Поскольку большая часть моих незавершенных дел была решена и у меня появилась новая цель, пришло время объявить наши «праздники» закрытыми и приступить к выполнению поставленной задачи. Я никогда раньше не видел Кали в таком восторге. Очевидно, я не мог этого сказать по выражению ее лица; но ей очень хотелось выбраться из города и вернуться на дорогу. Поездка была короткой и безопасной по сравнению с некоторыми другими нашими предприятиями, поэтому Райан был достаточно любезен, чтобы придержать некоторые тяжелые вещи, которые мы собрали и в которых не было необходимости.
Будучи мошенником, оставлять свои вещи незнакомцу было одним из худших грехов, которые вы могли совершить. Но Райан не был мошенником, и он знал, что я серьезно разозлюсь, если он заложит некоторые из наших вещей. Их затолкали в одну из его пустых комнат и крепко заперли, чтобы мы могли забрать их позже. Я схватил Версийский меч, который взял из гробницы, и принес его с собой. Это был мой ключ к тому, чтобы приблизиться к цели.
В любых других обстоятельствах я бы предпочел использовать его вместо этого. Насколько я мог судить, меч был очень хорош, но Стигма была настолько невероятна, что ничто не могло даже приблизиться к нему. Если бы это была ролевая игра, мне было бы интересно, о чем, черт возьми, думали разработчики. Он тоже не хотел использовать меч. Если бы его экспонаты пережили нашу встречу, их бы выставили на всеобщее обозрение как объект интереса.
Маршрут был прямой, между ним и городом было мало места. Здесь было несколько малонаселенных деревень и сельскохозяйственных районов, которые интенсивно использовали плодородную почву. Это была не совсем житница Федерации, которую можно было найти южнее, но более низкие транспортные расходы на ее перемещение из более близких к восточным городам означали, что этим можно было легко зарабатывать на жизнь. В гипотетическом будущем, когда ситуация станет более индустриализированной, массовые перевозки с юга по железной дороге или каналу будут означать, что эта земля больше не будет использоваться для сельского хозяйства.
Это было очень далеко. Магия уже давно использовалась в качестве замены многих промышленных процессов, и не было особого желания продвигать вещи дальше, когда то, что они делали, прекрасно справлялось со своей задачей. Если бы я стал бессмертным благодаря стигме – увидел бы я это будущее своими глазами? Однако Кали и Тахара не было бы со мной. Насколько я знал, ни у одного из них не было увеличенной продолжительности жизни. Это было бы долгое и скучное ожидание, просто чтобы потворствовать моему маленькому любопытству.
Кали спросил: «Вы когда-нибудь бывали в Бристиэйте раньше?»
Я вернулся к реальности: «Э-э. Не совсем. Я несколько раз заходил по работе, но никогда не оставался дольше, чем на несколько часов».
На самом деле я мало что знал об этом, кроме того, что слышал от своих товарищей-воров. Это означало, что у меня не было никаких реальных контактов, я не работал ни с кем оттуда и уж точно не планировал никаких путей отхода на случай, если меня поймают за чем-то неприличным. Мне нужно будет посвятить некоторое время составлению запасных планов, прежде чем мы приступим к следованию наводке Абсолвера. Береженого Бог бережет.
Не то чтобы я ожидал многого от сопротивления. Охранники в этих местах привыкли браться за простые вещи, оставляя все остальное без внимания. Единственная причина, по которой я все еще беспокоился о проверке своего списка, заключалась в том, что было бы неприятно получить награду за мою голову. Мне нравилось жить в Федерации по большей части спокойно, и убийство группы людей, которые не были бандитами или вражескими солдатами, очень быстро положило бы этому конец.
Кали, вероятно, вскоре поймет, что это не самое захватывающее событие в мире. Я надеялся, что смена обстановки поможет ей успокоиться на несколько дней, и я смогу поторопиться с работой, не беспокоясь об этом. Еще хуже было то, что я фактически работал бесплатно. Если бы представился такой шанс, я бы ограбил этого парня до каждой копейки, которую ему пришлось бы компенсировать. В любом случае, он, вероятно, заработал свои деньги, эксплуатируя менее удачливых, в моих руках это было бы безопаснее.
