Джовис, год Северуса, 15 лет, ИК, 51-й день осени, Аренфолл
————————————————— ———
Черное вещество испарялось на открытом воздухе. Большинство из них задыхаются при виде чёрного шарика, выползающего изо рта.
«Черт возьми! Опять тот!» Лорд Престонхейм указал на угрожающий плод. «О чем думает эта женщина?!» Он помассировал переносицу.
Принц Артериус с любопытством выглянул из-за его спины: «Крестный отец, он совсем ушел?»
«Да, это.» Он вздохнул, представив свою судьбу, если внутри него созреет плод Обура.
Он повернулся к перепуганному рыцарю и строго отругал его за его реакцию. «Ты рыцарь Принципалии! Почему ты боишься такой мелочи?»
Рыцарь отступил назад и извинился за свою слабость.
«Тебе бы лучше быть!» Он подошел к молодому рыцарю. «Теперь возьми лопату и похорони этого человека должным образом».
«Ждать!» Принц Артериус возразил. «Мы можем выполнить…»
— Не здесь, принц Артериус! — вмешался лорд Престонхейм. «Не здесь и не в том. Не подвергайте себя риску!»
Принц Артериус хотел настоять, но Столас взял его за плечо и убедил не делать этого. Его крестник кивнул, признавая свое поражение, и просто молча стоял позади него. Лорд Престонхейм приказал им закопать тело как можно дальше от лагеря и, если возможно, сжечь его дотла, чтобы леди Бирофф не заподозрила, что происходит.
Лорд Престонхейм знал, что этот посыльный был чем-то вроде ловушки, которую леди Бирофф устроила для них. Это была классическая особенность Лукреции: обвинять другие дома в убийстве своего посланника, чтобы объявить о преступлении против других домов. Он не попадется на эту уловку.
Седовласый Командующий уже чего-то ждал от нее, когда покидал Аренфолл. Он просто ждал дня, когда сама Леди Змея нанесет удар. Он схватил принца Артериуса за руку и попросил его следовать за ним в палатку. Артериус последовал за ним без возражений; его подопечный последовал за ним.
После того, как они вошли в шатер, лорд Престонхейм попросил рыцарей, охраняющих снаружи, пройтись по периметру и попросил их не беспокоить его.
— Что происходит, крестный отец? Артериус был сбит с толку.
— Это ее хитрость! Лорд Престонхейм вздохнул, массируя переносицу.
«Стратегия? Кто…» Его крестник сообразил, прежде чем он успел ответить. «Хозяйка дома… но разве это не было немного…»
«Это Лукреция написано на этом плане!» Он сказал. «Я знал его брата большую часть своей жизни как рыцаря. Это была одна из тактик, которую он применил, развязав небольшую гражданскую войну, уничтожившую целый дом!» Лорд Престонхейм сидел за длинным столом и размышлял о том, что ему нужно сделать.
Лорд Престонхейм знал, что в настоящее время они находятся в невыгодном положении. Помня о психической устойчивости своего крестника, он искал другой подход, чтобы убедиться, что он сможет пережить умственную атаку, которую леди Бирофф планировала бросить на них.
«Нам нужна диверсия для Адрена». Он постучал пальцами по столу. — Столас, ты можешь быстро написать письмо и передать его моему брату? Он может ходатайствовать перед…
— Ходатайствовать? Что значит ходатайствовать, кум? Принц Артериус посмотрел на него, подняв бровь.
«При всем уважении, Артериус…» Лорд Престонхейм глубоко вздохнул. «Должно быть, твой разум сейчас в смятении. Я не позволю тебе нести еще одну такую ношу, только не с…»
Лорд Престонхейм видел недовольство принца Артериуса сложившейся ситуацией. Его крестник был недоволен его замечанием. Его челюсти были напряжены, что указывало на то, что он, скорее всего, стискивал зубы больше, чем что-либо еще.
— Я ценю твою заботу, крестный… — Принц глубоко вздохнул. «Но я могу справиться с этим. В конце концов, она тоже идет за мной». Он кивнул.
Слова князя были правдой. Он также был целью Лукреций. Лорд Престонхейм вспоминал, что в настоящее время он был самым большим сторонником принца Веритуса. Он знал, что Лукреции планируют избавиться от принца Артериуса из наследства, чтобы они могли держать ухо его брата при себе и своих приспешниках.
Лорд Престонхейм хотел возразить против настойчивости своего крестника, но не мог. Глядя в глаза своего крестника, он видел его пыл и стремление доказать, что он не прав. Его глаза выражали сильную эмоцию, кричащую миру, кем он был на самом деле, принцем и реальным претендентом на трон.
«Я принц Артериус из Дома Прима». Его глаза горят решимостью и амбициями. «Я не тот человек, которого вы знали некоторое время назад. Я искалечен, но я не беспомощен. Я сделаю так, чтобы она это поняла!» Он сказал.
