Шестой этаж, штаб Героев, Сеталит-Сити, 2:25 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
В конце концов он остановил свой выбор на шкафчике, ведь в нем никогда не случалось ничего плохого, верно?
Тесновато было, но ему удалось забраться внутрь и захлопнуть дверь. Он даже мог видеть часть комнаты через решетку на передней стороне двери.
Он не двигался до тех пор, пока тень не пробежала по участку пола, который он мог видеть через решетку, и его сердце сразу же начало биться в груди. Дверь со щелчком открылась.
Ни за что на свете ему не могло так не повезти; Лорен отказывалась в это верить.
Он очень осторожно нырнул вниз и был вознагражден, увидев накрытый сзади женский спандекс, склонившийся над столом. Скорее всего, это была та самая брюнетка, которая всего пару минут назад сидела в кабинете Градиента, судя по белому костюму.
Почему она сейчас здесь?
Он вышел из оцепенения максимум на две минуты, а кто-то уже ведет расследование? Была ли у нее какая-то сенсорная сила, которая открыла его после того, как он отменил свою силу? Знала ли она, что он все еще в комнате?
Не двигаясь с места, он посмотрел на свой телефон, наклонив его так, чтобы увидеть таймер; осталось 7 минут—6 сейчас.
«Черт возьми, — пожаловалась женщина.»
Она пыталась порыться в ящиках с противоположной стороны, прежде чем, пыхтя, обогнуть стол. Женщина с мягким стуком опустилась на стул и принялась рыться в нижних ящиках, верхняя половина ее была полностью скрыта из виду.
Может быть, она была здесь не для него?
Со скрипом она откинулась на спинку стула и закинула ноги на стол.
«Я знаю, что ты меня слышишь, — раздраженно сказала женщина. «- Где он?”»»
«Разорен», — в ужасе подумала Лорен.
Как она могла так быстро найти его? Как только злодеям что-то сходило с рук в этом гребаном городе, когда вокруг были такие люди? Почему же они до сих пор не нашли бомбы, если они так чертовски компетентны?
Он сделал успокаивающий вдох, прежде чем дотронуться до двери; может быть, ему удастся выговориться.
«Его нет на столе! — пробормотала женщина. «Почему бы тебе не подняться и не поискать его? Это звучит как ваша проблема для меня.”»»
Лорен моргнул, поняв, что женщина разговаривает с кем-то другим. Она говорила по телефону? Он уставился на то место, где его рука все еще лежала на двери, и с облегчением медленно отдернул ее.
«Они не собираются внезапно сбежать—как будто они собираются сказать тебе дерьмо, чувак, — фыркнула женщина. «Сколько раз мы уже ловили одного из них? Просто—отлично! Я проверю этот гребаный шкафчик; хочешь, я загляну под твое дурацкое растение в горшке?”»»
Лорен вдруг пожалел, что не спрятался за горшечным растением; похоже, это было единственное место, которое этот чертов герой не собирался проверять. Он затаил дыхание, когда герой остановился перед шкафчиками и щелкнул замком левого. Он смотрел сквозь решетку на нее, стоявшую всего в двух футах от него, ничего не подозревая, с надвинутой на лицо маской.
Женщина была китаянкой, по его предположению, лет двадцати пяти, и татуировки ползли по ее шее, заканчиваясь чуть ниже подбородка. Он был почти уверен, что она будет полностью покрыта ими. По крайней мере, у него сложилось такое впечатление.
«Она заперта, — сказала женщина, возможно, самым неприятным тоном, который Лорен когда-либо слышала. «Вау. Это невероятно. В чем дело—3, 7, 7, 7, 7, 9? Сколько еще семерок? Хочешь, я добавлю еще парочку на всякий случай—пошел ты.”»»
Женщина рассмеялась, услышав ответ, и Лорен не смогла удержаться от улыбки. Шкафчик открылся, и она с минуту порылась в нем, прежде чем нашла то, что, по-видимому, искала.
«Да, да, я нашла твою дурацкую папку,—раздраженно сказала женщина. «Я спущусь через пару минут.”»»
Она вздохнула и повесила трубку, и большая часть энергии покинула ее, когда она направилась к двери.
Телефон Лорен завибрировал.