«Эта трава плохо защищает от хищников», — прокомментировал Тахар, глядя на большие открытые поля, окружавшие нас с обеих сторон.
«В таких населенных пунктах, как этот, бродит не так много людей. Худшее, что вы увидите, — это случайные нападения волков или медведей. Полагаю, у вас есть метод определения местоположения ваших поселений дома?
Тахар кивнул; «Деревня находилась здесь уже несколько десятилетий, но ее выбрали потому, что она находилась недалеко от чистой питьевой воды и располагалась на возвышенности над равниной. Когда происходит серьезное нападение, тех, кто не способен сражаться, отправляют прятаться в высокой траве. Очень важно, чтобы мы были в безопасности. Даже три или четыре смерти могут вызвать проблемы».
По моим оценкам, в деревне Тахара проживало от двух до трехсот человек. Если предположить, что соотношение взрослых, стариков и детей у них такое же, как и у остального мира, это означало, что им нужно было быть осторожными, чтобы сохранить себя. По ее словам, несколько смертей плодовитых жителей могут вызвать долгосрочные проблемы с населением.
«Вы упомянули, что на Версии были и другие племена?»
«Да. Множество великих племен, некоторые из которых крупнее нашего. В духе выживания они часто обменивают членов друг с другом. В зрелом возрасте охотнику разрешается покинуть свое родное племя, чтобы найти себе пару, или он может решить остаться со своим собственным, если он у него уже есть. Моя мама приехала с Севера и наткнулась на наш дом. Ее первоначальное племя было великими воинами, жившими в самых опасных землях».
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Людям на Сулле по большей части не нужно беспокоиться о самозащите – не говоря уже о том, что для прокорма огромного количества людей требуется нечто большее, чем просто охота на животных и добыча пищи». Я указал на одно из пшеничных полей слева от нас: «Когда что-то растет, люди жаждут все большего и большего. Только люди, обладающие навыками и деньгами, могут обеспечить столько еды».
— Разве это… тебя не беспокоит?
Я вздохнул: «Немного. Я знаю, к чему все это ведет. Дело не в фермах или в том, как люди отдают свою жизнь в руки других, а в том, как плохие люди злоупотребляют этими системами. Жадность всегда побеждает осторожность. Даже если бы я рассказал некоторым из этих людей, что произойдет, если они пойдут дальше, они бы меня не послушали».
Несколько месяцев назад мне бы такое в голову не пришло. Но воспоминание о том, что я теперь технически бессмертен, изменило мою точку зрения. Я не мог отмахнуться от этого и представить, что умру раньше, чем что-то вроде глобального потепления станет проблемой. Бедствия даже меньшего масштаба могут вызвать неисчислимые страдания. Голод, война, болезни. Все, что я мог сделать, это произнести слова, которые хорошо звучали в моей голове. Я не был врачом, дипломатом или миллионером.
Единственное, на что я годился, — это убивать и воровать, а вне военного времени такие действия не вдохновляли массы. Даже будучи невероятно могущественным человеком, как я мог когда-либо надеяться разрушить подобную социально-экономическую систему своими двумя руками? В сутках просто не хватало времени, чтобы выследить всех виновных и убить их. Кто-то новый все равно появится и займет их место в свое время. Я знал, что Инквизиция боялась стигмы именно по этой причине. Для меня это звучало как совершенно невероятный поворот событий.
Десятки тысяч человек принадлежали к Священному Ордену Святого Джарвиса. Настоящие инквизиторы составляли меньшую часть этого числа. Было странно, что такая религиозная организация могла иметь такое большое влияние в мире, где не было доминирующей религии. Филиальная церковь приблизилась к этому, но в конечном итоге развалилась на части, оставив после себя порядок как один из немногих своих остатков. Среди них были и истинно верующие. Если присмотреться, их можно найти практически где угодно. Но Инквизиция уже давно зарекомендовала себя как нейтральная, заинтересованная сторона в таких вопросах, как религия и политика.
