Штаб-квартира героя Сеталита, 11:22 УТРА.
Вторник, 22 февраля 2022 года.
«Так же весело, как и наблюдать за тобой, — сказал Лорен, пытаясь сломать собственную спину. «Мы вроде как просто освещаем то же самое, что и этот момент.”»»
Просидеть несколько часов на полу, вероятно, было не самой лучшей идеей, которая когда-либо приходила ему в голову.
«Должен ли я радоваться, что ты больше не крадешь все, что я знаю?” Мангуста вздохнула, прогоняя себя через несколько последних растяжек, когда она согрелась.»
«Все эти упражнения в значительной степени гарантируют, что вы будете счастливы, учитывая вовлеченные эндорфины”, — отметила Лорен.»
«Вы хотите проверить это?” Мангуст фыркнул и направился к ящику в углу.»
«Черт возьми, нет, — тут же ответила Лорен., «Ты быстрее, сильнее, у тебя лучшие рефлексы, и у тебя какая—то дерьмовая аура удачи-хорошая попытка, хотя.”»»
Она вытащила пару перчаток и бросила их через всю комнату к его ногам.
«Я не буду этим пользоваться, — нахмурился Мангуст., «Просто знать движения недостаточно. Давай спарринговать.”»»
Лорен пустил в ход свой козырь.
«Разве вы не предпочли бы знать ту вещь, которая заставляет вас очень расстраиваться?” Лорен болтался, пытаясь соблазнить ее.»
«Это может подождать, вставай, — возразил Мангуст, нахмурившись.»
Лорен ошеломленно уставился на нее, прежде чем подняться на ноги, смирившись со своей судьбой и пытаясь натянуть перчатки.
«Не злись, когда я тебя окликну, — храбро сказал Лорен, принимая ту же позу, которую он у нее украл.»
Мангуст ухмыльнулся—он отступил в сторону, когда она явно использовала свою дерьмовую суперсилу, чтобы пнуть себя в то, что было явно быстро вращающимся падением каблука и совершенно невозможно имитировать, по крайней мере по человеческим стандартам.
Она легко приземлилась, и он отчаянно поднял колено, ловя следующий удар ногой по голени—
«Срань господня! Ой! Нормальные люди не могут прыгать так высоко! Ты жулик!” — взвизгнул Лорен, отползая в страхе перед третьим ударом, ирония терялась в его панике. «Перестаньте использовать свои силы—перестаньте ходить на одно и то же место! Женщина-демон!”»»
Мангуст продолжал цепляться за нее, пятясь по коврику. Он использовал свой локоть, чтобы отразить ее удар, когда она начала использовать свои руки. Она поймала его ответный удар тыльной стороной ладони—еще раз явно используя свою супер-силу, чтобы остановить его.
«Черт возьми, Мангуст!” — возмущенно воскликнула Лорен.»
Лорен быстро понял проблему с его силой и украденными боевыми искусствами—это правда, что он знал каждое движение, которое она бросала в него, и мог повторить их в совершенстве. Правда и то, что он совершенно не знал, когда и где их использовать.
Поэтому он вернулся к испытанному и верному методу, который помог ему пройти через все другие супермощные сражения в прошлом-атаке.
Он использовал одну из комбинаций, которые, как он видел, она использовала больше всего, серию быстрых легких ударов, и навалился на нее—Мангуст отклонял и блокировал каждый из них, даже не пытаясь. Лорен хмыкнул, когда его лицо было повернуто в сторону от удара, который она пробила через его обиду, и снова, когда она резко переключила его, приземлившись сильным ударом по внутренней стороне бедра, который почти подогнул его ногу.
Отчаянные времена требовали отчаянных мер—Лорен использовал идеальную форму гимнастки, чтобы проскочить мимо нее, вытянув ногу в попытке ударить ее по лицу. Все, что он получил за свои хлопоты, — это удар ногой в живот, который опрокинул его навзничь на мат.
