Эфераил отсалютовала подопечным принца. «Добрый день, добрый сир! Я хотел бы поговорить с принцем Артериусом».
«Сир Эферайл, вы здесь уже в шестой раз», — вздохнул подопечный, явно раздраженный упорством рыцаря. «Вы уже должны знать, что принц сейчас недоступен».
— Сир Столас, боюсь, я не могу вернуться на Остров Полумесяца с пустыми руками, — настаивал рыцарь. «Это дело важно!»
«Важно или нет, принц в настоящее время недоступен для развлечения публики!»
— Даже если это исходит от лорда Престонхейма? Его крестного отца?
Столас огляделся и жестом велел рыцарю подойти поближе. «Нет значит нет! Если ты не императур или его младший брат, то я тебя не впущу».
— Но это вопрос…
— Все имеет большое значение, — сухо сказал Столас. — Кроме того, вы можете отдать это письмо мне, чтобы я передал его принцу. Столас протянул руку за письмом.
— Не могу, добрый сир, — пожал плечами Эферайл и вздохнул. «Мне было поручено доставить его прямо в руки принца. Я думаю, это означало, что только он может завладеть им». Он поклонился Столасу и вышел из дворца.
Как сказал ему сир Столас, последние шесть дней он находится в столице. Шесть дней бесплодных усилий и потраченного времени. Прошло 10 дней с тех пор, как он покинул Острова Полумесяца, и он чувствует давление, давящее на его плечи. Лорд Престонхейм ждет от него хороших новостей, и он должен их сообщить.
Он шел по шумным улицам Артерии. Повозки, запряженные лошадьми, наполненные тканями, едой, экзотическими доспехами и рабами, переполняли дороги, ведущие в город. Было похоже, что на центральной площади проходит огромный базар.
Полмесяца прошло с тех пор, как их батальон ушел на острова Полумесяца, и он надеялся, что сможет остаться там еще немного. Эфераил ненавидел громкие звуки. Крики людей и цоканье лошадиных копыт звучали для него раздражающе, как жужжание мух над ухом, которых здесь много. Он ненавидел Артериуса за это. На его вкус было слишком шумно, и все же он здесь, на миссии в городе, который он так ненавидел.
Перед ним проехала еще одна карета. Он был заполнен рабами, только что прибывшими из Восточного леса. Эльфов и гномов толпами доставили в центр города для продажи с аукциона. Он посмеялся над этой идеей.
Если все люди действительно свободны, как утверждали ученые Prinicpalia, то почему существует рабство? Он не может обернуть вокруг себя голову. Он пожал головой, продолжая думать об иронии.
Внезапно он почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он огляделся и увидел, что люди занимаются своими делами. Но он не может избавиться от ощущения, что кто-то шпионит за ним на расстоянии. Эферайл взял на себя инициативу и попытался слиться с толпой. Натянув капюшон, он втиснулся в море людей, идущих к базару, надеясь стряхнуть с себя это чувство.
В сплоченной толпе оказалось трудно ориентироваться. Эферайл пытался толкать и толкать бедных прохожих, стараясь изо всех сил идти быстрее, чтобы стряхнуть с себя надвигающееся ощущение каких-то любопытных глаз.
Наконец ему удалось найти узкую тропинку между прилавком с гончарными изделиями и прилавком с ножами. Он скользнул в небольшой переулок позади прилавков и вышел на темную извилистую дорожку. Он сделал паузу и оглянулся, чтобы проверить, была ли его догадка верна — это действительно было так.
Двое мужчин в капюшонах последовали за ним по клаустрофобным проходам. Низкорослый мужчина держал в руке небольшой арбалет, в то время как у более высокого была бронзовая коса с западными надписями, начертанными рунами на лезвии полумесяца, бегущей к нему. Вот тогда он и понял, кто они.
— Дворняги, — пробормотал он. Он протягивал к ним правую руку и пел. «Тот, кто правит страной холода, я призываю тебя даровать мне силу — Ледяная форма номер 3, Зимняя стена!»
Внезапно капли воздуха начали затвердевать и образовали толстую ледяную стену между ним и нападавшим. Поскольку его преследователи были в безвыходном положении, Эферайл решил повернуть к городским трущобам, сменив свой серый капюшон на рваный и более грязный, свисавший с одного из домов, мимо которых он проходил.
Он побежал дальше по улице, где дома становились все реже по мере того, как он двигался дальше. Он пробежал еще половину дистанции илдвирма, прежде чем его остановила большая цементная стена высотой около 15 футов. Для него это был конец пути. Он оглянулся, чтобы проверить, были ли его преследователи поблизости, к счастью, их не было. Но, рискуя быть пойманным, Эфераил должен сделать то, что он должен сделать — найти выход оттуда.
Используя свое мастерство в магии элементалей земли, он проделал в стене трещину, достаточную для того, чтобы проскользнуть в другую сторону. Когда он перебрался на другую сторону, в нос тут же ударил зловонный воздух. Пахло так противно, что его хватило, чтобы заставить его поперхнуться, но его гордость за то, что он рыцарь, заставила его подавить это желание.
Эферайл, нацелился на то место, в котором оказался, и с мрачным предчувствием понял, где он находится. Пустынная часть города, заполненная больными людьми, Санатории. Эта часть города была навсегда закрыта из-за страха перед болезнями, которые могут распространиться среди здорового населения.
Говорят, что всякий раз, когда уполномоченный государством врач диагностирует у вас заразные болезни, такие как проказа или черная луковица, вас бросают гнить в этой части города. Принципалии считали, что высоких стен достаточно, чтобы защитить их от распространения этих болезней.
Были даже времена, когда людей, обычно простых людей, элиты бросали сюда только потому, что они говорили не по правилам или просто потому, что они им не нравились. Эти весьма влиятельные люди обычно подкупают охранников, чтобы они выполняли эту грязную работу.
Чтобы слиться, Эферайл наложил на себя заклинание гламура, чтобы выглядеть точно так же, как люди, живущие там, — гниющие, с искаженными болезнью чертами лица. После того, как он замаскировался, его следующая цель — найти выход из этой тошнотворной адской дыры.
К счастью, он хорошо разбирался в картах города. Как член дома, посвященного служению Дому Престонхеймов, он сам появился с информацией и картами города, так что он мог быть полезен лорду Престонхейму, когда дело доходит до городских патрулей и навигации.
Он вспомнил канализационную систему, раскинувшуюся по всей Артерии. Он вспомнил, что одна водная артерия, которая утекала из города, находится ниже Санатории. Он должен выбрать этот маршрут вместо того, чтобы возвращаться оттуда, откуда пришел, или рисковать тем, что проделает еще одну трещину в стене, поскольку это может насторожить охранников.
Все, что ему нужно было сделать, это найти городскую дренажную систему. Ему приходилось идти по вонючим улицам, усеянным разлагающимися трупами и людьми, которые вот-вот станут такими же. Груды трупов громоздились, как огромное здание на центральной площади. Пепел и пыль заполнили землю и воздух.
Он вспомнил, что охранники обычно раз в месяц сжигают гору трупов, разжигая закрытый костер. Это было мучительное и ужасное место. Людей, живущих там, больше нельзя отличить по чертам лица, потому что их нос или уши отвалились от лица или из-за огромного количества выпуклостей, деформирующих их лица. На их руках обычно не было пальцев, а у некоторых был несчастный вид из-за растущего количества бородавок на суставах.
Эфераил должен быстро найти выход, иначе он может оказаться вместе с гнилыми телами этого проклятого места.
