просмотрел их все, погруженный в размышления.
Едва расслышал, что было сказано. На обращение отвечал односложно. Игнорировал гневные взгляды, ожидание, что он вытащит ответ на этот кризис из своей шляпы «Голубой свет».
Но что-то шевелилось внутри него. Осознание. Это пришло вспышками. Монитор плывет вниз, чтобы обратиться к нему. Системные сообщения, которые появлялись каждый раз, когда он повышал уровень, синергия Благословения. Шатающиеся волны демонов. Символы.
«Джеймс?» Хакворт обращался к нему. «Джеймс!»
Джеймс поднял глаза. Все смотрели на него. Джеймс не знал, кем была половина из них. Меня это не волновало, больше нет. — Полковник, нам нужно поговорить.
Хакворт моргнул, ошеломленный. «Мы разговариваем. Все мы. Кроме вас. Ты за тысячу миль отсюда.
«Нет, я имею в виду тебя, Звездного Мальчика, Джессику, меня. Нам нужно поговорить.» Джеймс встал, не обращая внимания на мрачные взгляды и негодование важно выглядящих людей на экранах. «Сейчас.»
И он вышел из комнаты.
Его Анима плыла рядом с ним. Что происходит?
Пойди, попроси Джессику присоединиться к нам, ладно?
Его Анима изобразила резкий салют одной из своих рук-мечей и улетела прочь.
В конференц-зале позади него послышались гневные голоса, но Джеймс направился к бальному залу и направился к Star Boy. «Ричард. Нам нужно поговорить.
Звездный мальчик сидел, скрестив руки на груди, медленно покачивая головой, просматривая различные видеопотоки. «Хм? Я имею в виду, что?»
«Вверх. Следовать.» Джеймс обернулся, когда в бальный зал ворвался Хакворт с мертвенно-бледным выражением лица.
— Сержант, ведешь себя так…
— Хватит, Хакворт. Что-то в тоне Джеймса, его усталая уверенность, его отстраненное спокойствие заставили собеседника замолчать. «Мы уже устали притворяться, что все это имеет значение». Джеймс помахал рукой в сторону ASOCC, оживленной деятельности. «Мне нужно принять решение, и я хочу, чтобы вы присутствовали в комнате, когда я его приму. Вы идете?»
Хакворт глубоко вздохнул, заметно успокаиваясь, затем поднял подбородок. «Что происходит?»
«Приходите узнать». Джеймс прошел мимо него. Повели Звездного Мальчика и Хакворта в вестибюль «Марриотта» как раз в тот момент, когда двери лифта открылись и увидели Джессику. Она выглядела измученной, глаза обрамлены тенями, волосы спутаны, одежда помята, но взгляд Джеймса был таким же пронзительным любопытством. «Джеймс?»
«Мы поднимаемся. Нужно найти Серенити.
Они поднялись в пентхаус, и Джеймс провел их в большую гостиную. Несколько Багровых Гидр смотрели телевизор, а Серенити готовила себе коктейль на кухне.
Все посмотрели на них, когда Джеймс вошел в комнату. «Умиротворенность? Мы разговариваем».
«Ни хрена». Она налила бледно-зеленую жидкость из шейкера в бокал для мартини. «Готовый.»
В пентхаусе был небольшой бизнес-зал. Джеймс подождал, пока все войдут, затем закрыл дверь.
Никто не говорил. Все они были начеку, наблюдали за ним, понимая, что мяч на его стороне.
«Мы все делали неправильно», — сказал Джеймс, вставая за стул. «Все это. С самого начала мы следовали указаниям системы. Реагировать и быть ведомым. Награждается уровнями и способностями за то, что вел себя так, как хотел. Формируем команды, убиваем демонов по мере их появления, формируем большие группы, организуем.
— Верно, — медленно сказал Звездный Мальчик. «По причине.»
«Конечно. Синергия. Необходимость спасения людей. Мы не идиоты. Делать то, что хочет эта система, имеет смысл. Фабриканты, Синий Свет, мы все работаем изо всех сил, чтобы спасти человечество».
Предварительно кивает всем вокруг.
«Ты говоришь это так, будто это что-то плохое», — сказала Джессика.
«Посмотрите, что происходит сейчас». Джеймс указал на окно. «У нас около десяти миллионов человек пытаются попасть в город. Завтра Четвертая волна станет резней библейских масштабов. Мы говорим о сотне тысяч Немезид 3».
Никто не ответил.
«И сегодня только в нашем городе погибли миллионы. По всей стране? Мир? Кто, черт возьми, знает? Мы делаем все, что требует от нас система, и этого никогда не бывает достаточно. Мы могли бы удерживать оборону здесь, в Нью-Йорке, неделю или две, но Nem3 опровергают всякое чувство уверенности, которое у нас было. Хуже того, мы получили представление о том, насколько плохи будут дела, пока были в Филадельфии. Ульи, охваченные черным пламенем, где наши силы ослаблены. Даже мои Небесные Нападения, наполненные глорией, не убили немов.