Он с трудом поднялся на ноги.
«Это самая странная вещь, которую я когда-либо видел, — хихикнул Мангуст. «Ваша форма совершенна, техника быстра и точна—но вы понятия не имеете, что делаете. Это чертовски забавно—что это было за колесо?”»»
Лорен покраснела. Он был рад, что не попытался пнуть ее ногой в стойке на руках назад, как он думал; она могла бы пнуть его в член.
«Большинство моих боев-дальнобойные и бросание дерьма в людей. Те, кто рядом, — это просто я, мечущийся вокруг и пытающийся избить другого парня, — защищался Лорен., «Я понятия не имею, как правильно это сделать.”»»
Мангуста снова встала в стойку, и Лорен поспешила за ней—больше из опасения, что она украдкой нападет на него, чем что-либо еще. И как она все еще держится? Она, по сути, тренировалась в течение нескольких часов подряд—она потела достаточно для них обоих.
«Значит, теперь у тебя есть навыки, но нет боевого опыта?” — задумчиво произнес Мангуст. «Лучшее средство от этого-просто много бороться, честно. Нет времени лучше настоящего. Готовы?”»»
Лорен это не понравилось.
«Нет, я не готова!” — закричал Лорен, блокируя удар в лицо.»
«Ты отстой, — пожаловалась Лорен, уставившись в потолок. «Чрезвычайно.”»»
Мангуста бросила перчатки в ящик в углу и зевнула—Лорен почувствовал унизительную боль полного поражения в душе при этом звуке; он вполне мог никогда не оправиться от этого.
«Ты собираешься сказать мне, почему я ударил тебя сейчас?” — сказал Мангуст, снова нахмурившись.»
«Зависит от обстоятельств, — признался Лорен. «Насколько вероятно, что ты убежишь и столкнешься с ситуацией, даже если я скажу тебе не делать этого?”»»
Мангуст прислонился к стене, по-видимому, серьезно обдумывая вопрос. Если Марк и Мангуст будут кричать друг на друга, это не приведет к потере жизни. Не то чтобы он мог видеть, но безопасность Эммы была частью петли, которой он не хотел жертвовать.
Лорен заговорила прежде, чем она успела ответить:
«Гипотетически,” неожиданно сказал Лорен. «Парень встречается с двумя женщинами; ни одна из них не знает о другой, и это продолжается уже долгое время. Как вы относитесь к каждой вовлеченной стороне? Должна ли одна из женщин расстраиваться из-за другой?”»»
Мангуст выпрямился и уставился на него с другого конца комнаты.
«Я бы сказал, что этот парень-кусок дерьма, и две женщины тут ни при чем, — решительно сказал Мангуст, прежде чем сделать паузу. «Со стороны я мог видеть, как обе женщины будут расстроены друг на друга, но это было бы неоправданно, потому что это не было сделано намеренно.”»»
Лорен медленно кивнула—идеальный ответ, на самом деле. Вы можете быть расстроены чем-то без оправдания; это происходит постоянно. Однако Мангуст действовал не так, как она ответила тогда, хотя были и другие факторы, включая то, как она узнала об этом. Марк был жив в этой петле, хотя это было не всегда так—ее гнев должен был иметь подходящую цель на этот раз.
«А с внутренней точки зрения?” — пробормотал Лорен, смысл был ясен. «Как бы вы отнеслись к каждой вечеринке?»»
Мангуст пересек комнату, на ходу стягивая с нее маску, и когда он впервые увидел ее открытое лицо—все в ней было маленьким, маленький нос, рот и глаза. Ее глаза были карими, достаточно темными, чтобы казаться почти черными. Она была китаянкой, если ему нужно было угадать ее этническую принадлежность, или, возможно, кореянкой с большой натяжкой, и он мог только видеть кончики какой-то татуировки, которая заканчивалась чуть ниже ее подбородка, который, казалось, окружал остальную часть ее горла.
