Город Блэквейк был странным местом. На полпути между алчностью и неудобствами столицы и маленькой сонной деревушкой посреди пустыни. Исторически здесь сделали свое имя многие влиятельные дворянские семьи, включая ныне вымершую семью Блэквейк. Город по-прежнему носил их имя в знак уважения, хотя я подозревал, что страницы их семейной истории были насквозь запятнаны кровью.
Одним из положительных аспектов Blackwake было то, что он не находился посреди адского болота. Здесь было безопаснее свернуть с проторенных дорог, да и бандитам и другим преступникам было меньше мест, где можно было бы спрятаться. Обычно я бы предпочёл более густую листву, но я был здесь не для того, чтобы красться. У меня была одна цель: найти Белла и пронзить его своим мечом. Единственное, что у него было общего, так это высокая готическая архитектура Бенда, на этот раз инкрустированная камнем и серебром. Замысловатая каменная кладка и статуи различных зверей возвышались над мощеными улицами внизу.
Раньше это был стиль.
Теперь это было совершенно устаревшим.
Нижние районы города, расположенные на берегу озера, были густо застроены четырехэтажными зданиями, в которых размещались дома и предприятия всех форм и размеров. Благородный район на севере представлял собой совокупность крупных поместий – в основном переоборудованных фермерских домов, оставшихся после того, как экономика города переживала кризис. С годами их расширяли и модернизировали, и они стали мало напоминать свое скромное происхождение. Поля превратились в роскошные сады, за которыми тщательно ухаживала армия высокооплачиваемых слуг.
Я был там всего несколько раз и только по работе. Как я уже говорил ранее, я любой ценой держался подальше от территории Сулла. Сознание того, что инквизиторы заняты поисками Стигмы в Излучине, мало успокаивало мои нервы. Я хотел поскорее покончить с этим, чтобы иметь возможность вернуться в федерацию и снять нагрузку.
У меня был один знакомый в городе, человек по имени Форст. Четвертым был человек с планом. Если вы хотели узнать что-нибудь о Блэквейке, вы говорили именно с ним. Я проводил Кали по оживленным улицам до его убежища. Я постучал в дверь и подождал, прежде чем сквозь нее раздался хриплый голос: «Кто там?»
Я произнес парольную фразу: «Старый друг твоего дяди».
Он открыл дверь и пригласил нас войти. Форст был уже в старости, но даже тогда он выглядел не так хорошо. Его кожа побледнела, и он с трудом шел, пока я следовал за ним в гостиную его дома. — В-четвертых, ты больна?
Он кашлянул в руку и отмахнулся от меня: «Мне не нужна твоя жалость, Рен. Каждый должен когда-нибудь уйти». Мой взгляд упал на стену напротив меня. Несколько картин висели на кирпиче и камне. Четвертый в своей старой военной форме, когда был рыцарем, он с ребятами после выполнения большого задания. Вокруг были разбросаны и другие сувениры. Его сабля висела на видном месте над камином.
— Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты не умер.
Он усмехнулся: «Спасибо. Но я знаю, что ты здесь не для того, чтобы навестить меня на смертном одре, ты поклялся, что никогда не вернешься сюда, если это не будет серьезно. Я могу прожить достаточно долго, чтобы рассказать тебе кое-что, так что же тебе нужно знать?»
«Изгиб» загорелся, все вырвано с корнем. Кто-то говорил.
«Фу. Изгиб? Это произошло недавно?»
«Я первый, кто ушёл оттуда. Два дня назад.
Для него было горькой новостью услышать: «Не говоря уже об этом. Почему ты здесь? Не говори мне, что ты снова работаешь бесплатно».
«Это личное.»
«В этом мире нет времени переходить на личности
Рен. Если ты не зарабатываешь, ты не живешь». Он покачал головой. Я сел напротив него, Кали предпочла стоять у двери. Когда я снял Стигму с бедра и положил ее рядом с собой, он указал на нее: «Это…» Флаг, который я украл, чтобы сделать импровизированные ножны, был полностью разорван в клочья. Теперь это было не что иное, как собрание едва соединенных между собой красных лоскутков и золотой подкладки. «Где вы нашли это?»
«Я пошел собирать цветы», «сбор цветов» — это незаконный эвфемизм, обозначающий кражу трупов. «Следующее, что я помню, появляются восемь инквизиторов, ищущих это. А я стою там с большим пальцем в заднице.
— Так ты взял его?