Он в ужасе уставился на нее, когда женщина остановилась на пороге. — Скидка 50% на большую, премиальную или вегетарианскую пиццу. Герой медленно закрыл за ней дверь и повернулся лицом к шкафчикам; он услышал тихий стук, когда папка, которую она достала из шкафчика, приземлилась на стол. Он молча наблюдал, как она пересекла комнату и остановилась перед его шкафчиком, и смотрел сквозь решетку вниз на единственную часть ее тела, которую он мог видеть под таким углом.
У нее, должно быть, был гораздо лучший ракурс, потому что она поняла, что он был внутри в ту секунду, когда она была достаточно близко.
«Кто ты, черт возьми, такой? — мрачно спросила женщина.»
Большим пальцем Лорен отключил сигнал тревоги на телефоне, заметил таймер, и сердце его упало.
«Я-Локерман, — храбро сказал Лорен первое, что пришло ему в голову. «Я защищаю мир от дезорганизации и беспорядка.”»»
О боже, что он говорит?
«Это самая тупая гребаная вещь, которую я когда-либо слышала, — огрызнулась женщина. «Убирайся оттуда сейчас же.”»»
«Я не могу, — быстро сказала Лорен, пытаясь выждать время. «Я совершенно голая; я не хочу случайно показать вам товар-”»»
Это совершенно не помешало женщине распахнуть дверь и схватить его за рубашку. Лорен споткнулся, когда она вытащила его и бросила на пол с практически нулевым усилием.
«Не смотри на меня очень голым, — потребовала она, окидывая его взглядом. «Начинай говорить.”»»
«Я имела в виду, что была голой под одеждой, — ответила Лорен и вздрогнула, когда она подняла его с пола и подняла в воздух за рубашку. «Э—э-э … Кажется, я как раз добрался до той части, где точно объяснил, что здесь сегодня происходит?”»»
Она молча наблюдала за ним, все еще держа его над землей, и он снова сглотнул; она была странно пугающей.
«Мисс Герой, позвольте мне в предисловии к этому объяснению сказать вам точно, как мне жаль … — начал Лорен, прежде чем заморозить все в ту же секунду, когда его сила отключилась.»
Лорен остался висеть в воздухе на своей рубашке, но ему с некоторым усилием удалось выбраться из нее, оставив его стоять без рубашки в офисе. Он метнулся вокруг нее и скользнул под стол, а затем отключил свою энергию.
«Какого хрена?” женщина пронзительно вскрикнула, развернулась и оглядела комнату. «Прости, моя задница! Где ты, черт возьми?”»»
Он не мог выйти из комнаты, не открыв дверь, а она стояла так близко, что, если он разморозится рядом с ней, она сможет схватить его прежде, чем он успеет открыть ее наполовину. Ему нужно было увести ее подальше от двери. Он глубоко вздохнул, и она, должно быть, услышала, потому что стол завибрировал, когда она приземлилась на него в одно мгновение.
Мир снова застыл, и он вылез из-под стола, подбежал к двери и снова уронил свою силу. Он едва успел приоткрыть дверь, как она заметила его, и он запаниковал, снова замораживая мир. Женщина остановилась на середине прыжка, ее рука почти коснулась его лица.
Он снова подошел к шкафчику, сбросил мощность и захлопнул металлическую дверь так быстро, как только мог, но его намеренная уловка, чтобы заставить ее думать, что он снова в шкафчике, потерпела неудачу, прежде чем она даже началась, когда дверь распахнулась, как только он снова заморозил мир. Он остался стоять перед внезапно открывшимся шкафчиком и, обернувшись, увидел женщину, стоявшую у него за спиной с протянутой рукой.
«Черт!” Лорен стиснула зубы и вернулась к столу.»
Дверь все еще была слишком закрыта, чтобы протиснуться внутрь, и она знала, что это было его наиболее вероятным следующим местоположением—именно поэтому она будет двигаться, чтобы преградить ему путь к ней.
Он нырнул вниз и схватил стул, начав снова и запустив его через всю комнату к окну с усилием. Он снова все заморозил, когда герой двинулся, чтобы встать между ним и дверью, но она уже остановилась в полуобороте, готовая двинуться, когда он разморозит все.
Вместо того, чтобы перехватить стул, чтобы он не разбил окно, как он думал, она снова пошла прямо на него.
