— Он спрашивает меня, почему я — единственное исключение?
В тот момент мне в голову пришла мысль, но сказать ее ртом было неловко. Как он посмел задать мне такой дешевый вопрос? Когда я не смогла ответить, Исидор мило улыбнулся, показывая свои ямочки на щеках.
«Подумай об этом, когда у тебя будет время. Мне интересно мнение принцессы».
В конце концов, я с опозданием понял, что он хотел, чтобы я много думал о нем.
Хотя, я уже делал это достаточно. Его внезапное отсутствие оставило одну часть моего разума опустошенной, и, услышав новость о некрологе, я все время беспокоился о нем.
Исидор бережно держал меня за руку, пока не проводил меня перед таунхаусом. Я тоже слегка держал его руку. Когда я вспомнил, что Исидор жаждал тепла только от меня, я не мог стряхнуть с него руку. А с другой стороны, его большая рука успокаивала. Я чувствовал, что он рядом со мной, и что он снова в столице.
Все мои чувства были сосредоточены на наших тесно переплетенных руках, поэтому я не мог вспомнить, что за разговор был с ним.
«Принцесса Дебора. Было приятно увидеть вас сегодня».
«Я тоже.»
«Действительно?»
Его глаза расширились от удивления от моего мягкого ответа. Я мягко пожал ему руку.
«Правда. Я был удивлен, что ты появился так внезапно, но я почувствовал облегчение, увидев тебя. Ты, должно быть, невероятно занят, но береги себя».
Честно говоря, было трудно придумать, что сказать, чтобы утешить его, поэтому я использовал репертуар только для того, чтобы хорошо поесть и позаботиться о его здоровье. Он рассмеялся, как будто тоже это почувствовал.
«Я не знал, что принцесса так заботится о моем здоровье… Чем больше я тебя узнаю, тем ты добрее. Ты совсем не похож на слухи».
«Гм! Это на ограниченное время».
— Ты и раньше был добр.
Размахивая нашими сцепленными руками еще шире, он медленно отпустил руку, когда мы подошли к лесной ограде, ведущей к восточным воротам, с выражением сожаления на лице.
— Я не хочу тебя отпускать.
Почувствовав глубокое сожаление в его голосе, я легонько погладила его по щеке, сама того не осознавая. Он сделал паузу на мгновение, прежде чем крепко схватить меня за руку. Вскоре я оказался в ловушке больших, крепких объятий.
Это было не в первый раз. Он также крепко держал меня, когда в прошлый раз нас унесла волна маны. Но поскольку в тот момент я мгновенно потеряла сознание, я впервые почувствовала себя полностью запертой в объятиях мужчины. Температура его тела была высокой, и я чувствовал себя так, словно меня погрузили в горячую воду с головы до ног из-за его крупного телосложения.
Когда он держал меня на руках и медленно вел по спине, я почувствовала, как в животе порхают бабочки, и слегка согнула пальцы ног. Мои плечи неосознанно задрожали, и в этот момент он вздрогнул и медленно выпустил меня из своих рук.
«П-Доберись домой в целости и сохранности.»
«… Да.»
Пальцы, которые были плотно сцеплены, онемели. Бледная рука, коснувшаяся меня, была очень горячей, и оставленное им тепло осталось надолго.
***
В последнее время правопреемство Исидора в герцогстве вызывало большой интерес в социальном мире. Даже в академии это была единственная тема для разговоров.
Это было неизбежно, потому что теперь он был самым молодым герцогом в империи. И он был главой не просто случайной семьи, а очень престижной семьи основателей. Исидор был определенно моложе других герцогов, которые обычно принимали титул в среднем в возрасте от тридцати до сорока лет.
Однако после достойного завершения похорон без каких-либо происшествий в молодом возрасте ходили слухи, что он получил лояльность от вассалов Висконти. Это доказывало, что политическая власть и господство Исидора, прикрытые завесой, были весьма значительны.
«Его внешность была настолько хороша, что его способности недооценивали».
«Похоже, он прятал свои когти».
Назойливые люди без колебаний говорили об Исидоре. Потому что, если бы они принесли новости о нем, они могли бы оказаться в центре разговора.
«Прежде всего… Он не женат».
«Вот почему герцог Висконти в наши дни является самым видным человеком в обществе».
Ходили слухи, что у него даже характер хороший, но он даже не был женат.
Строго говоря, Исидор был не в лучшем возрасте для женитьбы. Но, в отличие от обычных мужчин того же возраста, он был герцогом, поэтому ему нужна была супруга, которая сопровождала бы его в официальных случаях. Со стороны Висконти стоило подумать о женитьбе, чтобы компенсировать слабость герцога, будучи молодым.
«Говорят, знатные дамы, имеющие дочерей на выданье, очень старались свести их с Висконти».
«Положение герцогини Висконти привлекательно. Не говоря уже о том, что эта семья славится множеством золотых приисков».
Исидор стал самым желанным зятем в империи. Однако только дворянки работали за кулисами, используя свои связи. Барышни, которые действительно интересовались им, не могли поспешно подойти к нему.
«Я слышал, что принцессу Дебору и сэра Исидора в последнее время повсюду видят вместе».
«Какие у них отношения?»
