Поговорив с лордами северного региона и проведя ночь в особняке провинциального лорда, Чжан и его жены быстро отбыли и направились к северной границе, где происходило большинство недавних событий. Почувствовав, что напали на след, Чжан и красавицы взмыли в небо и понеслись во весь опор.
«Если моя догадка верна, наша цель должна быть следующей.” — Сказал Чжан, выходя из большого пушистого облака.»
«Судя по расположению пострадавших деревень и городов, мы должны двигаться в правильном направлении, — согласилась Лин, глядя на карту шкур животных, которую держала в руках, летя рядом с Чжаном.»
На этой карте, которую держал в руках Линг, были нанесены несколько круглых знаков, указывающих на различные деревни и города в северном регионе, подвергшиеся нападению; при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что все эти деревни находились в непосредственной близости от небольшого горного хребта, который местные жители называли туманными горами.
Туманные горы, расположенные как в границах империи Авроры, так и в соседнем королевстве, называемом Королевством Голубой Луны, до недавнего времени были весьма активной военной зоной.
До того, как была создана Империя Авроры, Королевство Голубой Луны много раз пыталось получить полный контроль над туманными горами, чтобы использовать его для создания прочного плацдарма в регионе воюющих государств.
Когда географические особенности Туманного горного хребта сочетались с завесой тумана, которая постоянно окутывала его высокие вершины и бесчисленные долины, это было идеальное место не только для возведения скрытой крепости, которую можно было использовать как в оборонительных, так и в наступательных операциях, но и для тайного маневрирования огромными армиями, не привлекая внимания врагов.
Таким образом, в течение десятилетий лорды северного региона и правители Королевства Голубой Луны боролись за полный контроль над горным хребтом, но только для того, чтобы застрять в постоянном тупике друг с другом. Когда северные лорды чувствовали, что поражение от Королевства Голубой Луны неизбежно, они просили помощи у лордов Центрального региона, а также посылали тайных посланников в Королевства, которые делили свои границы с Королевством Голубой Луны.
Хотя лорды в пределах воюющих государств региона были в ссоре друг с другом и постоянно боролись между собой, мысль о том, чтобы позволить посторонним возможность украсть то, что они считали своим, позволила различным лордам урегулировать свои разногласия и работать вместе, чтобы держать Армии Королевства Голубой Луны в страхе.
Наоборот, если бы северные лорды когда-нибудь получили хотя бы малейшее преимущество над королевством Голубой Луны, другие лорды воюющих государств объединились бы против них.
В результате многочисленных стычек, происходивших в пределах горного хребта, Туманные горы были наполнены зловонием смерти и бесчисленными зверями, которые собрались, чтобы полакомиться останками бесчисленных солдат, погибших в густом тумане.
Конечно, как только была создана Империя Авроры, Королевство Голубой Луны больше не осмеливалось обнажать свои клыки, а с империей, управляемой Цзянь Вэем, еще не было времени для завоевания других земель. Итак, Туманный горный хребет был оставлен в покое до недавних событий.
Поскольку большинство недавних происшествий произошло в непосредственной близости от Туманных гор, Чжан и красавицы чувствовали, что следующим городом, который, скорее всего, будет поражен этим странным бедствием, был город, который многие называли Скай-Клифф-Сити.
При общей численности населения около сорока тысяч человек, вдобавок к тому, что он располагался довольно близко к нескольким деревням, которые были поражены несколькими днями ранее, Чжан полагал, что Скай-Клифф-Сити, скорее всего, станет следующим местом, чтобы стать мертвым городом. Это, конечно, если Чжан и красавицы не приедут.
«Судя по тому, что я могу сказать, Похоже, что все население окрестностей собралось в этом городе.” — Сказал Чжан после того, как его божественное чутье охватило город Скай-Клифф и обнаружило в общей сложности около семидесяти тысяч жителей.»
«Не нанести ли нам визит городскому лорду?” — Спросила линци, когда ее взгляд скользнул по крепостным валам Скай-Клифф-Сити, где можно было увидеть команды солдат, выполняющих различные задачи.»