— Я не понимаю, — сказал Хакворт отрывистым тоном. «Что вы говорите?»
«Нашей фундаментальной ошибкой было доверие к доброжелательности этой системы. Подумать только, если мы будем делать то, что он хочет, как он хочет, если мы объединимся в группы по девять человек, если будем тренироваться, если будем сражаться, мы победим. Но это конское дерьмо. Даже если делать все правильно, люди умирают миллионами, а до открытия «Питс» еще два месяца».
Джеймс посмотрел на каждого из них. «Если мы не изменим это, мы потеряем эту вещь. Если следовать тому, чего хочет система, мы просто вымрем».
Серенити залпом выпила мартини, а затем с отчетливым щелчком поставила стакан на место.
. «Отличная воодушевляющая речь, босс. Итак, ах, какое же решение?»
«Мы должны смотреть за пределы системы. Перестаньте думать, что мы можем использовать это в своих интересах. Конечно, мы можем продолжать повышать уровень, получать новые силы, но этого никогда не будет достаточно. Я видел это сегодня в Филадельфии. Crimson Hydra — самая крутая команда, насколько я знаю, и нам надрали задницы. Поэтому нам нужно найти новый подход». Джеймс выпрямился. «Вот почему я хочу поехать в Олд Ворон».
Звездный мальчик моргнул. «Старый Ворон. Ах?..?»
«Патрик Белэнджер», — сказал Хакворт. — Ты хочешь его найти.
«Кто, черт возьми, такой Патрик Белэнджер?» — спросила Серенити.
Ответила Джессика. «Первый человек, сообщивший, что с ним связался Наблюдатель». Она виновато улыбнулась Хакворту. «Я просмотрел файлы. Он сообщил, что разговаривал с одним из них на три дня раньше всех остальных».
«С тех пор Беланджер пропал из сети», — сказал Хакворт. «Канадцы его не нашли. Кроме того, у него в анамнезе психические расстройства. Большую часть 80-х он провел в психиатрической больнице, утверждая, что приближается Армагеддон».
«Умный чувак», — сказала Серенити. — Похоже, он был прав с самого начала.
«Я хочу его найти», — сказал Джеймс. «Он утверждал, что несет в себе нечто, называемое Вечным Светом, и Старый Ворон — единственное место, о котором я слышал, где появлялся символ демона, хотя их не было куча людей. Если кто и знает, что происходит, так это Беланджер.
«Это чертовски далекая перспектива», — сказал Хакворт.
«Лучше, чем просто делать то, что хотят демоны», — сказал Джеймс. «Они пошли за ним. Возможно, мы общались с ним десятилетиями. Слушай, я знаю, что это маловероятно. Но мы потеряем это, если продолжим просто выходить на улицы и пытаться убивать демонов. Остальные участники Blue Light могут делать все, что могут. Но мне нужно найти Беланжера и узнать то, что он знает.
«А завтра?» — спросил Хакворт. «Четвертая волна?»
Джеймс вздохнул и сел. «Ага. Я не вижу хорошего результата. Я мог бы остаться и помочь, но если мы говорим о сотнях тысяч Nem3, разбросанных по всему городу, буду ли я иметь большое значение?
Джессика подняла бровь. «Как, по-твоему, Синий Свет воспримет это, если ты исчезнешь накануне нашей величайшей битвы?»
— Именно, — сказал Хакворт. «Дело не в том, что ты убьешь сотню или двести демонов, а в том, что ты сможешь вдохновить Синий Свет убить тысячи, может быть, десятки тысяч».
«Как будто это что-то изменит», — сказала Серенити, откидываясь назад.
«Это будет.» Хакворт решительно кивнул. «Каждый демон, которого мы убиваем, — это тот, который не попадает в улей. Каждый демон, которого мы убьем, — это еще 100 человек, которых избежали расправы. У меня нет иллюзий относительно нашей способности защитить всех завтра. Но это не значит, что мы проигрываем бой. Мы соберем все, что у нас есть, и будем сражаться столько, сколько потребуется. И ваше присутствие в этой битве будет
изменить ситуацию, Джеймс».
Джеймс нахмурился, постучал пальцами по столешнице, затем кивнул. «Отлично. Да. Я буду сражаться. Но как можно скорее я хочу полететь на Юкон».
— И вы это получите, — сказал Хакворт. «Но сначала нам придется разобраться с Четвертой волной».
«У нас почти триста «Крыльев ангела», — сказала Джессика. «Это должно помочь. И вся работа, которую я проделал, привела меня к уровню Battle Engineer 5. Что… у меня не было достаточно времени, чтобы полностью изучить его, тем более, что для творений более высокого уровня требуется экспоненциально больше компонентов, и ничто не кажется столь полезным изначально, как Крылья, но…»
«Но?» – подсказала Серенити.
«Но я собрал прототип, который должен быть готов к Четвертой волне завтра. Это называется Canis Bello.
в моей системе меню».