«Разве они не друзья? Они могли знать друг друга раньше из-за встречи между их семьями».
— Ему не угрожают?
Не все были уверены в их отношениях. Трудно было представить, что у герцога Висконти, обладавшего рыцарским духом и придерживавшегося вежливого отношения ко всем, возникнут глубокие отношения с грозовой принцессой Деборой.
Дворяне задавались вопросом об отношениях между ними, но они не могли даже задать легкий вопрос перед лицом принцессы, у которой всегда было холодное выражение. Если они заденут нервы, то могут столкнуться с унижением, как леди Эммануэль. Хоть и говорили, что она наливала сок, когда была недовольна, но почему бы ей не облить кого-нибудь горячим чаем?
Те, кто не мог противостоять своему любопытству, цеплялись за относительно легко управляемых людей, окружавших Исидора.
«Сэр Тьерри. Не могли бы вы спросить герцога, каковы его отношения с принцессой Деборой? Всем Белым Рыцарям любопытно».
Тьерри нахмурил брови, когда молодой человек, известный своей назойливостью, упал на колени и стал умолять.
«Вопреки тому, как выглядит сэр Исидор, он не такой уж добрый человек. Он, вероятно, уклонится от вопроса».
И Тьерри показалось, что Исидор больше интересовался принцессой Деборой.
— Ну, не то чтобы она меня не интересовала.
Хотя подойти к ней непросто, потому что она прямолинейна.
«Честно говоря, она очень красивая».
… Должен ли он попытаться заглянуть в Исидора?
Внезапно у него появилась хорошая идея, поэтому он терпеливо ждал появления Исидора.
‘Он здесь!’
Вернувшись в столицу, Исидор ненадолго остановился у казарм, чтобы понаблюдать за обучением рыцарей.
«Как говорится, статус делает людей. Теперь, когда он стал герцогом, у него определенно другое отношение к себе.
Атмосфера казалась немного тяжелой. Тьерри, который внутренне прищелкнул языком, потому что был раздражающе красив, вежливо поприветствовал Исидора.
— Герцог Висконти. Не могли бы вы дать мне минутку?
Исидор тут же сделал раздраженное лицо.
— Ты можешь говорить как обычно?
«Могу ли я это сделать? Редко удается стать герцогом так быстро, как ты».
«Просто будь вежливым на официальных мероприятиях. Я говорю это из заботы о тебе».
«Ах, точно! Говоря об официальных выступлениях, церемония титула не за горами».
В империи ежеквартально проводилась церемония присвоения дворянских титулов. Это был случай, когда новоявленный аристократ, такой как Исидор, был официально признан императором.
И церемония награждения, которая проводилась прямо перед Днем Рождения Богини, была самой большой. Это была практика, появившаяся по мере усиления имперской власти, и она также предназначалась для контроля над духовенством.
— И… разве тебе не нужен партнер, чтобы показать свое положение?
Выражение лица Исидора стало странным.
— С каких это пор ты интересуешься моим партнером?
«Честно говоря, есть ли в наши дни дворяне, которым все равно, кто твой партнер?»
«Все равно все узнают об этом в день церемонии награждения. Уже на следующей неделе».
«Я знал, что ты будешь уклоняться от вопроса таким образом. Но я могу догадаться, кого ты имеешь в виду. Хотя, ну, просто иметь кого-то в своих мыслях — это не то же самое, что другой человек соглашается с этим».
Исидор был слегка раздражен словами Тьерри, но попытался улыбнуться.
«Тьерри».
«Хм?»
«Вы, кажется, забываете, что я герцог? С моим положением прямо сейчас я могу встретиться с вашим отцом наедине и доложить о вашем отношении к тренировкам за три года…»
«Не слишком ли ты каждый раз?!»
Тьерри ушел, ворча, что слишком боится задавать вопросы, а Исидор задумался, постукивая пальцами.
***
— Леди Сирил, должно быть, напрямую спросила сэра Исидора.
— Что спросил?
«С кем он идет на церемонию награждения… Она сказала, что может сделать это для него, если у него не будет партнера».
«Сделать это для него? Эта юная леди действительно смелая».
«Но агрессивность окупается. Говорят, что смелая женщина побеждает красивого мужчину».
— Он дал ответ?
— Ну, это не она…
«Кто это?»
«Возможно, семья Висконти выберет кандидатуру и порекомендует ее герцогу? Я уверен, что дворянки из известных семей уже установили много контактов за кулисами».
Я вздохнул, услышав сплетни в коридоре.
«Почему Исидор так популярен?»
Одно только его лицо уже было суровым, но теперь, когда он даже стал герцогом, его статус поднялся еще выше. Исидор, который больше не был айдолом, но наслаждался популярностью звезды Халлю, казалось, был занят после возвращения в столицу.
Дата смерти отца Исидора была неожиданной, поэтому ему пришлось принять участие в мероприятии, организованном императором, как только состоялись похороны.
— Но почему он не сказал мне о церемонии титула?
Я знал, что до этого события осталось всего несколько дней.
«Ну, ему не нужно докладывать обо всем».
Он также может быть занят и забыть сказать мне.
— Но он продолжает посылать письма через Маффин.
Я почесал подбородок в тонком настроении.
——