Лорд Престонхейм смотрел на него безмолвно и с благоговением. Что это было прямо сейчас? Он почувствовал, как его кожу покалывает, когда его крестник произносил эти слова. Он почувствовал себя успокоенным, просто услышав эти слова, подвиг, который когда-либо заставлял его чувствовать только предыдущий император.
Седовласый командир улыбнулся ему и встал на одно колено: «Конечно, принц Артериус, они узнают о вашем имени и о том, что вы можете сделать!»
«К-крестный, почему ты стоишь на коленях?» Молодой князь подошел к нему и подал ему руку. «Встаньте, вы не должны становиться на колени, только не вы оба!» — без умолку говорил принц Артериус.
Сам лорд Престонхейм не мог этого объяснить. Голос и уверенность принца Артериуса заставили его сделать это. В его голосе была определенная властность, которая могла заставить любого следовать его примеру без малейших колебаний. Это была черта предыдущего Импература, которую, как он думал, никто никогда не сможет повторить, не говоря уже о том, чтобы воспроизвести.
Он не мог сдержать благоговейной улыбки, забавно наблюдая за своим крестником, стоящим перед ним: «Ты достаточно достоин, чтобы я преклонил колени, и я буду преклонять колени снова и снова перед тобой, мой дорогой крестник». Его кожу снова закололо.
Их интимный момент был прерван бродячим рыцарем, входящим в шатер. Когда рыцарь увидел, что его командир стоит на коленях перед принцем, он не мог не преклонить колени и в его присутствии.
«Я ужасно сожалею о своем вторжении, ваше величество и лорд-командующий…» — глубоко вздохнул рыцарь. — Но есть кое-что, что ты должен увидеть. Рука рыцаря дрожала, когда он указал прямо наружу.
— Говори, рыцарь. Что такое? Столас подошел к пологу палатки и высунул голову наружу.
«Приближается тысяча человек!» Рыцарь ответил. «Море черного и…»
«Это Госпожа идет сюда со своими рыцарями!» — воскликнул Столас. «Они идут сюда быстро!»
Худшие опасения лорда Престонхейма сбылись. Леди Адрена быстро двинулась вперед и теперь приближалась к ней с армией в тысячу человек. Он знал, что если начнется стычка, его батальон уступит численностью от одного его рыцаря до пяти ее рыцарей.
Он подошел к все еще блуждающему рыцарю и схватил его за руку: «Предупредите всех в лагере. Скажите им, чтобы готовились к битве! Сделайте это быстро и дайте им знать, чтобы сформировать строй Сигма!» Он приказал ему, отталкивая рыцаря. Рыцарь поспешно вышел и крикнул всем присутствующим в лагере рыцарям, чтобы они готовились.
Лорд Престонхейм посмотрел на своего крестника с ужасным желанием позволить ему сбежать на тот случай, если переговоры серьезно перерастут в драку на мечах. «Принц Артериус, присоединяйтесь к своему приходу и идите на другой конец шахты, я уже проинструктировал тамошних рыцарей, что делать, когда они увидят…»
«Я не убегаю!» Молодой принц настаивал. «Я повернусь к ней лицом и заставлю ее дрожать на ногах».
Лорд Престонхейм пытался убедить своего крестника просто избежать возможной бойни, но принц Артериус был непреклонен в своей позиции. У седовласого командира не было выбора, кроме как подчиниться. Командир приказал Столасу достать доспехи принца и помочь ему надеть шлем и позолоченный нагрудник.
Надев доспехи, лорд Престонхейм вывел своего крестника наружу и стал ждать, пока кавалерия дома Бьерофф приблизится к ним. Облако пыли росло по мере приближения кавалерии. Он хвалил Столаса за такой острый глаз, который мог определить их знамя и печать на таком расстоянии.
Рыцари лорда Престонхейма поспешно выстроились в строй и ждали вместе с ними. Два рыцаря остались на своих сторонах со знаменем рыцарей принципалов и печатью Дома Примы. Они терпеливо ждали, пока бронированные кавалеры становились все более заметными.
Лорд Престонхейм выглядел невозмутимым, поскольку число росло по мере их приближения. Принц Артериус, напротив, был встревожен и явно дрожал. Лорд Престонхейм видел, как дергались пальцы его крестника, а руки постоянно тряслись.
Седовласый командир похлопал крестника по спине: — У тебя еще есть время убежать, принц Артериус. — настойчиво сказал он.
«Побег? Кто я?» Голос принца Артериуса дрожал. «Я не боюсь-«
«Нет ничего плохого в том, чтобы признать, что ты напуган». — строго сказал лорд Престонхейм. — Только не позволяй им…
— Но я не боюсь, крестный отец. Молодой принц глубоко вздохнул. «Я просто немного взволнован тем, что произойдет дальше!»
Лорд Престонхейм посмотрел в глаза своему крестнику и увидел его голод. Он хотел, чтобы мир узнал, кто он на самом деле, и леди Бирофф, к сожалению, стала его первой жертвой… Старый коммандер ухмыльнулся, снова похлопав своего крестника по спине.