В порыве вдохновения он хлопнул ладонями по столу и снова застыл.
«Это проклятая ситуация с заложниками!” — недоверчиво спросил Лорен. «Вытащи меня на хрен отсюда.”»»
Он рывком выдвинул незамерзшие ящики стола и принялся рыться в них; во втором сверху он нашел то, чего даже не знал, что искал.
Лорен обошла ее вытянутую руку и обмотала изолентой верхнюю половину лица, закрыв глаза несколькими слоями, радуясь, что она не пошевелилась, чтобы снова надеть маску. Он наклонился и связал ее ноги, как мог, но они были довольно далеко друг от друга.
Он внимательно осмотрел комнату.
Это будет его последняя попытка к бегству, он слишком долго пробыл в тайм-стопе, и она поймает его в следующий раз, если он не выйдет сейчас.
Дверь по-прежнему была в основном закрыта; стул чудом задел крышу и находился в процессе падения на землю, совершенно не разбив окно. Дверца шкафчика качалась, и места хватало только на то, чтобы проскользнуть внутрь с какой-нибудь работой, а горшок с растением стоял нетронутый в углу комнаты.
Лорен подошла к двери и обмотала большую часть ленты вокруг дверной ручки, прежде чем развернуть еще одну и плотно обернуть ее вокруг своей протянутой руки; он использовал весь рулон в попытке укрепить шнур крана достаточно, чтобы выдержать силу.
Женщина каждый раз использовала одну и ту же руку, чтобы схватить его, так что он рассчитывал, что она воспользуется ею, чтобы снять ленту с лица. Он подошел к шкафчику и скользнул внутрь, повернувшись так, чтобы дверь почти полностью закрывала его.
«Пошел ты, дверь!” — крикнул Лорен и подождал, пока его голос затихнет, прежде чем он возобновит отсчет времени.»
Тут же вернулись звуки потасовки.
«Ты ублюдок! — закричала женщина, распахивая дверь и срывая скотч с лица.»
Дверь каким-то образом полностью слетела с петель, прежде чем отскочила к ней сзади, а затем угол ударился о землю, полностью сбив ее с курса, полностью промахнувшись мимо нее, когда она плюхнулась на пол.
Лорен тихонько поймала дверцу шкафчика после того, как она отскочила, и закрыла ее. Женщина схватила толстый шнур скотча и разорвала его надвое, прежде чем выбежать из комнаты, используя дверную раму как опору, чтобы выкатиться в коридор и исчезнуть из виду.
Лорен уставилась на пятно пола за дверью шкафчика.
«Не могу поверить, что это действительно сработало, — пробормотала Лорен, совершенно пораженная.»
Он подождал три минуты, чтобы восстановить силы, а затем вышел в кабинет и снова заморозил мир. Он вышел из кабинета и направился к выходу из здания. Повсюду были люди, остановившиеся на полпути, пока они обыскивали здание в поисках его.
К счастью, когда он добрался до первого этажа, кто-то уже входил в здание, так что он смог проскользнуть мимо них и выйти на тротуар. Он повернул направо и продолжал идти, даже не думая об отключении электричества, пока не оказался в нескольких кварталах.
С охлаждением он разберется позже.
Квартира Лорен, Сеталит-Сити, 6:20 вечера.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
Не было никаких внезапных взрывов в ответ на его сообщение, и ничего еще не было доведено до общественности.
Лорен не могла не думать, что это хорошо.
Время остановки перезарядки уже давно восстановилось за те часы, которые последовали за его успешной доставкой сообщения, и он вернулся к тестированию.
Очевидный вывод, к которому он пришел после драки в офисе Рейта, заключался в том, что ему нужно начать носить с собой некоторые вещи, если он что-то сделает с этой силой в будущем. Лента, веревка, какие—то ремни—возможно, стяжки на молнии-и другие вещи, которые он мог использовать, чтобы мешать людям, пока они замерзли. Кроме того, что-то, что он мог использовать, чтобы разбить окна, возможно, молоток или какую-то дубинку.
Он уже сотню раз прокручивал сценарий с офисом и придумал три способа выбраться из офиса—если бы у него было время подумать, но, несмотря на то, что он мог заморозить время, охлаждение заставляло его действовать слишком быстро, чтобы придумать хорошие решения на лету.