Мои глаза сузились: «Да. Я возьму это. Чуть не убил меня, но это я ушел живым.
Форст вздохнул: «Полагаю, я не могу винить тебя за то, что ты сделал то, что нужно было сделать».
Он знал больше, чем рассказывал мне. «Ты знаешь об этом?»
«Гах. Я услышал грохот от некоторых других рыцарей, что с ним ходит идиот-наемник. Несколько дней спустя я отправился в Излучину Экзарха, прежде чем сюда прибыли инквизиторы. Никогда не ожидал, что оно попадет к вам в руки.
«У меня здесь свободное время. Мне нужна информация о дворянском квартале.
Форст похолодел: «Не могу этого сделать».
«Почему нет? Ты самый большой сплетник в городе. У этих дворян распущены губы, ты мне всегда это говорил.
Форст хлопнул по ручке своего кресла.
свободные губы. С тех пор, как этот проклятый культ появился в городе, я не могу ничего от них добиться! Они чуть не лишили меня работы!»
Эта история была незаконно удалена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Одна из вещей, которую мне было трудно уяснить, когда я впервые узнал о религии в этом мире, заключалась в том, что они очень изменчивы. Поскольку концепции имели силу, религия служила подлинной практической цели в глазах людей, которые ей следовали. Они существовали для того, чтобы распространять информацию о своем избранном покровителе среди как можно большего числа людей, рассказывая о своих подвигах. В обмен эти преданные наделяли покровителя своей верой.
Нередко один человек подписывался на несколько сект и божеств. Новые появлялись постоянно, поднимаясь и отступая, как приливы и отливы. Каждый влиятельный человек, о котором вы только могли подумать, в какой-то момент стал бы культом. Они очень редко распространяются за пределы небольшой группы людей. Ради живых героев и божественных зверей они бы
стать более могущественным благодаря этим усилиям.
«Что такого необычного в этом культе?» Я спросил.
В-четвертых: «Что в них нет необычного? Их называют Либера Будущее. Их глашатаи разглагольствуют и беснуются на каждом углу города. Действительно зациклен на «свободе» и «освобождении» нас от нашего бремени. А потом все становится странно: каждый, кто к ним присоединяется, превращается в чертового зомби! Вы можете видеть, как они ходят вокруг со стеклянными глазами, но не все здесь. Они просто занимаются своими повседневными делами и ни на что не реагируют!»
«Думаю, они уже ввели в должность Кали», — пошутил я.
«Они не.»
Я вздохнул. Она просто не может пропустить шутку.
«Это полное отключение моих обычных источников, у меня нет ничего, даже домохозяек. И если я не получаю информацию о том, кто изменяет мужу с главной прислугой, я не зарабатываю никаких денег. Я никогда не видел ничего подобного, за те три десятилетия, что занимался этим. То, что я услышал, вызывает… тревогу.
«Нравиться?»
«Один из охранников на стене поместья рассказал мне, что из домов грабили ценности, вся прислуга уносила вещи и оставляла их совершенно пустыми. Один или два были бы совпадением, но он говорит, что это происходит почти со всеми из них».
Это начинало звучать знакомо. Внезапное появление популярного религиозного движения, от которого, несомненно, выиграют люди наверху. Обучайте дворян, «укради» их собственность и заставляйте ее продавать ее с целью получения прибыли. Схема настолько блестящая, что мне пришлось ущипнуть себя за то, что я не подумал о ней раньше. Но сделать это было легче сказать, чем сделать. Как мог небольшой культ восхищать сердца и умы каждого дворянина Блэквейка? Они, как известно, вызывали разногласия даже в лучшие времена.
«Мне плевать на то, что происходит с тем дерьмом, которое они хранят в этих домах, но это влияет на мою
Нижняя линия.»
«И это тоже усложняет мою жизнь».
«Именно поэтому я собираюсь оказать вам услугу, я надеялся, что кто-нибудь с хорошим мнением придет ко мне. Ко мне пришел молодой человек из поместья и попросил моей помощи. Я знал его отца еще в армии».
«Работа?»
— Если ты хочешь легко проникнуть в поместье, согласившись помочь ему, ты пройдешь через главные ворота. Ты поможешь ему с его проблемой, узнаешь, как происходит эта культовая ерунда, и, может быть, в процессе ты даже найдешь ту отметину, которую ищешь.
«Его зовут Белладоне. Называет себя Беллом. Они перевезли его сюда после того, как взяли Излучину, я полагаю, в дворянский дом со свободной комнатой.