«Во-первых, я думаю, мы должны приземлиться, втянуть всю нашу силу и попытаться спрятаться как можно лучше, — предложила Юйин, начиная медленно снижаться.»
Поскольку Чжан окутал группу своим божественным чувством, пока в этом районе не было никаких полубогов, никто не был бы встревожен присутствием группы. Тем не менее, продолжительное использование его божественного чувства все еще требовало бы от него напряжения, и если бы красавицы не скрывали своих сил, другие могли бы быть бдительны к их присутствию.
Быстро следуя за Юйин, остальная часть группы приземлилась на ноги мгновением позже, прежде чем направиться к ближайшим городским воротам пешком.
Прикрывая лица вуалями, четыре красавицы тесно прижались к Чжану, когда группа приблизилась к городским воротам, где можно было увидеть сотни людей, стоящих в длинных очередях.
Благодаря своей роскошной одежде Чжан и его жены поначалу привлекли внимание многих людей, стоявших в самом конце очереди, ведущей в Скай-Клифф-Сити, однако время шло, и по мере того, как очередь продвигалась вперед, взгляды всех постепенно фокусировались на чем-то другом.
Хотя Чжан терпеливо стоял в очереди, его разум и глаза продолжали размышлять, сканируя окружающую местность в поисках странностей, которые могли бы указать ему на то, что он искал.
Хотя ни Чжан, ни его жены не заметили ничего необычного, по мере того как они медленно приближались к городским воротам, они заметили, что городская стража фактически взимала с каждого по пятьдесят золотых монет, чтобы войти в город.
Даже несмотря на то, что граждане империи Авроры были удостоены периода мира и процветания, позволившего им достичь более высокого уровня жизни и больше не жить в полной нищете, пятьдесят золотых монет все еще считались солидной суммой для большинства простолюдинов.
В более сельских районах империи, таких как окрестности Скай-Клифф-Сити, несколько сотен золотых монет служили приданым для большинства семей. Это означало, что если бы целая семья простолюдинов вступила в Скай-Клифф-Сити, им пришлось бы отдать все свои сбережения и остаться почти без гроша в кармане.
«Подумать только, они берут с людей деньги, чтобы войти в город в такое время, — сказала Линг, качая головой.»
«Давайте посмотрим поближе, если что-то покажется нам необходимым нанести визит городскому Лорду, — сказал Чжан, нахмурив брови.»
Хотя Чжан был человеком, который придавал достаточно большое значение материальному имуществу, он также был человеком, который твердо верил в хорошее отношение к своим подданным и подчиненным. В отличие от многих, кто жил в те же дни и в том же возрасте, что и он, Чжан был одним из немногих, кто видел ценность в жизни человека, а не рассматривал всех ниже себя как насекомых или вредителей.
Недовольный тем, как городской Лорд использует сложившуюся ситуацию, чтобы набить собственные карманы, Чжан решил лично посетить особняк городского Лорда после того, как войдет в город.
«Сколько человек в вашей группе?” — Спросил Чжана городской стражник строгим голосом, который напугал бы большинство обычных людей.»
«Пять.” — Ответил Чжан бесстрастным тоном.»
«Вход в город обойдется вам в пятьсот золотых монет.” — Сказал городской стражник, обращаясь к Чжану, прежде чем подать знак нескольким своим товарищам, стоявшим неподалеку, чтобы они подошли.»
«Пятьсот золотых монет? Это же сто золотых монет на человека!” — Спросил Чжан с ноткой удивления в голосе.»
«Пятьсот золотых монет или проваливай! Если вы думаете, что вы пятеро могли бы выжить за городскими воротами после захода солнца среди всего, что происходит, то вы спите. Судя по твоей одежде, несколько сотен золотых монет для тебя ничего не стоят.” — Сказал городской стражник, когда в его глазах появился жадный блеск.»
«Если у вас нет пятисот золотых монет, даже если я не вижу их лиц, я уверен, что ночь с этими четырьмя будет стоить каких-то монет.” — Хмыкнул другой охранник, отчего на лице Чжана появилось хмурое выражение.»
«Позволь мне разобраться с этим”, — голос Линци эхом отозвался в голове Чжана, когда ее нежная рука коснулась его плеча.»