Мангуст явно следил за историей, о которой внезапно пожалел, что заговорил—по крайней мере, судя по искаженному выражению боли и гнева, которое было слишком велико на таких маленьких чертах.
«Я бы разозлился на Марка, — сказал Мангуст дрожащим голосом, соединяя точки. «Насколько вы в этом уверены? Это не догадка или—”»»
Лорен поднял руку и покачал головой.
«Я … я видел, к чему пришли вы и другая женщина, когда узнали об этом раньше,—мягко сказал Лорен, опуская руку. «Я уверен настолько, насколько могу.”»»
«Ты говоришь … Я не могу ответить на это … — неровно произнес Мангуст, быстро моргая. «Не испортив петлю? Я должен просто продолжать, как ни в чем не бывало … ”»»
Лорен заговорила после того, как она замолчала.
«Ты можешь делать все, что захочешь, Мангуст, — тихо сказала Лорен., «Просто оставь в покое другую девушку, ладно? Если она пострадает, я все сброшу… Она ничего об этом не знала, поверь мне—ее реакция, как правило, отражает твою собственную прямо сейчас.”»»
«Зачем ему … — Мангуст едва справился с собой, теперь уже открыто плача. «Кто эта другая девушка—как ее зовут?”»»
Лорен на мгновение закрыл глаза.
«Я не собираюсь говорить тебе этого, Мангуст, — мягко сказала Лорен., «Вы пошли за ней в одном из предыдущих циклов. Я уже говорил тебе—”»»
«Я не подойду к ней—Если она не знала, значит … ” Мангуста сказала это в спешке, протирая глаза ладонью, ее макияж уже размазался. «Я просто … Я хочу быть в состоянии бросить ее имя ему в лицо, когда я верну ему кольцо.”»»
Лорен вздрогнул—как он мог подумать, что это будет смешно? Ему захотелось спрыгнуть с крыши, чтобы спастись от собственной глупости.
Реакция Эммы всегда была такой, которая была наполнена не только яростью, но и энергией, настаивая на противостоянии мужчине даже ценой любого повреждения петель. В этом был элемент возмущения, и ему показалось забавным, что Марку придется иметь с этим дело.
Это было совсем другое и вернуло все на круги своя. Ни над чем из этого он не должен был смеяться. Лорен уставился на Мангуста с тошнотворным чувством в животе—Они были женаты или помолвлены? Он ничего не слышал о кольце в предыдущих взаимодействиях—разговор между ним, Эммой и Мангустом никогда не заходил так далеко, хотя был момент, который мог быть ее ведущим к этому…
«Я … идиотка, — тихо сказала Лорен., «Я должен был сделать это лучше. Я назову вам ее имя, но с оговоркой. Это не обсуждается-если вы что—нибудь с ней сделаете, это будет первый и последний раз, когда я расскажу вам обо всем этом; ее зовут Эмма.”»»
Мангуста судорожно выдохнула и кончиками пальцев вытерла глаза. Лорен молча наблюдала за ней.
«Прости, — пробормотала Лорен, но не ответила.»
Лорен смотрела ей вслед, чувствуя себя ужасно—Марк и его глупое решение привлекли гораздо больше людей, чем он думал. Лорен задумалась, правильно ли он поступил, или ему следует держаться подальше от всего этого, пока он не освободится от петель.
Вовлечение в личную жизнь других людей и необходимость каждый раз обращаться к этим вещам… он не мог продолжать.
Лорен считал, что поступает правильно, что Мангуст и Эмма заслуживают того, чтобы знать, что происходит у них за спиной. Но он просто обнаружил, что в следующий раз активно вскрывает новый набор ран, получая место в первом ряду ужасного момента в их жизни.
Лорен чувствовал себя огромным орлом, ковыряющимся в их ранах и ожидающим, когда цикл начнется заново—ему никогда не нравился вкус печени.