«Я буду держать ухо востро, но, как я уже сказал, я ничего не получаю от своих постоянных клиентов. Если хочешь познакомиться с молодым парнем, он у третьих ворот, его зовут Адам».
Я встал с дивана и кивнул: «Хорошо. Я его выслушаю. Я вытащил Кали за собой из гостиной и направился к двери.
«Будь осторожен там!»
Вы, наверное, задаетесь вопросом, почему я просто не пробрался в поместье, как только приехал, и не шпионил в каждом окне спальни, пока не нашел Белла. Во-первых, это займет очень много времени. На окраине города было около шестидесяти особняков, каждый из которых имел десятки и десятки комнат. Перспективы того, что я случайно найду его, были равны нулю.
Другой причиной была большая красивая стена, на строительство которой по периметру было потрачено непомерное количество денег налогоплательщиков, специально спроектированная для защиты от воров и негодяев вроде меня. Отвесная поверхность не давала вам точек опоры, чтобы взобраться на вершину, а нависающая металлическая конструкция сверху не позволяла вам одеться, как только вы туда доберетесь.
Если бы вы могли найти безопасное место, чтобы сделать это. Частная охрана круглосуточно патрулировала каждый участок стены. Была вероятность, что на полпути к трудному восхождению вас заметят и застрелят из стрелы. Единственный практический путь на поместья лежал через один из трех назначенных пропускных пунктов, которые действовали как миниатюрные границы. Меня бы не пропустили без уважительной причины.
И этой веской причиной был мальчик, прислонившийся к стене передо мной. Короткие черные волосы, белая рубашка и черные брюки. По моим оценкам, пятнадцать или шестнадцать. Он заметил, что мы приближаемся, и побежал нам навстречу: «Вы… негодяи?»
что нашел Форст? он прошептал это слово так, будто оно собиралось выскочить изо рта и укусить его.
«Конечно. Я Рен, а это Кали. Он говорит мне, что у тебя проблемы?
— Э-это не что-то… такое безумие. Мои мать и отец твердо верят в будущее Либеры. Сначала я ничего об этом не подумал – но когда они вернулись с первой встречи с главным министром…»
«Они изменились».
Адам кивнул: «Мать и отец всегда заботились о моей учебе и следили за тем, чтобы я тратил свое время разумно. Но когда несколько дней назад я забыл провести языковой концерт, ему было наплевать! Я заметил, что ничто, казалось, не могло их вообще остановить. Во время ужина я дошел до того, что разбил одну из тарелок, и ни одна из них даже не вздрогнула. Они просто приказали горничной все убрать и пошли дальше, как ни в чем не бывало!»
Кали эта история показалась любопытной: «И они говорят глухим тоном?»
«Как и ты, да!»
Кали, казалось, почти обиделась этим сравнением, если она была способна демонстрировать какие-либо внешние эмоции, кроме похотливой мании. Эта девушка…
«Я думаю, что этот культ что-то делает со всеми ними! Я разговаривал с некоторыми другими, и они сказали, что их родители были такими же, и все они недавно присоединились к секте. Вчера Мать вернулась в дом и потребовала продать все наше ценное имущество для финансирования секты». Адам полез в карман и протянул четыре железные доски: «Я украл их из сумки отца, он не заметит пропажу нескольких… надеюсь».
Я взял деньги и сунул их в сумку: «Хорошо. Я помогу тебе. Единственное, чего я действительно хочу, — это возможность пройти через эти врата».
Адам уже что-то приготовил, достал из кармана подписанный и проштампованный кусок пергамента и протянул его. Это было разрешение на въезд для наемников, срок действия которого истекал в течение месяца, как раз то, что мне было нужно, чтобы приходить и уходить со своим оружием, когда мне заблагорассудится.
«Поскольку ты работаешь у меня как наемник, ты можешь использовать это, чтобы пройти мимо охранников. Просто будь осторожен! Если они поймают вас на чем-то плохом, они отзовут это».
«Ты довольно сообразительный».
«Четвёртый помог, — объяснил он, — позвольте мне показать вам мой дом! Мы можем двигаться оттуда». Адам подошел к паре охранников, наблюдающих за воротами, вместе со мной и Кали. Они относились к нам обоим с подозрением, пока Адам не объяснил, что мы его временные телохранители. Они проверили наши документы и пропустили. Изменение качества дорог сказало мне, что это богатая страна.
«Они не жалеют денег на дорожки в месте, которое почти никто не посещает», — пробормотал я.