Он ненавидел себя за то, что не подумал о том, что мог бы попытаться унести дверь с собой в застывшее время, как это было с ящиками письменного стола. Он не смог бы использовать его, чтобы попасть внутрь изначально из-за перезарядки, но он мог бы использовать его, чтобы выйти.
Другая вещь, к которой он продолжал возвращаться, была серия странных вещей, которые происходили, пока они играли в прятки.
Дверь очень, очень странно отклонилась от курса, почти как бы избегая героя. Дверь шкафчика распахнулась как раз в тот момент, когда он хотел испортить свой обман, а стул даже не соприкоснулся с массивным окном, несмотря на то, что он бросил его всего в двух метрах, и она даже не двинулась, чтобы перехватить его, как будто знала, что это не сработает.
Возможно, стекло было непробиваемым, так что, возможно, он просто слишком глубоко вник в вещи.
Он поискал эту женщину в Интернете в ту же секунду, как вернулся домой, и обнаружил, что она была одним из героев, базирующихся исключительно в Сеталите, который носил имя Мангуст. Ее способности были перечислены как гиперкинетические со сверхчеловеческим телосложением—сила, скорость, долговечность—весь пакет. Ходили также неподтвержденные слухи, что она участвовала в нескольких странных инцидентах, которые ранили других героев, но она каким-то образом избежала этого.
Лорен подбросил теннисный мяч в воздух и снова застыл, скрестив руки под головой и уставившись на него.
Оглядываясь назад, он, вероятно, должен был просто засунуть письмо под дверь; с другой стороны, Мангуст нашел бы его, когда она пришла за нужной Рейту папкой. Он ничего не знал о Мангусте, кроме того, что она была довольно страшной женщиной. Он сел на кровати, наклонив голову в сторону, чтобы не стукнуться головой о теннисный мяч, и потянулся.
Сейчас он попытается переждать опасность; в прошлый раз здание находилось за пределами зоны взрыва, так что он будет в порядке, если это все еще произойдет. Кроме того, его никто не должен был искать; его лицо было закрыто во время проникновения, он зацепил рубашку на выходе.
Другие угрозы, которых ему, возможно, придется остерегаться, полностью зависели от того, взорвутся бомбы или нет. Если они этого не сделают, он понятия не имел, что произойдет после четверга; если они взорвутся, ему придется эвакуироваться, чтобы избежать буйства Полумесяца.
Это была совершенно неподтвержденная догадка, но у Лорен было ощущение, что люди, о которых говорил Мангус, скорее всего, были остальными членами «Восхождения» —или, по крайней мере, некоторыми из них,—что объясняло, почему Кресент сошла с ума.
В какой—то момент ему придется подтвердить это, но Лорен определенно собирался подождать несколько дней, прежде чем он попытается выполнить еще одну миссию ниндзя. Он имел преимущество быть «силой вторжения», он был совершенно неизвестен, с совершенно неизвестной силой, которая позволила ему обойти почти всю их безопасность, и он все еще почти пойман.
«Мне нужно хорошенько поработать, — пробормотал Лорен, прежде чем протянуть руку и обхватить пальцами теннисный мяч.»
Он разморозил мир и приготовился снова подбросить его в воздух, когда что-то ужалило его в шею.
«Ай! — взвизгнул Лорен, шлепнув ладонью по тому, что это было, и еще глубже вонзив твердую массу себе в шею. «Что это за чертовщина?”»»
Он со вздохом выхватил его из шеи и швырнул через всю комнату; крошечный прозрачный сосуд с серебряной иглой отскочил от стены и упал на пол. Его глаза на секунду затуманились, и он отшатнулся от кровати.
Послышался отдаленный свистящий звук, а потом в окно и в стену влетел кабель; Лорен запоздало потянулся за своей энергией, но обнаружил, что она все еще на остывании, и прошло несколько минут, прежде чем она восстановилась.
Знакомая, закованная в черную броню фигура пронеслась через его окно ногами вперед, затем он уперся ногой в стену и прыгнул к нему. Лорен отшатнулся назад, на пол, когда мир закружился, и махнул рукой, пытаясь отогнать мужчину.
Рейт потянулся к его лицу, и все почернело.