Отсутствие Парагона в комнате было первым, что заметила Лорен. Учитывая, что дискуссия должна была быть сосредоточена на этом человеке, казалось одновременно неправильным и актом здравого смысла исключить его.
На этот раз за столом присутствовали только три члена Миротворцев—Ремесленник, Несказанный, и тот, кого он считал, должно быть, Облегчил. Фантом и Перелом также сидели, представляя ШТАБ в предстоящей дискуссии. Прошло много времени с тех пор, как он видел Перелом, и Лорен кивнул добродушному мужчине, когда тот вошел, и получил улыбку в ответ.
На столе лежала стопка манильских папок; Лорен протянул руку и пододвинул одну из них к себе.
«Возможно, после этого вы захотите проверить Мангуста, — тихо сказал Лорен, усаживаясь между двумя группами. «Я сказал ей кое-что очень неприятное о Градиенте, и это может привести к некоторым последствиям.”»»
«Что случилось?” — обеспокоенно спросила она, прежде чем остановиться, когда Алана подняла руку. «С ними все в порядке?»»
«Нужно ли нам переносить эту встречу?” — тихо спросила Алана. «Это что-то, что повлияет на общую канву событий?”»»
«Нет, я не думаю, что это сильно изменится. Ни один из них не играет существенной роли в более крупных проблемах. Мангуст присутствует в большинстве сражений, но обычно он уже мертв”, — медленно произнес Лорен. «Мангуст все равно обещал не бросаться за борт—я верю ей на слово.”»»
«Рискованно,” тихо сказал Нерассказанный; это прозвучало как своего рода упрек.»
Лорен только кивнула в знак признания—это была еще одна ошибка, добавленная к куче.
«Очень хорошо, — медленно произнесла Алана. «Теперь, когда Лорен приехала, давайте двигаться дальше.”»»
Ремесленник, казалось, ожил, высвободив руки из-под опущенной головы и хлопнув ими один раз.
«Отлично,” спокойно сказал Ремесленник. «Рад тебя видеть, Лорен—я, конечно, предполагаю, что ты уже встречалась с нами троими раньше?”»»
У этого человека был уровень харизмы, который был очевиден—это не было сверхъестественным, просто умение человека, который научился управлять вниманием.
«Я уже встречался с вами раньше. Несказанное уже несколько раз спасало мне жизнь—спасибо за это, кстати, — подтвердила Лорен, получив острый взгляд от Несказанного. «До сегодняшнего дня мы не встречались. Приятно познакомиться.”»»
«Привет,” прощебетала она. «Ты тоже—Фантом сказал мне, что ты ходячая фабрика феромонов.”»»
Она наклонилась над столом и схватила одну из папок, аккуратная стопка съехала в сторону, беспорядочно рассыпавшись. Лорен поморщился от такой прямоты—на самом деле это не было секретом, и он собирался рассказать им об этом, но ему все равно было больно слышать, как это так небрежно бросают.
«Извини, я не могу его выключить, — извинилась Лорен.»
«Вот почему я подняла эту тему для обсуждения, — спокойно сказала Алана. «Она верит, что сможет вам помочь.”»»
Лорен моргнула.
«Это не вера, я знаю, что могу, — уверенно сказал он. «Хочешь, я посмотрю?”»»
Лорен уставилась на нее—если бы она могла это сделать, у них, возможно, был бы второй человек, который мог бы убрать то, что он сделал с Изой Грейсен. Целители, которых они наняли из «Неразрешимого», были способны обнаружить феромон, когда он слышал об этом в последний раз, но он не был в курсе, нашли ли они кого-то, чтобы активно исправить это.
Это не будет иметь значения, пока они не решат ситуацию в городе полностью, но если они смогут договориться о встрече, чтобы исправить это за день до спасения, тогда они оба будут свободны от этой проблемы. Это не снимет никакой травмы, которую Иза и он сам неосторожно нанесли друг другу, но это будет шаг вперед.
