[Предупреждение! Чрезмерное воздействие Сорана из-за разрушения фотосинтетического ядра может привести к-]
~ Пропустить. Просто скажи мне, как это исправить! ~ перебил его Люциус, уже пытаясь использовать Эльмандо, чтобы заставить постоянно расширяющийся шар энергии вернуться в более стабильную форму.
[Требуется ручное восстановление стабильности ядра.]
~ Да, ни хрена. Скажи мне, как! ~ ответил Люциус, ядро теперь было на такой стадии, что казалось, что оно взорвется в любой момент.
К сожалению, как бы он ни старался, Эльмандо просто не сработал. Энергия, которой он пытался управлять, принадлежала не ему; очевидная предпосылка, необходимая Эльмандо для манипулирования энергией.
Он быстро обратился к своему новейшему оружию, Истинному Эльмандо, надеясь, что оно сможет сделать то, чего не смог Эльмандо.
Однако, попытавшись сообщить об этом хвосту, он понял, что запутался. Задача, которую он задавал, была слишком сложной для его нынешнего метода общения.
Хвост не мог сделать то, о чем не мог даже сообщить.
~Работай, черт возьми!~
[Предупреждение! Коллапс фотосинтетического ядра неизбежен.]
Слова системы звучали приглушенно, и время, казалось, замедлилось, поскольку ядро Асклепия начало беспорядочно светиться в нескольких местах.
Покинув Эльмандо, он подбежал ближе к ядру, вытягивая руки в попытке оттолкнуть его вручную.
Нестабильное ядро было мучительно горячим на ощупь, обжигая его тело и заставляя его части исчезать.
Тем не менее, боль почти утихла. Это дало ему необходимое отвлечение от того, что казалось неизбежным в тот момент.
Асклепий собирался умереть.
«Пожалуйста», — прошептал он, когда расширяющееся ядро оттолкнуло его назад, светясь теперь еще ярче и хаотично, чем раньше.
В эти последние несколько секунд он почувствовал, как мембрана, скреплявшая ядро Асклепия, испарилась. И его энергия начала просачиваться наружу.
Он попытался призвать свой солнечный крестик, кумулипо; но казалось, что этот его корабль не перенес их в белую пустоту.
Еще один из его детей должен был умереть, с той лишь разницей, что на этот раз они умирали прямо на его глазах, и он ни черта не мог с этим поделать.
В этом смысле этот мир не так уж отличался от ландшафта разума.
~Мне нужно спасти ее,~ подумал он про себя, чувствуя, как Соран из ее ядра сгорает в его теле. Тем не менее, даже когда он почувствовал, как волна лавовой энергии захлестнула его, он продолжал повторять эту единственную мысль.
Она не может умереть.
Несмотря на то, что уже прошло время принимать желаемое за действительное, каждая капля его разума стремилась к этой уникальной задаче.
[Предупреждение! Продолжение контакта с Сораном приведет к коррупции!]
Он едва мог слышать слова системы, переживая этот мысленный кошмар.
Он мог слышать голоса всех жителей коммуны, просящих спасти ее, насмехающиеся голоса самозванцев.
Нет, она будет спасена! — подумал он про себя, совершенно уверенный и не подкрепляющий ничем этого утверждения.
Он открыл глаза и обнаружил, что его окружает море плавучего Сорана.
Несмотря на мучительную боль, которая каждую секунду грозила вытолкнуть его из белой пустоты, он двинулся вперед, вытянув обе руки и хвост.
Спасите ее, скомандовал он, наполняя Эльмандо этим единственным посланием.
Он не был уверен в том, как именно он это делает, но тем не менее был полностью убежден, что это сработает.
Возможно, он отрицал реальность вещей.
…
~Правильно, быстрее, сильнее, используй всю мою энергию, если хочешь. Просто сделай это, ~ приказал он, когда его Истинный Хвост Эмандо начал светиться.
При этом приливы Сорана начали течь вспять, как будто само время изменило течение реки.
И действительно, казалось, что он борется с приливами в буквальном смысле слова.
Поскольку Истинный Эльмандо был по сути, ему казалось, что он тонет, и в то же время сама его жизненная сила высасывалась из его тела.
~Быстрее~ скомандовал он, преодолевая чувство удушья, чтобы сделать шаг вперед.
В этот момент на его теле отсутствовали несколько участков, Соран сжег полоски своего судна, оставив тигриные узоры.
Через несколько мгновений его разум начал перегреваться, хотя к этому моменту весь Соран был отброшен обратно в ядро.
~Исправь~! — скомандовал он дальше, вспышки света ослепляли его, пока он пытался двинуться вперед.
Он чувствовал, как его власть над Истинным Эльмандо ускользает… у него заканчивались силы.
Хотя казалось, что для выполнения этой задачи его хватило, так как шипевший участок мембраны был восстановлен.
Теперь оставалось только стабилизировать ядро. Однако в этот момент его разум перегрелся до такой степени, что он не мог сказать, в сознании ли он еще или нет.
«Заключи контракт!» он тяжело поднялся и упал на колени. При этом он почувствовал, как Истинный Эльмандо ускользнул от него, и его мир медленно потемнел.
~Так бесполезно~ позвал его голос, когда его мысли начали отвлекаться.
~Так действительно… бесполезно…
«Заключи контракт!!» — крикнул он, перебивая голос. Он боролся за то, чтобы оставаться в сознании, хотя казалось, что его удерживала очень тонкая нить.
Когда Истинный Эльмандо надавил на ядро со всех сторон, он почувствовал, как что-то в его сознании загорелось.
Действительно, когда он вернется, ему придется заплатить цену; однако сейчас он не собирался беспокоиться об этом.
[Фотосинтетическое ядро стабильно…]
[Начинается процесс эволюции…]
«Я сделал это…» — прошептал Люциус, пока его разум медленно отделялся от этого мира.
*
Вернувшись в физический мир, он обнаружил, что он совсем один, и не видно ни одного члена коммуны. Фактически, даже капсулы Асклепия не было.
~Что-то… другое~ подумал он про себя, прежде чем посмотреть на небо.
Несмотря на то, что светило солнце, небо было темным, как будто была ночь. С семью звездами, сгруппированными вместе, ярко сияющими.
Само солнце, казалось, затмевалось блеском этих звезд.
«Что здесь происходит?» Люциус собирался спросить, прежде чем небо ускорило движение к нему. Вернее, он ускорился к этому.
Мгновение спустя он обнаружил, что стоит в комнате с кромешной бездной, а семь звезд плавают всего в нескольких метрах перед ним.
Обладая знаниями физики, он хорошо знал, что это не звезды.
«Хранитель леса, так это ты пытаешься меня обмануть?» — прогремел голос.
Нет, скорее это был не голос, а воля. Он понял, что это значит, просто потому, что ему этого хотелось.
Мгновение спустя одна из звезд начала светиться, и испускаемый ею свет начал превращаться в фигуру.
— Ч-что? Люциус заикался, заметив, во что превратилась звезда.
Это была зеркальная копия… его.