«Один прототип?» Серенити приподняла бровь. — Это, дорогая, но…
«Но нам нужна вся возможная помощь», — сказал Джеймс.
«Красивая собака?» — спросил Звездный Мальчик. «Это странно.»
«Не «красиво», — сказала Джессика. «Bello» на латыни означает «война». Боевой пес. «Пес войны», возможно. Как я уже сказал, это потребовало многого
ресурсов, и в нем есть компоненты, которые я еще не до конца понимаю. Но завтра я постараюсь ввести его в эксплуатацию.
«Превосходно», — сказал Хакворт. «Мне нравится это звучание».
Джеймсу пришлось побороть желание повторить свою предыдущую мысль. Заявить, что все, что соответствует указаниям системы, является подозрительным. Но Джессика выглядела настолько измученной, что у него не хватило духу. «Обязательно позаботьтесь о себе».
Она проверила свой телефон. — До рассвета осталось всего девять часов. Со мной все будет в порядке, как только я смогу провести эвитернум».
«Эй, Джессика, когда ты в последний раз спала?» — спросил Звездный Мальчик.
«Спала?» Джессика нахмурилась. — Я имею в виду, я думаю…
— Ты не знаешь? Звездный Мальчик издал тихий свисток. «Это довольно интенсивно».
Джессика встала. «У нас действительно идет война. Я собираюсь вернуться к работе. Но чего бы это ни стоило, Джеймс, я согласен с твоей точкой зрения. Как только Четвертая волна закончится, нам нужно найти Беланджера и выяснить, что он знает.
— Согласен, — сказал Хакворт. «Ваша точка зрения хорошо сформулирована, хотя ее трудно принять. А теперь, если вы меня извините, у меня есть несколько уязвленных эго, которые мне нужно успокоить. Возможно, мы работаем в новом мире, но есть некоторые серьезные последствия, которые могут повлиять на нашу деятельность здесь».
— Спасибо, полковник, — сказал Джеймс. «Ценить это.»
Джессика, Хакворт и Стар Бой ушли вместе.
Серенити выдержала взгляд Джеймса через стол. «Нам нужно заменить Джоанну».
— Синди должна сообщить мне по рации, когда она будет доступна.
«Нам нужно вернуть голову Багровой Гидры в игру».
Джеймс хмыкнул.
«Я
нужно семь или восемь стопок текилы».
— Не помешало бы.
Она вздохнула и наклонилась вперед. — Как мы переживем завтрашний день?
«Я не знаю.» Он даже не хотел об этом думать. «Один шаг за раз.»
Серенити вздохнула. «Значит, вы думаете, что это всего лишь одна большая убийственная подстава? Чтобы дать нам ложную надежду, что мы справимся с грядущим? Почему бы просто не убить нас сразу?»
— Я не знаю, — снова сказал Джеймс.
«Чертовы демоны. Мы даже не знаем, что происходит в центре этих горящих ульев».
«Неа.»
«Они могли бы создать ультра-королев».
«Они могли.»
Серенити нахмурилась. «Очень приятно с тобой разговаривать».
«Ага.» Джеймс вздохнул. «Я знаю.»
«Хорошо, знаешь что? К черту текилу. Я знаю, что нам обоим нужно. Ну давай же.»
Джеймс нахмурился, встал, затем последовал за ней из конференц-зала, через холл в спальню.
Серенити закрыла дверь. «На кровати.»
«Ах, Серенити…»
«Я не собираюсь тебя трахнуть. Без обуви, на кровати.
Джеймс сел, расстегнул шнурки, снял ботинки, а затем лег на спину, внимательно наблюдая за ней. Она сделала то же самое, затем легла рядом с ним. Протянул руку, выключил лампу, а затем подвинулся вперед, пока она не легла рядом с ним и не положила голову ему на плечо.
Некоторое время они просто лежали молча, и постепенно Джеймс расслабился. Сколько времени прошло с тех пор, как он только что лег рядом с женщиной? Он даже не мог вспомнить.
Это было… приятно.
Медленно и осторожно он обнял ее и положил ей на плечо. Серенити немного пошевелилась, устраиваясь поудобнее, а затем вздохнула. «Это то, что мне было нужно. Всего лишь ненадолго».
Джеймс уставился в темноту. Серенити согревала его бок, вес ее головы на его плече успокаивал. Через некоторое время ее дыхание стало глубже и медленнее, и он понял, что она уснула.
Ему не пришло в голову ничего нового. Никаких новых стратегий, никаких прозрений, никакого смягчения вины или исцеления от ужасов.
Но просто лежание там, два человека вместе в темноте, сделало с его духом, его душой что-то такое, что никакие слова Кимми не могли бы повторить.
Глубокий, ужасный узел напряжения медленно развязался в его груди, и на него снизошло чувство тревожного покоя.
Несколько мгновений спустя, несмотря на все, что должно было произойти, все, что произошло, и все, что было у него на уме, Джеймс закрыл глаза и заснул.