«Сэр, пожалуйста, простите моего мужа. Вот пятьсот золотых монет и еще немного для вас и ваших друзей, чтобы пойти выпить с ними.” — Сказала линци мягким тоном, вытаскивая покачивающуюся кожаную сумку.»
«Ха, это уже больше похоже на правду, — сказал городской стражник, поднимая кожаную сумку, которую дал ему линки, и заглядывая внутрь. С широкой улыбкой городской стражник опустил руку в мешочек с золотыми монетами, взял одну и откусил, чтобы проверить ее подлинность, отчего в глазах Линци мелькнул блеск.»
«Пожалуйста, проверьте, достаточно ли в сумке денег, чтобы оплатить наш вступительный взнос, мы хотели бы въехать в город как можно скорее.” — Сказал юйин городскому стражнику, побуждая его бросить кожаный мешок группе своих товарищей, которые столпились вокруг друг друга, как голодная стая волков.»
«Вы можете войти в город, я надеюсь, вам понравится ваше пребывание.” — Сказал городской стражник Чжану и красавицам, потирая руки после того, как узнал, что на самом деле в кожаном мешке было пятьсот пятьдесят золотых монет.»
Убедившись в содержимом кожаной сумки, Чжан и красавицы вошли в город, даже не оглянувшись на поднявшуюся вскоре суматоху.
Примерно через четверть часа после ухода группы Чжана, когда городские стражники были заняты вымогательством денег у простых людей, которые хотели войти в город, по внезапному повороту событий каждый человек, который положил руки на кожаный мешок, находившийся в распоряжении Линьци, упал лицом вниз на землю. Через несколько секунд группа стражников, требовавших у Чжана пятьсот золотых монет, встретила свою безвременную кончину и безжизненно лежала на земле, а из их глазниц сочились струйки крови.
Поначалу люди, стоявшие в очереди, чтобы попасть в город, были в смятении и панике, однако вскоре все изменилось, когда кто-то взял инициативу в свои руки и побежал через городские ворота. Прежде чем стражники на городских стенах успели отреагировать, через городские ворота хлынуло море людей, надеявшихся избежать платы за проезд.
Поначалу смерть пяти или около того охранников вызвала настоящий переполох по всему городу, однако все быстро успокоилось, поскольку смерть нескольких жалких охранников не могла долго удерживать интерес в городе с десятками тысяч людей.
«Так им и надо.” — Спросила Ай безразличным тоном, когда она и остальные вышли на оживленную улицу, наполненную жизнью и людьми, продающими свои товары.»
Можно было бы сказать, что там, где есть люди, есть торговля независимо от обстоятельств, даже несмотря на то, что с каждого взималась огромная плата за вход в город, многие сделки все еще происходили в Скай-Клифф-Сити.
Сначала все казалось прекрасным, однако, когда Чжан и красавицы шли по оживленной улице к центру города, где находился особняк городского лорда, они заметили группы городских стражников, подходивших к различным ларькам и магазинам, где они требовали десятки серебряных или золотых монет, прежде чем уйти.
С первого взгляда было ясно, что вместо того, чтобы взимать экстравагантную плату за въезд в город, городской Лорд позволял своим подчиненным вымогать деньги у людей, ведущих дела в городе.
«Господин Тянь Сюань женится сегодня на своей девятой наложнице; не кажется ли вам, что все в городе должны проявить хоть каплю искренности к нашему великому господину?” Чжан услышал, как один из городских стражников сказал:»
«Хм, кажется, в особняке городского лорда идут празднества. Похоже, это весело.” — Спросила линци с озорной усмешкой под вуалью.»
«Держу пари, городской лорд будет очень рад, что принц и принцессы империи лично присутствуют на его свадьбе.” — Спросила Линг с такой же озорной улыбкой из-под вуали.»
«Не приготовить ли нам подарок?” — Сказала юйин, сверкнув глазами.»
«Ничего слишком экстравагантного, мы не хотели бы привлекать ненужное внимание к себе, прежде чем обнаружим преступника за мертвыми деревнями и городами.” — Сказал Чжан, несмотря на свою озорную усмешку.»