«Да, действительно, — тихо сказала Лорен. «Есть еще один человек, женщина, которая была изменена моей силой много лет назад; эффект на нее гораздо сильнее. Не могли бы вы помочь и ей?”»»
«Конечно, Фантом уже рассказал мне о ней.” — сказал он, пожимая плечами. «Мы можем позаботиться о вас обоих после того, как покончим с этой встречей.”»»
Он не мог поверить, как что-то настолько всепроникающее и изменяющее его жизнь могло быть настолько обыденным для этой женщины; она едва ли была готова исправить его. Лорен помнил, как он обсуждал этот вопрос. Облегчение было вариантом, который Иза не воспринимала всерьез из-за их статуса героя и злодея соответственно.
Лорен почувствовал почти прилив энергии, когда решение нашло его, а не наоборот—возможно, его удача все-таки изменилась.
«Весь Эпилог находится в Сеталитском городе. Лживый ищет жертв в пригороде. Такер прячется в канализации, преследует ее, — серьезно сказал Лорен. «Чудовище возвращается на вокзал, где она пробудила свои силы. Это те трое, чье местонахождение я знаю наверняка.”»»
Нерассказанный сел прямо на имена, взял одну из папок и пролистал ее.
«Это огромные проблемы, — нахмурившись, сказал Нерассказанный. «Трудно поверить, что у вас есть такая точная информация. Насколько это точно, учитывая, что вы уже признались, что что-то изменили?”»»
Мангуст, зная о Градиенте, не должен был ничего менять в Эпилоге; они были совершенно не связаны.
«Это точно, — твердо сказала Лорен.»
«У нас нет никого, кто мог бы противостоять Чудовищу—и мы не посылаем Искателя, не после того, что случилось в прошлый раз.” — пробормотала она, подперев рукой подбородок. «Нам нужно будет связаться с кем-то еще. Может, взять этого идиота из Пантеона?”»»
«Смягчать.” — укоризненно сказал Ремесленник. «Тредбрейкер не идиот, он просто молод.”»»
«Что случилось в прошлый раз?” — перебил его Лорен.»
«Есть очень мало людей, которые могут причинить боль Чудовищу, и еще меньше тех, кто действительно может защититься от ее атак—это эффект, создаваемый ее кожей; ничто земное, что мы нашли, не может обойти его. «Тредбрейкер—одно из исключений, чтобы обойти ее кожу, но у него вообще нет защиты-в значительной степени нормальная человеческая прочность.”»»
Лорен помнила, как кожа Мары пробивалась сквозь волосы, которые он натянул в метро,—это даже не замедлило ее движения. Ему было трудно представить себе нечто, что было бы труднее сломать, чем что-то застывшее во времени. Однако это был не единственный способ справиться с непобедимым или непобедимым врагом—он уже достаточно раз столкнул врагов и NPC со скал в видеоиграх, чтобы знать это.
«Чудовище склонно держаться в стороне в большинстве сражений, редко принимая участие в боевых действиях, поэтому наша стандартная процедура обращения с ней заключается в том, чтобы удалить ее с поля боя, — спокойно сказал Несказанный, «Искатель способен телепортировать других, и это оказалось довольно эффективным, чтобы он высадил ее где—то за пределами города-теперь это больше не вариант.”»»
«Они нашли какой-то способ помешать Искателю телепортировать ее?” — пробормотал Лорен.»
«Да, и она оторвала ему руку у плеча, прежде чем он успел убежать—нам пришлось вырастить новую, чтобы заменить ее, — сказала она, постукивая пальцем по фотографии. «Откуда у тебя столько информации о Берущем? Самое большее, что мы видели, — это когда Обманщик прислал нам видео мэра Солтволл-Сити.”»»
Лорен изо всех сил старался не думать о том, что могло содержаться в этом видео.