Их единственной «целью» было уничтожение коррупции – что бы это ни значило. Это был хороший бизнес. Правительства, знать и военные ценили их вклад. Откат в виде денег не был чем-то необычным. По правде говоря, они могут продолжать работать без какого-либо дохода в течение десятилетий. После ее роспуска все резервы Церкви оказались в их распоряжении. Это был волочащийся труп чего-то, что когда-то имело божественную цель. Никто в Инквизиции не был настолько любезен, чтобы избавить ее от страданий, пока зарплата и льготы были еще хорошими.
Бристиэйт можно было увидеть сквозь утренний туман. Он находился в котловине большой, покрытой холмами долины. Как и в деревне Тахара, здесь было мало мест, которые нельзя было увидеть с окраины города. Тем не менее, даже несмотря на то, что поселение было меньшим, чем Блэквейк, здесь все еще было огромное количество зданий и улиц, разбросанных по красивому ландшафту. Настоящие городские джунгли, на изучение планировки которых обычно уходят месяцы. У меня не было месяцев. Накал разжигали Джон и его друзья. И я, и Освободитель хотели покончить с этим, пока у меня еще была возможность сделать это.
У Бристиэйта было одно функциональное отличие, о котором я должен был помнить. Городские районы были гораздо менее плотными, чем я привык. Меньшее население и более богатое означало, что обычного сочетания трущоб и ветхих домов нигде не было видно. Ускользнуть от погони было бы значительно сложнее, если бы не запутанная планировка улиц, скрывающая мои движения.
— Что мы собираемся делать в первую очередь, Рен? — спросил Кали.
Если быть честным; Я понятия не имел. Я знал имя парня, которого мы искали, и у меня было кое-что, что, как я полагал, он хотел бы у меня откупить. Кроме того, все должно быть моей собственной работой. Я не знал никаких контактов, и не было повсюду таких мошеннических таверн, какие можно найти дальше на север. Впервые за долгое время мне пришлось притвориться продуктивным членом общества, чтобы получить некоторую информацию.
«Нам нужно выяснить, где находится наша метка. Должно быть, имя Дериан Риверс здесь знают. Надеюсь, нам удастся развязать кому-нибудь языки, используя твое фирменное обаяние, Кали.
«Вы хотите сказать, что мое благородство по рождению вызовет доверие? Я очень сомневаюсь, что кто-нибудь здесь узнает мое имя».
«Они вернулись на Север».
«Несколько часов ходьбы могут стать для этих людей другим миром», — проворчала Кали. — «Они уже пялились на меня. Никогда раньше не видел Эшморнов во плоти. Это была кавалькада шока с отвисшей челюстью. Почти каждый человек, мимо которого мы проходили по главной дороге, смотрел на нее, не задумываясь о том, что она чувствует по этому поводу. В мире, где люди начинали драки из-за подобных вещей, это было крайне странно наблюдать. Если и когда им удастся снова заставить мышцы шеи работать, Тахар станет следующим объектом их вуайеризма.
«Надеюсь, это всего лишь Алебарда…»
«Если это так, то они смотрят в неправильном направлении».
— Ты вдруг почувствовал себя неловко?
«Нет. Я просто хотел выразить свое презрение к ним за их невежество».
Хорошо; Я полагаю, это была какая-то эмоция. Возможно, для Кали было полезнее выплеснуть свое разочарование устно и эмоционально, чем через приступы жажды опасности. Однако было бы нехорошо, если бы мы хотели вести себя сдержанно. Эти менее разнообразные регионы всегда были заполнены людьми, которые были слишком обеспечены собственными запасами. Эти люди были приверженцами хороших манер, пока не появилось что-то немного отличающееся от нормы. Кали находила глубокое и злобное удовольствие, глядя на некоторых из них. Все они застыли, как статуи, или упали на землю, как отруганные дети.
«Думаю, нам следует начать с поиска места, где можно оценить мой меч. Это позволит распространить информацию о том, что я хочу продать. Надеюсь, это так ценно, как я себе это представляю».
— Снова распродаю имущество мертвеца, — пробормотала Кали.
«Он не использовал его. Ад; если бы кто-то ограбил меня после моей смерти; Я бы не стал жаловаться на это. Лучше с ними, чем с кучей гниющей плоти.
Кали была бесстрастна: «У тебя действительно особый подход к словам, Рен».
В хорошем смысле, я надеялся.
